Nhà cô Greber nằm hơi xa trung tâm thành phố. Đó là một ngôi làng rất yên bình và xinh đẹp, được xây dựng cách đây không lâu, với những ngôi nhà gỗ sạch sẽ nằm dọc hai bên con đường trải nhựa tốt.

Layla cầm một bó hoa cô đã mua trong thị trấn và một ít mứt làm từ trái cây Arvis hái vào mùa hè năm ngoái rồi đi về phía ngôi nhà mái xanh ở giữa đường. Không lâu sau khi cô bấm chuông, cô Greber mỉm cười rạng rỡ mở cửa.

"Chào mừng cô Llewellyn! Kể cả nếu không phải vậy thì tôi cũng vẫn dán mắt mong chờ."

"Mọi người đã đến chưa?"

Layla ngạc nhiên nhìn đồng hồ trên cổ tay. Vẫn còn 10 phút nữa mới đến giờ hẹn.

"Đừng lo lắng. Bởi vì vẫn chưa quá muộn. Tất cả chúng tôi đều đến sớm vì muốn nghe câu chuyện về Thái tử và Thái tử phi từ cô Llewellyn."

Cô Greber mỉm cười mong đợi và dẫn Layla vào phòng ăn. Các giáo viên trẻ ngồi quanh bàn đều nhìn Layla bằng đôi mắt giống cô Graber.

"Cô đã thực sự nhìn thấy Thái tử điện hạ chưa? Thế nào? Còn Thái tử phi thì sao?"

"Hai đứa con của họ cũng ở đây à? Có bài báo viết như thế."

"Tôi ghen tị quá, cô Llewellyn! Cô có thể gặp trực tiếp Thái tử Điện hạ, người mà chúng tôi chỉ thấy trên báo!"

Ngay khi cô ngồi xuống ghế, những lời nói vội vã khiến Layla choáng váng.

"Tôi chỉ nhìn thấy ngài ấy đi ngang qua từ một khoảng cách rất xa. Bức ảnh trên báo có lẽ chi tiết hơn nhiều so với những gì tôi nhìn thấy."

Một nụ cười có chút ngượng ngùng hiện lên trên môi Layla.

"Vẫn vậy thôi! Điều quan trọng là cô đã tận mắt nhìn thấy họ, kể cả từ xa!"

"Đúng rồi. Nhân tiện, Công tước Herhardt và Thái tử điện hạ là bạn thân à?"

Tên của Công tước nổi lên như một chủ đề mới trên bàn ăn tối.

Layla hạ ánh mắt xuống trong khi nghịch nghịch cốc nước của mình. Những lời nói đang lan truyền khắp nơi về Công tước Herhardt, Hầu tước Lindmann và Thái tử đang đè nặng lên cô.

"Dù sao thì tôi nghĩ Công tước Herhardt là tuyệt nhất."

Cô Greber nghiêm nghị nói sau khi đặt thức ăn đang bốc khói lên bàn.

"Cô nghĩ thế nào, cô Llewellyn?"

"À... Vâng?"

Sau đó Layla mới thoát khỏi dòng suy nghĩ và ngẩng đầu lên.

"Ý tôi là Công tước Herhard. Rốt cuộc, ngài ấy không phải là người tuyệt vời nhất sao? Tôi mới nói vậy đó."

"Bây giờ nghĩ lại thì có mình cô Llewellyn đã tận mắt nhìn thấy cả ba ngài ấy! Cô thấy thế nào? Ý cô Llewellyn sao?"

"Tôi..."

Đôi mắt của Layla rung lên. Chỉ là đùa thôi mà, cái tên đó là gì vậy chứ?

"Không phải chứ. Tất nhiên, cô Llewellyn đứng về phía Công tước Herhardt rồi."

Một giáo viên đang nhìn Layla, người không thể tiếp tục nói, mỉm cười.

"Ngài ấy là ân nhân của cô Llewellyn mà. Đây không phải là một câu hỏi công bằng."

Ngay lúc cô cảm thấy tim mình sắp chìm xuống, người ấy lại lên tiếng. Trước những lời lẽ nhạt nhẽo đó, Layla cuối cùng cũng có thể hít thở bình thường. Trong khi mọi người đang gật đầu đồng tình thì chủ đề lại chuyển sang ca ngợi nhân cách của Công tước Herhardt, người đã rộng lượng bao dung cho sai lầm của người làm vườn.

Ân nhân.

Layla mỉm cười ngay cả khi đối mặt với những lời nói như gai đâm vào trái tim cô. Càng đau đớn, cô càng ghét Công tước.

Thức ăn rất ngon và cuộc trò chuyện thật thú vị.

Trên đường từ nhà cô Greber về nhà, Layla dừng lại ở cửa hàng tạp hóa yêu thích của cô để mua ít đồ tạp hóa. Trước quầy thu ngân, như mọi khi, những tờ báo ngày nay được bày ra. Đôi mắt Layla run rẩy khi cô vô thức nhìn vào nơi đó.

Có một bức ảnh lớn chụp Thái tử và Công tước Herhard đang mỉm cười và bắt tay nhau. Thái tử phi và tiểu thư Brandt cũng đứng cạnh họ.

--------------------

Sau nhiều ngày tiệc tùng ồn ào và bữa tối được tiếp đón vợ chồng Thái tử, bầu không khí ở Arvis trở nên yên tĩnh hơn rất nhiều. Thái tử, người đã tuyên bố rằng ngài ấy sẽ không tham dự bất kỳ cuộc họp hay sự kiện nào hôm nay cho đến bữa tối, đã ở trong phòng làm việc của gia tộc Herhardt kể từ đó. Matthias và Riette cũng ở đó.

"Nhưng thần chắc chắn nó sẽ không đến mức tệ nhất đâu, thưa Điện hạ."

Riette, người đang lắng nghe những lời của Thái tử về tình hình hiện tại trên lục địa, mở miệng. Giọng điệu nói chuyện lịch sự, khác hẳn với tư thế nằm trên ghế sô pha.

"Bằng cách này hay cách khác, cuối cùng, rất nhiều gia đình Hoàng gia trên lục địa đều có chung dòng máu."

So với thái độ vô tư của anh, ánh mắt của Riette rất nghiêm túc. Thái tử ngồi đối diện mỉm cười, rũ tàn thuốc đã dài đi.

"Cậu biết đấy, Riette. Thông thường, những cuộc cãi vã giữa các thành viên trong gia đình là điều tồi tệ và khốc liệt nhất."

Thái tử nhìn vào khoảng không một lúc rồi nhìn sang Matthias.

Anh đang ngồi sâu trong chiếc ghế bành của mình, nhìn ngọn lửa trong lò sưởi. Cách anh gõ ngón tay theo nhịp điệu valse hiện đang được phát có vẻ giống như một người đang nhàn nhã thưởng thức âm nhạc. Tuy nhiên, Thái tử, người đã quen Công tước Herhard từ lâu, đã biết. Càng lo lắng, anh càng bình tĩnh hơn.

"Ý kiến của Đại úy Herhardt sau trải nghiệm ở mặt trận nước ngoài là gì? Nếu nó trở thành một cuộc chiến tổng lực, liệu chúng ta có có hơi giành chiến thắng như mong đợi không?"

Riette ngồi dậy hỏi. Lúc này Matthias mới quay đầu lại nhìn họ.

"Sẽ không dễ dàng đâu."

Đó là một câu trả lời thất vọng, nhưng vẻ mặt và giọng điệu của anh lại bình tĩnh như của một người lạc quan.

"Nếu xảy ra chiến tranh giữa Berg và Lovita thì cơ hội chiến thắng là rất lớn, nhưng nếu nổ ra thì sẽ không kết thúc ở quy mô đó".

"Được rồi. Tôi đoán vậy."

Thái tử gật đầu với một tiếng thở dài lo lắng.

Cuộc xung đột giữa các quốc gia trên lục địa ngày càng lớn hơn. Như Riette đã nói, nếu truy ngược lại gia phả, sẽ không quá lời khi nói rằng tất cả các gia đình Hoàng gia đều có quan hệ huyết thống, nhưng lợi ích đang bị đe dọa quá lớn để có thể dung hòa chỉ vì những lý do tình cảm như vậy. Trong tình hình hiện tại, nơi có nhiều khối liên minh được đan xen, một cuộc chiến giữa hai quốc gia sẽ không khác gì một cuộc chiến trên toàn lục địa.

"Đừng lo lắng quá, thưa Điện hạ. Mối lo ngại này đã tồn tại từ thế hệ cha tôi, nhưng nó chưa bao giờ trở thành hiện thực. Nếu không may và điều đó trở thành hiện thực, tất cả chúng ta sẽ trở thành anh hùng chiến tranh."

Trò đùa của Riette khiến Thái tử nở nụ cười.

"Nhưng, nhân tiện, Riette, hãy cứ như bình thường. Việc cậu quá trang trọng khiến tôi lo lắng."

"Tôi không thể dám có thái độ cá nhân đối với Thái tử đang thi hành công vụ khi đi công du Đế quốc."

Riette lại nằm xuống trước khi kịp nhận ra, mặc dù anh đang phun ra những lời như thể mình là một người trung thành không thể thay thế. Khi Thái tử, người đã quên mất phẩm giá mà mình vừa thể hiện lúc trước, chế nhạo, Riette, người đang run rẩy một cách ranh mãnh, bật cười. Họ đã chơi với nhau như thế này từ khi còn nhỏ. Theo thời gian trôi qua, những danh hiệu hoành tráng lần lượt được trao cho nhưng bản chất của họ không thay đổi nhiều.

Matthias đưa mắt ra ngoài cửa sổ và thấy hai người đang cười khúc khích như những cậu bé. Lúc sáng muộn, anh thấy Layla đi chơi đâu đó. Thật vui khi thấy cô ấy ăn mặc chỉn chu. Đến nỗi anh quên mất cuộc trò chuyện vừa rồi, thật khó chịu.

Một tình nhân không thể hạnh phúc ngay cả khi anh tặng quà cho cô ấy.

Nếu lợi ích và giá trị của tình nhân nằm ở niềm vui thì Layla Llewellyn thực sự là một tình nhân tồi. Tuy nhiên, Matthias không muốn tìm hiểu quá sâu về lý do tại sao anh không muốn vứt bỏ cô.

Anh đã khao khát cô từ lâu và cuối cùng đã có được cô.

Thế là đủ rồi. Ngay cả khi cô không thích anh, ngay cả khi cô ghét anh, Layla Llewellyn vẫn là người phụ nữ của anh.

Của anh.

Matthias cầm tách trà với nụ cười trên môi.

Con chim nhỏ của anh.

Cảm giác về mái tóc vàng mềm mại như lông vũ và chuyển động rung chuyển bên dưới anh hiện lên trong tâm trí. Càng tìm hiểu về cơ thể của cô, Matthias càng thấy tiếng kêu của cô hay hơn.

Đã mấy ngày rồi anh không nghe thấy tiếng kêu đó.

Khi anh nhớ lại sự thật đó, tay anh cầm tách trà dần trở nên mạnh mẽ hơn. Anh không thể hiểu tại sao anh lại bị thôi thúc bởi ham muốn này, nhưng trước khi anh kịp nhận ra thì mọi chuyện đã trở thành như vậy.

Kể từ đêm đầu tiên nằm trên sàn, mọi giác quan của Matthias đều căng lên và tập trung vào Layla. Ngay cả những kích thích không đáng kể cũng khiến anh phát sốt và đầu óc trở nên mù mịt. Những lúc như thế, người phụ nữ nhỏ bé ấy dường như là cả thế giới của anh. Ý tưởng nực cười đó ngọt ngào đến mức anh không muốn phủ nhận nó.

Con chim nhỏ xinh đẹp của anh.

Việc bịt mắt và cắt lông cánh bé xíu của con chim không còn khó khăn nữa. Khi anh bỏ chiếc khăn ra đúng lúc những chiếc lông chim bay phấp phới chạm sàn thì con chim run rẩy. Dù đang vỗ cánh, không thể bay xa nhưng chẳng mấy chốc, nó lại nhìn anh bằng đôi mắt trong veo, dịu dàng và cất tiếng hát.

Đôi khi, Matthias bị thôi thúc muốn tóm lấy con chim trong tay và bóp nát nó. Chỉ để nó dành cho anh, để anh mãi mãi trân trọng khoảnh khắc chim hót hay nhất.

Anh thường cảm thấy như vậy khi ôm Layla. Giá như thời gian có thể dừng lại và ở lại mãi mãi trong khoảnh khắc đó, khi người phụ nữ chỉ từ chối và bỏ chạy tràn ngập anh, vùng vẫy vì anh và chỉ khóc vì anh.

Layla, người chấp nhận anh với đôi mắt mờ mịt, không tập trung, toàn thân run rẩy và đỏ bừng, đẹp đến mức anh muốn bóp cổ cái cổ gầy gò của cô. Khi anh bị khoái cảm bản năng lấn át và bám lấy cô với những tiếng rên rỉ ngọt ngào, anh muốn nuốt chửng cô từ đầu đến chân.

"Matthias?"

Khi anh hướng mắt về phía phát ra tiếng gọi tên mình, anh thấy Riette đang đứng dậy. Thái tử cũng đứng cạnh cậu ấy. Chỉ khi nhìn thấy những người hầu đang đợi trước cánh cửa đang mở, Matthias mới nhận ra rằng mình đã bận tâm đến việc khác trong một lúc. Đó không phải là một điều dễ chịu cho lắm.

Matthias đặt tách trà xuống và đứng dậy như chưa có chuyện gì xảy ra. Đã đến lúc chuẩn bị cho bữa tối.

Trước khi rời khỏi phòng làm việc, Matthias vô thức quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Layla đã quay lại chưa? Đột nhiên anh trở nên tò mò về điều đó. Thật buồn cười. Đó là một suy nghĩ vô nghĩa, mặc dù anh biết rõ rằng trên thế giới này không còn nơi nào khác để cô ấy đi.

Như để xóa đi những suy nghĩ xao lãng của mình, Matthias quay lại. Nhưng khi anh bước qua hành lang dài được chiếu sáng bởi ánh nắng lúc chạng vạng và bước vào phòng ngủ, cái tên đó lại hiện lên trong đầu anh. Layla. Một người phụ nữ mang đến cho anh cảm giác lo lắng kỳ lạ vì cô ấy không cho anh cảm giác cô ấy hoàn toàn là của anh dù anh đã có được cô ấy.

Lỡ cô ấy không quay lại thì sao?

Anh đã suy nghĩ về câu hỏi khó chịu đó trong suốt thời gian thay quần áo. Layla là một người phụ nữ không bao giờ có thể chạy trốn và bỏ lại Bill Remer, người mà cô coi như mạng sống của mình, nhưng việc anh biết điều đó cũng trở nên vô nghĩa.

Cô ấy có rời đi không?

Cô ấy, anh...

Bàn tay đang cài khuy măng sét của Matthias đột nhiên dừng lại.

Cảm xúc của Matthias trước việc này gần với sự tự thấy vô lý hơn là tức giận hay căng thẳng. Điều vô lý đó có vẻ hơi hài hước. Một ngày không có nắng và một đêm không có sao còn hợp lý hơn thế nhiều.

"Ừm, chủ nhân...?"

Người hầu đang đứng bên cạnh thận trọng gọi anh. Chỉ khi đó Matthias mới cài khuy măng sét và quay lại.

Trong khi người phục vụ đang vuốt thẳng chiếc áo khoác dạ của anh bằng bàn chải, Matthias lặng lẽ nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Ngày đầu tiên anh cắt lông cánh của con chim hoàng yến xuất hiện trong gương. Con chim quằn quại đau đớn khi máu chảy ra từ cánh đã bị cắt sâu do anh không thể ước lượng được đường cắt thích hợp.

Nhưng chẳng bao lâu máu đã ngừng chảy và chú chim hoàng yến của anh được an toàn.

Matthias thậm chí còn quan tâm nhiều hơn đến con chim xinh đẹp nhưng tội nghiệp vì không thể bay. Sau đó, con chim không ngần ngại tiến đến gần anh và bắt đầu hót. Ngay cả khi lông trên đôi cánh bị cắt đứt của nó mọc lại, con chim vẫn không chạy trốn khỏi anh nữa. Con chim của anh yêu cái lồng, và cả anh.

Sau khi rời khỏi phòng thay đồ, Matthias đến gần chiếc lồng chim trong phòng ngủ. Con chim đậu trên cành nghiêng đầu nhìn anh.

Nếu không thể bay mãi mãi, anh sẽ đối xử tốt hơn với cô.

Một nơi không có lồng, trong một thế giới rộng lớn hơn, cho đi và tận hưởng nhiều hơn nữa.

"Đã đến lúc rồi, thưa chủ nhân."

Người phục vụ nói sau khi kiểm tra đồng hồ trên cổ tay.

Matthias gật đầu và nhìn ra ngoài cửa sổ. Bóng cây trải dài trên đường khi mặt trời lặn. Layla vẫn không thấy đâu.