"Tôi xin lỗi, Marie."

Claudine đưa ra lời xin lỗi bình tĩnh với cô hầu gái đang nhìn nhau trong gương. Cô hầu gái giật mình đặt chiếc lược đang cầm xuống.

"Đừng nói những điều như vậy, tiểu thư. Tất cả là do tôi cư xử không đúng mực."

"Không. Là tôi ngu ngốc. Đáng lẽ tôi không nên đẩy cô vào tình thế khó khăn đó."

Claudine thở dài và đứng dậy trước bàn trang điểm. Cô trông thanh lịch và xinh đẹp sau khi trang điểm để đón vợ chồng thái tử. Cô trông đã xứng đáng trở thành nữ chủ nhân của Arvis.

"Tôi sẽ không bao giờ quên món nợ tôi nợ cô. Tôi thực sự xin lỗi. Và cảm ơn, Marie. Tôi nghiêm túc đấy."

Đôi mắt cô hầu gái đỏ hoe khi nghe những lời chủ nhân nói trong khi nắm chặt tay cô.

Cô ấy đã theo tiểu thư Brandt từ lâu nhưng đây là lần đầu tiên cô ấy nghe thấy chuyện như thế này. Đó là một cảnh tượng đau lòng đối với cô, người luôn yêu quý cô con gái kiêu kỳ và kiêu hãnh của một gia tộc Bá tước.

"Tất cả là tại Layla..."

"Đừng nói thế. Đó là vì suy nghĩ của tôi nông cạn."

Sau khi khuyên can người hầu, Claudine rời khỏi phòng ngủ. Vẫn còn một lúc nữa Thái tử và Thái tử phi mới đến, nhưng cô không muốn nhốt mình trong phòng và cảm thấy chán nản.

Sau khi đi dạo quanh nhà kính vẫn còn bị tàn phá, Claudine quay sang phòng tắm nắng nơi những loài thực vật và chim sống sót đã được chuyển tới. Ngay khi sự thất vọng và tức giận của cô đối với người làm vườn ngu ngốc sắp trào dâng trở lại, cô nghe thấy một giọng nói quen thuộc từ phía sau.

"Cô đã hoàn toàn lành vết thương khi chơi đùa một cách nông cạn chưa, thưa tiểu thư?"

Khi cô quay lại, đó là khuôn mặt mà cô mong đợi, Riette. Cô thậm chí còn chớp mắt một lúc. Claudine cuối cùng cũng bất lực mỉm cười và ngồi xuống trước bàn. Có lẽ nhờ hương thơm ngọt ngào của hoa và tiếng chim hót mà cô cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều.

"Cảm ơn vì lời an ủi tuyệt vời, anh."

"Không có gì."

Riette thản nhiên mỉm cười và ngồi xuống đối diện cô.

"Em chỉ nghĩ rằng nếu chuyện này trở thành vấn đề thì đó là do Layla. Đó là một ý tưởng ngu ngốc."

Claudine, người đang tiếp tục cuộc trò chuyện bình thường, đột nhiên thay đổi chủ đề.

"Đừng lo lắng quá. Claudine, đàn ông là giống loài có thể làm bất cứ điều gì khi họ phát cuồng vì phụ nữ. Rồi nó sẽ sớm biến mất thôi."

"Một người đàn ông bình thường sẽ như vậy. Nhưng người đó Matthias von Herhardt."

Riette không thể bác bỏ lời nói của Claudine như thể đang thở dài. Những gì Matthias thể hiện ngày hôm đó chắc chắn là rất bất ngờ. Đối với những người không biết gì, đó sẽ là hình ảnh của một vị hôn phu tận tụy với vị hôn thê khi bị người hầu lừa dối.

"Anh đã bao giờ thấy người đàn ông đó gắn bó với ai đó chưa?"

Claudine đang nhìn qua trần kính ngập nắng, nhìn Riette với đôi mắt có phần mệt mỏi.

"Em không thấy bao giờ cả. Không một lần. Người đàn ông đó có lẽ không có nhiều gắn bó ngay cả với mẹ mình."

Anh muốn nói rằng đó là một đánh giá mang tính nhảy vọt quá mức nhưng Riette không thể phủ nhận được.

"Một người đàn ông như thế lại bị ám ảnh bởi một cô hầu gái."

"Nói đúng ra, Layla Llewellyn không phải là một hầu gái."

"Không khác gì cả."

Giọng của Claudine nghe có vẻ lạnh lùng hơn vì giọng điệu bình tĩnh của cô.

"Đáng lẽ em phải biết ngày đó người đàn ông đó đã nói dối như vậy."

Ánh mắt tự trách của Claudine dần dần sâu hơn.

Vào đúng buổi sáng mùa hè khi ngôi nhà của người làm vườn bị trộm, Claudine nhìn thấy Matthias ra ngoài đi dạo một mình. Có lẽ anh đang hướng về phía khu nhà phụ bên bờ sông.

Claudine, người đang cắt hoa hồng trong vườn để cắm hoa, hấp tấp đi theo phía sau vị hôn phu của mình. Cô biết Matthias thường không cho người lạ vào nhà phụ, nhưng điều đó càng khiến cô muốn được phép vào đó hơn nữa. Vì tình cờ cô có một giỏ đầy hoa nên kiếm cớ tìm một chiếc bình để cắm là một ý kiến hay.

Matthias sải bước rộng hơn bình thường. Khi cô đang hụt hơi cố đuổi theo anh, Claudine gặp phải một cảnh tượng bất ngờ.

Trên con đường ven sông, Matthias đột nhiên dừng lại. Claudine sớm tìm ra lý do. Đứng đối diện với Matthias là một người đàn ông trung niên xa lạ, dường như đã đi từ hướng ngược lại.

Claudine vội vàng trốn sau một cái cây. Lúc đó cô không biết lý do, nhưng bây giờ nghĩ lại, cô đoán đó là một loại bản năng nào đó.

Bản thân khung cảnh đó không ấn tượng lắm. Matthias đang thờ ơ nhìn vị khách không mời, còn người đàn ông xa lạ thì bối rối và lớn tiếng về những gì mình đang nói. Matthias nhanh chóng đi ngang qua ông ta, có lẽ nghĩ rằng chuyện đó không có gì to tát nên người đàn ông đó cũng vội vàng biến mất.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Claudine đổi ý và quay trở lại dinh thự. Và chẳng bao lâu sau, Arvis đã náo loạn vì số tiền học phí người làm vườn chuẩn bị cho Layla đã bị lấy trộm.

Thật không may, cô đã không còn quan tâm đến vấn đề này vì nó không phải việc của cô, nhưng cô lại quan tâm trở lại vài ngày sau đó khi cảnh sát đến dinh thự của Công tước. Đó là khoảnh khắc Matthias bình tĩnh nói dối khi được hỏi ngày hôm đó anh ta có nhìn thấy người lạ và khả nghi nào không.

'Không thấy.'

Matthias, người chắc chắn đã nhìn thấy một người đàn ông lạ ngay hôm đó, đã nói một lời nói dối thông minh.

Tại sao lại vậy?

Dù không thể hiểu được thái độ của Matthias nhưng Claudine vẫn sẵn sàng trở thành đồng phạm của anh ta. Có lẽ lúc đó anh ta đã có linh cảm rồi. Lý do cho lời nói dối đó là Layla. Và linh cảm đó đã sớm trở thành hiện thực. Vào ngày hôm đó, người ta tiết lộ rằng người đàn ông lạ mặt chính là thủ phạm đã trộm học phí của Layla và người xúi giục phạm tội chính là bà Ettman, người đang có ý định ngăn cản cuộc hôn nhân của con trai mình.

Vị hôn phu của cô muốn có người phụ nữ đó.

Ngày Claudine phát hiện ra, cô đã cười một chút. Cô không thể tin được rằng Công tước Herhardt cao quý lại đang nói dối và bày mưu để chỉ có được Layla. Hơn nữa, phương pháp đó sẽ hủy hoại cuộc sống tốt đẹp nhất mà cô gái đó có thể có được.

Cô hơi thất vọng về vị hôn phu của mình, người cũng có những ham muốn nhục dục giống như hầu hết những người đàn ông nhàm chán khác, nhưng cô thực sự không muốn lo lắng về điều đó. Người đàn ông đó là Matthias von Herhardt, và người còn lại là Layla. Cô chưa bao giờ mơ rằng mình sẽ bị sỉ nhục như thế này bởi một người như Layla.

"Đừng lo, Claudine. Ngay cả khi sự gắn bó là có thật thì Matthias cũng không đời nào đặt cô ấy vào vị trí Nữ công tước được."

Bất chấp sự an ủi của Riette, Claudine không thể dễ dàng gật đầu.

"Là vậy sao?"

Claudine lo lắng lẩm bẩm, mặc dù cô biết đó là một ý tưởng nực cười.

"Anh đoán vậy sao?"

Cô hỏi lại, lần này là với một mong muốn tha thiết. Một tiếng thở dài thoát ra khỏi môi Riette khi anh nheo mắt nhìn Claudine.

"Nếu em lo lắng đến thế thì cứ để cô ấy yên."

"Ý anh là gì, anh?"

"Đừng để vị hôn phu của em biết rằng tình yêu là tình yêu. Rồi mất đi người phụ nữ đó mà không hề hay biết. Hãy để điều đó xảy ra."

"Anh có thực sự nghĩ rằng Ngài Herhardt không nhận thức được cảm xúc của chính mình không?"

"Nếu cậu ấy thực sự yêu cô ấy, Matthias sẽ không biết đâu."

Ngay cả trước ánh mắt ngờ vực của Claudine, Riette vẫn kiên quyết.

"Bởi vì cậu ấy đã sống cả đời mà không biết cảm giác đó là gì. Cậu ấy thậm chí không thể đoán được nó là gì, vì vậy cậu ấy thậm chí sẽ không nhận ra nó."

"Vô lý."

"Không. Đây là lời khuyên chân thành của anh dành cho em. Đừng khiêu khích Matthias, Claudine."

Đây là lời khuyên mà anh hy vọng sẽ giúp người phụ nữ anh yêu an toàn trở thành vợ của anh họ anh.

Dù Riette cảm thấy thật thảm hại và muốn cười nhưng anh vẫn hy vọng vào hạnh phúc của Claudine. Nếu niềm hạnh phúc đó thuộc về vị trí Nữ công tước Herhardt thì anh sẵn sàng trợ giúp cho cô.

"Ý anh là, đừng gây rối với Layla Llewellyn và khiến Matthias nhận ra tình cảm của mình. Tâm trí con người rất buồn cười. Một khi biết rằng tình yêu là tình yêu, người ta sẽ không thể dừng lại được."

Giống như tình cảm anh dành cho em.

Thay vì nói ra những lời muốn nói, Riette mỉm cười nhẹ nhàng. Đúng lúc đó, cuộc trò chuyện giữa hai người bị gián đoạn bởi âm thanh của ai đó đến từ phía bên kia hành lang.

Không lâu sau, chủ nhân của âm thanh đó xuất hiện. Đó là Công tước Herhardt, mặc trang phục trang trọng. Sau khi đi ngang qua Riette, anh đi thẳng đến trước mặt Claudine và đưa bàn tay đeo găng trắng của mình ra.

"Người ta nói rằng Thái tử sẽ đến sớm. Xin hãy đi thôi, tiểu thư."

Ánh mắt tàn nhẫn đẩy Claudine vào chân tường ngày ấy giờ không thể tìm thấy ở đâu trong nụ cười hay cử chỉ tao nhã ấy. Mắt cô rung lên trong giây lát. Claudine nắm tay anh với nụ cười tự nhiên như vị hôn phu của mình.

"Vâng, thưa Ngài Herhardt."

Giọng nói vừa tươi sáng vừa vui vẻ đó khiến Riette bật cười.

Theo một cách nào đó, họ là một cặp trời sinh.

Riette lắc đầu rồi đứng dậy ngay.

Cả ba nhanh chóng đến sảnh, nơi mọi người đang xếp hàng để chào đón vợ chồng Thái tử. Ở đó Riette nhìn thấy người phụ nữ đó, Layla, người phụ nữ của Công tước Herhardt, lặng lẽ đứng ở cuối nhóm người làm.

Khi xe chở Thái tử và Thái tử phi tới nơi, các nhiếp ảnh gia chờ sẵn bắt đầu bận rộn di chuyển.

Mặc dù ngài ấy là bạn lâu năm của Công tước Herhardt, nhưng đây là chuyến thăm chính thức trong một cuộc thị sát của Hoàng gia nên các nghi thức thích hợp đã được áp dụng. Layla, người đã ở Arvis trong một thời gian dài và đã chứng kiến nhiều vị khách quý đến thăm, một lần nữa ngạc nhiên về quy mô rộng lớn và lộng lẫy như thế này.

Layla đứng ở cuối nhóm người làm, đôi mắt họ lấp lánh vẻ căng thẳng và mong đợi. Công tước xuất hiện cùng với vị hôn thê của mình, tiểu thư Brandt. Đứng khoác tay cạnh nhau, họ trông có vẻ thoải mái và không hề tỏ ra lo lắng ngay cả khi đối mặt với hàng loạt ánh đèn flash.

Layla nhìn Công tước Herhardt, người đã trở thành một con người hoàn toàn khác với người đàn ông cô gặp trong bóng tối của lúc nửa đêm, bằng ánh mắt có phần choáng váng. Thật khó để tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của người đàn ông điên rồ mà Layla biết ở bất cứ đâu trong phong thái trang nghiêm và khiêm nhường của anh ta.

Người đàn ông của một quý cô quý phái, trông như thế đấy.

Một tia sáng mùa đông lạnh lẽo xuất hiện trong đôi mắt đang chớp chớp của Layla. Matthias và Claudine bước xuống cầu thang trải thảm đỏ và đối mặt với vợ chồng Thái tử với nụ cười tao nhã trên khuôn mặt. Cô có thể cảm nhận rõ ràng cuộc trò chuyện ngay cả khi ở khoảng cách xa mà cô không thể nghe thấy. Thái độ của họ đối với nhau rất thân thiện. Công tước Herhardt cũng như tiểu thư Brandt đều vậy.

Layla, nhìn vào những phù hiệu rực rỡ trang trí trên áo choàng của Công tước, vô thức giấu hai tay ra sau lưng. Những đầu ngón tay vốn không cầm thứ gì của cô bỗng nhiên ngứa ran. Đó chính là bàn tay đã nhiều lần vuốt ve đôi cánh lấp lánh của một con chim. Đó cũng là bàn tay phải lịch sự nhận và giữ số tiền Claudine đưa cho.

Trong khi Layla cúi đầu và nhìn xuống chân mình thì Thái tử và đoàn tùy tùng bước lên cầu thang. Bây giờ mọi chuyện đã kết thúc. Layla nhìn lên với sự nhẹ nhõm cay đắng nhưng nhanh chóng bị nỗi hối tiếc sâu sắc lấn át.

Claudine quay đầu lại.

Cô ấy đang nhìn xuống Layla và mỉm cười rạng rỡ. Layla cảm thấy như mình có thể nghe thấy tiếng đồng xu rung chuyển nên cô ấn mạnh hơn vào đôi tay giấu sau lưng.

Đó là một buổi chiều nhợt nhạt, với những cái bóng do ánh nắng chiếu xuống có cảm giác rất dài.