Matthias nhìn Layla trước. Sau đó anh chậm rãi nhìn Claudine, theo sau là hai cha con Ettman. Thế là đủ hiểu tình hình rồi.

"Ngài đã về sớm, thưa ngài Herhardt."

Claudine nhanh chóng lấy lại nụ cười và phá vỡ sự im lặng băng giá.

"Vâng, thưa tiểu thư. Công việc đã hoàn thành trước thời hạn."

Matthias nhàn nhã băng qua phòng khách và đứng đối mặt với Claudine. Layla, người đứng cạnh Claudine, ngập ngừng lùi lại một bước và lùi về phía cửa sổ.

"Có vẻ như cô là khách của tiểu thư."

Matthias hỏi với giọng nhàn nhã, nhìn Layla, người dường như đang bị mắc kẹt trong bóng tối của cửa sổ.

"... Không."

Mặc dù suy nghĩ một lúc nhưng Claudine vẫn quyết định chọn sự thật thay vì nói dối, vì rõ ràng sẽ dễ bị phát hiện.

"Người hầu của tôi bị thương nặng ở tay nên Layla đã đến thay cô ấy trong vài ngày. Đó là điều tôi thực sự biết ơn."

Khi cô tiếp tục nói từng chữ, tâm trí Claudine trở nên bình tĩnh hơn. Cuối cùng, cô thậm chí còn nghĩ rằng đó là một điều tốt. Trước mặt vị hôn phu của mình, đây là cơ hội để kiểm tra thái độ của Công tước Herhart đối với tình nhân.

"À. Người hầu..."

Sau khi nhìn kỹ Layla, Matthias đứng cạnh vị hôn thê của mình với vẻ mặt vô cảm. Claudine đương nhiên bảo vệ phẩm giá của mình bằng cách khoác tay.

"Vậy vị khách của tiểu thư chắc hẳn là gia đình Ettman giàu có."

Matthias nhìn vào bác sĩ Ettman và Kyle, hai người đang hoàn toàn bối rối.

"Vâng. Đây là khách của tôi."

Giọng Claudine trả lời không chút do dự, trong sáng và vui vẻ.

"Đã lâu rồi chúng tôi mới muốn uống trà cùng nhau. À! Giờ nghĩ lại thì..."

Claudine đột nhiên tỏ ra bối rối, như muốn nói rằng cuối cùng cô cũng đã nhớ ra mối quan hệ không thoải mái giữa Layla và Kyle.

"Xin lỗi. Tôi đã không nghĩ tới điều đó và đã phạm một sai lầm lớn."

"... Không, thưa tiểu thư Brandt."

Dù cố gắng trả lời bằng giọng nhẹ nhàng nhưng nét mặt bác sĩ Ettman đã cứng đờ.

"Vậy thì hãy uống trà với khách của cô nhé."

Matthias tỏ ra nghiêm túc, như thể không có gì kỳ lạ với sự kết hợp buồn cười này. Đôi mắt của Claudine cũng hơi dao động trước phản ứng bất ngờ.

"Chúng tôi sẽ quay về thôi."

Kyle, người đang hít thở sâu và thở ra liên tục, lạnh lùng nói.

"Chúng tôi có bệnh nhân tiếp theo cần đến thăm, nhưng đã quên mất trong giây lát. Đúng không cha?"

"À, được rồi Kyle. Đúng rồi, đúng vậy."

Bác sĩ Ettman vội vàng ngắt lời con trai mình. Khi ông nhìn Layla đang cúi đầu, trong mắt ông có một sự đồng cảm không thể giấu được.

"Thật không may. Vậy lần sau tôi sẽ chính thức mời ngài lần nữa."

"Vâng, Công tước. Được rồi, đi thôi."

Bác sĩ Ettman vội vàng chào rồi quay người lại, định rời đi càng sớm càng tốt vì đứa trẻ tội nghiệp đó. Nhưng Kyle vẫn đứng đó, nhìn Layla.

"Layla, em cũng đi đi!"

Những lời nói mạnh mẽ của Kyle vang vọng trong phòng khách.

"Em không phải là người hầu. Tại sao em lại ở đây làm người hầu?"

Bác sĩ Ettman sửng sốt trước cảnh tượng xa lạ khi con trai mình tỏ ra tức giận không chút do dự, không nói nên lời và chỉ có thể thở dài.

Ngay cả khi sự chú ý của mọi người đang tập trung vào Kyle Ettman thì ánh mắt của Matthias chỉ nhìn vào Layla. Layla chớp mắt một lúc như thể không hiểu tình hình, nhưng rồi cô nhìn Kyle với ánh mắt tuyệt vọng.

Như thể níu kéo, như cầu xin, như thể Kyle Ettman là người duy nhất trên đời.

"Gia đình Ettman, hãy làm việc của gia đình Ettman. Tôi, với tư cách là chủ sở hữu của Arvis, sẽ lo liệu công việc của Arvis."

Matthias xóa đi lời nói của Kyle bằng một mệnh lệnh bình tĩnh.

Kyle Ettman nhất quyết không cử động cho đến khi Layla cùng đi, nhưng cuối cùng anh cũng không thể ngoan cố đến phút cuối. Đó là bởi vì anh không thể bỏ qua cha mình, người đang bối rối không biết phải làm gì, và Layla, người đang cầu xin với đôi môi run rẩy.

Kyle không khỏi quay người lại, thô bạo vuốt mặt. Bác sĩ Ettman vội vàng đi theo sau con trai khi anh rời đi, để lại tiếng bước chân thô ráp. Matthias liếc nhìn những người hầu đang loay hoay ở cửa. Bây giờ những người duy nhất còn lại trong phòng là Layla, Claudine và anh.

"Vậy thì hai chúng ta sẽ uống trà."

Matthias thản nhiên hộ tống Claudine đến gần bàn trà. Khuôn mặt của Claudine, đang ngồi trên chiếc ghế mà anh đã kéo ra, giờ đã tái nhợt đi thấy rõ.

Trước khi ngồi xuống ghế, Matthias nhìn thấy Layla vẫn đứng lúng túng trước cửa sổ. Đôi mắt to nhìn về nơi Kyle đã rời đi đầy buồn bã.

Cậu ta sẽ không đến, Layla.

Thay vì nói ra những lời muốn thì thầm, Matthias mỉm cười. Layla, người quay lại đúng lúc, trừng mắt nhìn anh và cắn môi.

Đôi mắt xinh đẹp của cô giờ đây đang lấp lánh ánh giận dữ sắc bén.

Matthias cảm thấy tốt hơn nhiều.

"Tôi hy vọng những quý cô đã ra ngoài sẽ sớm quay trở lại."

Cuối cùng, Claudine là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Thật khó để chịu đựng khoảng thời gian uống trà vô tư này nữa, nó kéo dài hơn bình thường và dường như không bao giờ kết thúc.

"Tôi đoán bây giờ tôi phải chuẩn bị cho bữa tối. Ngài có nên làm như vậy không?"

"Tôi sẽ uống hết phần trà còn lại, xin vui lòng đi trước."

"... Vâng. Vậy xin thứ lỗi cho tôi trước."

Claudine đứng dậy như thể đầu hàng. Cảnh tượng Matthias ngồi khoanh chân nhàn nhã uống trà giờ trông thật rùng rợn.

"Cô sẽ cần một người hầu để chuẩn bị cho bữa tiệc, thưa tiểu thư."

Sau khi nhấp một ngụm trà lạnh, Matthias quay đầu lại nhìn Layla. Người phụ nữ cứ đứng im bên cửa sổ như thể đang bị trừng phạt trong suốt khoảng thời gian uống trà của hai người.

"Tôi không nghĩ cần phải làm vậy."

Claudine lần lượt nhìn Layla và Matthias rồi cười ngượng nghịu, đây không phải là nụ cười điển hình của cô.

Công tước Herhardt rõ ràng đã cư xử theo cách tốt nhất.

Trong hoàn cảnh mọi người tập trung sự chú ý, anh đã cứu được thể diện cho vị hôn thê của mình, giữ vững nhân phẩm của mình bằng cách coi tình nhân như một cái bóng. Đó là một cảnh tượng lý tưởng, và mặc dù đó chính xác là những gì Claudine đã hy vọng, nhưng nó vẫn ngoạn mục và khiến cô nổi da gà. Có lẽ sẽ tốt hơn nhiều nếu Matthias nổi giận và nổi cơn thịnh nộ.

"Làm tốt lắm, Layla."

Trước khi rời phòng khách, Claudine thể hiện sự tự hào của mình bằng cách chúc mừng Layla. Khi cô nháy mắt, người hầu bước tới và đưa tiền vào tay Layla. Matthias quan sát điều này mà không hề nhướng mày.

Khi Claudine và người hầu rời đi, sự im lặng trong phòng khách càng sâu sắc hơn.

Layla lặng lẽ đứng đó, như thể cô đã xóa sạch mọi cảm xúc của mình. Nếu bàn tay cầm tiền không run nhẹ thì có thể nói đó là một con búp bê. Có lẽ vì máu đã cạn mất nên vùng quanh mắt và môi cô trông càng đỏ hơn.

Matthias đứng dậy, đặt tách trà đang cầm xuống đĩa mạnh đến mức tưởng chừng như sắp làm vỡ nó.

"Chờ ở nhà phụ."

Matthias, người đến trước mặt Layla, ra lệnh.

"Nếu em không đến, tôi sẽ tới chỗ em dù có thế nào đi nữa, hãy chọn bất cứ thứ gì em thích."

Anh thì thầm với giọng trầm hơn với Layla, người không đáp lại hay tỏ ra bất kỳ dấu hiệu nào. Layla vẫn không nhìn anh. Tuy nhiên, sự run rẩy của bàn tay cầm tiền trở nên lớn hơn một chút.

Matthias cũng ung dung rời khỏi phòng khách, bỏ mình Layla ở lại. Thay vì vào phòng ngủ, anh lại vào phòng làm việc và rung chuông ở đó để gọi Hessen.

"Hãy gọi bác sĩ Ettman quay lại."

Đôi mắt của Hessen mở to trước mệnh lệnh bất ngờ của chủ nhân.

"Nhưng thưa chủ nhân, tôi chắc chắn chiều nay bác sĩ Ettman đã đến thăm..."

"Ở Arvis có một bệnh nhân rất nặng nên hãy bảo họ hãy quay lại dù có bất tiện".

Matthias, người cắt lời Hessen, ra lệnh khô khan bằng một giọng không có cao độ và không thể đọc được bằng cảm xúc.

"Vâng, thưa chủ nhân."

Ông lo lắng không biết điều gì sẽ xảy ra, nhưng đó là câu trả lời duy nhất mà Hessen có thể đưa ra.

----------------------------

Claudine thay váy và quay lại phòng khách. Các quý ông quý bà trở về sau chuyến đi chơi đang lấp đầy chỗ trống mà Matthias và Layla để lại. Những người phụ nữ đang mải mê trò chuyện nhìn thấy Claudine với dáng đi nhẹ nhàng tiến lại gần và thốt lên một loạt cảm thán có phần cường điệu.

"Cô thực sự xinh đẹp, Claudine."

"Tôi nghe nói Claudine cao và có thân hình đẹp nên mặc trang phục nào cũng đẹp."

"Ôi trời, thưa tiểu thư. Còn có Hầu tước Lindmann, sao lại đã nói những điều phù phiếm như vậy."

Ánh mắt của những quý cô đang mỉm cười tinh nghịch hướng về phía Riette đang ngồi ở cuối ghế sofa. Ánh mắt của Claudine, người đang tỏ ra khiêm tốn với nụ cười ngượng ngùng, cũng dừng lại ở đó. Riette, người đã đến thăm một câu lạc bộ xã hội ở trung tâm thành phố, đã trở lại. Chỉ riêng điều đó thôi đã khiến Claudine cảm thấy dễ chịu hơn.

Được rồi. Đó có thể không phải là một điều xấu.

Khi cô cố gắng suy nghĩ tích cực, mọi thứ đều ổn. Layla biết vị trí của mình và cư xử nhu mì, và Matthias cũng cho thấy anh biết cách đối xử với tình nhân như một tình nhân.

Bầu không khí trong phòng khách vốn ngày càng trở nên sôi động nhờ cuộc trò chuyện trước bữa tối đã thay đổi ngay khi Matthias bước vào. Thật ngớ ngẩn, anh bước vào phòng tiếp khách cùng với bác sĩ, người đã đến thăm vài giờ trước.

"Bác sĩ Ettman! Có chắc là chiều nay chúng ta không gặp nhau không?"

Katherine von Herhardt hỏi với vẻ mặt ngạc nhiên.

"Cháu lại nghe nói có một bệnh nhân nặng ở Arvis, thưa bà."

"Bệnh nhân nặng? Không, ai bị bệnh cơ chứ?"

Các quý cô và quý ông đang nhìn nhau với vẻ mặt khó hiểu. Người duy nhất nhìn Matthias với khuôn mặt tái nhợt là Claudine.

Không đời nào.

Nắm chặt gấu váy và vặn xoắn nó, Claudine lặp lại như thể cô đang cầu nguyện.

Không đời nào tên đó có thể làm được điều đó.

Nhưng Matthias thản nhiên mỉm cười và phá vỡ mong muốn của Claudine.

"Xin hãy gọi người hầu của cô, thưa tiểu thư."

"Người hầu... Cái gì?"

"Người hầu của tiểu thư bị thương nặng."

Đôi mắt của những người đang nghe những lời của Matthias đồng loạt mở to.

"Ôi Chúa ơi, Matthias! Ý con là con đã gọi bác sĩ Ettman quay lại chỉ để xem vết thương của cô hầu gái phải không?"

"Con hiểu rằng cô ấy là hầu gái yêu thích của tiểu thư Brandt, thưa mẹ."

Ngay cả đứng trước mặt mẹ mình đang cau mày, Matthias vẫn bình tĩnh.

"Tiểu thư Brandt hẳn không thể yên tâm vì một người hầu gái như vậy bị thương nặng đến mức không thể sử dụng được tay. Đúng không, thưa tiểu thư?"

"Vâng, nhưng... Không cần phải quan tâm quá mức đâu, Công tước Heẻhardt."

"Không. Cô ấy là một người hầu đặc biệt của tiểu thư, vì vậy chúng ta phải đối xử với cô ấy thật cẩn thận."

Trước khi Claudine kịp trả lời, Matthias ra lệnh cho người hầu đang đợi ở cửa.

"Mang theo người hầu của tiểu thư Brandt tới đây, ngay bây giờ."