Chính tiếng hót của chim hoàng yến đã đánh thức Matthias. Con chim dường như đang có tâm trạng vui vẻ, hót líu lo và di chuyển quanh lồng.

Matthias nhìn con chim một lúc lâu trong cơn buồn ngủ mệt mỏi.

Con chim hoàng yến đang hót vui vẻ giờ đã nhảy xuống chậu nước đặt dưới đáy lồng. Đầu tiên, nó ngâm mỏ và đầu trước, sau đó vỗ cánh, làm ướt toàn bộ cơ thể.

Matthias cười nhẹ rồi đứng dậy ngồi xuống giường. Ngay lúc đó, mắt anh vẫn tập trung vào chiếc lồng. Sau khi tắm xong, chim hoàng yến đậu lên và rũ bỏ những giọt nước. Động tác tỉa đôi cánh xòe bằng mỏ rất chăm chỉ. Từng chút từng chút một. Tính khí của họ hoàn toàn giống nhau.

Khi con chim quay về tổ, Matthias cũng đứng dậy khỏi giường. Kéo chuông không lâu, quản gia Hessen mang theo báo và cà phê bước vào. Ông bình tĩnh báo cáo lại tiến độ cho việc chuẩn bị chào đón thái tử và thái tử phi cũng như danh sách khách mời của bữa tiệc đã được quyết định như thế nào.

"Tiểu thư Brandt đã thông báo với tôi rằng cô ấy dự kiến sẽ đến Arvis vào chiều nay."

"Được rồi."

"Hầu tước Lindmann cũng nói rằng ngài ấy sẽ đến vào chiều mai. Tôi đã thông báo trước cho cả hai gia tộc và mong họ thông cảm rằng Công tước sẽ đi vắng vài ngày và sẽ không thể trực tiếp chào đón cả hai người."

Matthias cầm tách trà bằng bàn tay đã xếp lại và đặt xuống, gật đầu nhẹ tỏ ý đang nghe. Anh, thái tử và Riette, những người cùng tuổi, tự nhiên trở nên thân thiết khi cùng trải qua một quỹ đạo cuộc đời. Claudine cũng là một trong những người phụ nữ thân thiết nhất với Thái tử trong giới xã hội, vì vậy họ đã quyết định dành thời gian cùng nhau tại Arvis trong thời gian Thái tử lưu trú.

"Nếu khởi hành vào khoảng 10 giờ thì có thể sẽ kịp giờ tàu. Chúng ta chuẩn bị nhé, chủ nhân?"

"Được. Làm vậy đi."

Matthias gật đầu với nụ cười trang trọng trên mặt. Hessen cúi đầu lùi lại một bước, nhường đường cho anh đi qua. Anh phải đến thủ đô vài ngày để làm việc. Có vẻ như sẽ là một lịch trình khá bận rộn nếu phải trở về trước chuyến thăm của Thái tử và Thái tử phi.

Matthias đi tắm và mặc quần áo. Nét mặt và cử chỉ của anh vẫn thoải mái như thường lệ.

Kyle Ettman đã trở lại.

Tin tức lan truyền khắp Arvis trong vòng chưa đầy một ngày. Có rất nhiều người nói chuyện chỗ này chỗ kia nên anh tự động biết được mà không cần phải hỏi.

Nhưng, vậy thì sao?

Matthias xóa cái tên mà anh đã chậm rãi thì thầm mấy lần bằng một nụ cười nhẹ.

Dù lý do hủy chuyến du lịch và trở về quê là gì thì đó cũng không phải việc của Matthias. Cho dù Kyle Ettman vẫn có tình cảm với Layla, và Layla cũng có tình cảm với Kyle Ettman thì cũng như nhau thôi. Layla không phải là người phụ nữ có thể chấp nhận con trai của bác sĩ khi đang làm tình nhân của anh. Thế là đủ rồi.

Nụ cười dịu dàng hiện trên môi Matthias khi anh cài những chiếc khuy măng sét trên cổ tay áo. Anh thực sự thích tính cách ngốc nghếch và bướng bỉnh của Layla Llewellyn. Anh cảm thấy như bây giờ mình có thể xóa bỏ hoàn toàn câu hỏi thỉnh thoảng nảy ra, rằng liệu để có được người phụ nữ đó theo cách này có phải là một lựa chọn sai lầm hay không.

Sự lựa chọn đã đúng.

Matthias rời phòng thay đồ với một kết luận rõ ràng. Kyle Ettman. Cái tên không còn lý do gì để quan tâm nữa đã bị xóa đi.

--------------------------

"Rốt cuộc là vì Layla phải không? Hai đứa đã đoàn tụ chưa?"

Cuộc trò chuyện giữa những người làm tụ tập trong phòng người hầu hôm nay tự nhiên lại chuyển sang tin đồn đó. Mặc dù họ rất bận rộn vì chuyến thăm Arvis sắp tới của Thái tử và Thái tử phi, nhưng họ vẫn tụ tập thành từng nhóm nhỏ và nói chuyện về Kyle và Layla.

"Có vẻ như vẫn còn yên tĩnh. Nhưng có lẽ còn có lý do khác khiến Kyle quay lại."

"Tôi nghe nói gia đình Ettman nói rằng Kyle sẽ đi du lịch vòng quanh phần phía nam của lục địa trong suốt kỳ nghỉ này, nhưng chẳng phải Layla là lý do duy nhất khiến cậu ấy trở về nhà đột xuất sao?"

"Cũng đáng mà. Hai đứa nó đã ở bên nhau một thời gian dài như vậy. Làm sao hai trái tim như vậy có thể dễ dàng bị cắt đứt cơ chứ?"

"Lẽ ra hai đứa trẻ phải hòa thuận với nhau như lúc nhỏ. Tôi tự hỏi liệu đó có phải là một thử thách được ban cho hay không..."

Dù ai đi nữa thì cũng hào hứng bàn tán nhưng cuối cùng họ đều thở dài vì tiếc nuối. Hầu hết người làm của Arvis đều đã chứng kiến Layla và Kyle lớn lên cùng nhau trong một thời gian dài. Thật khó có thể vô tình và nhẫn tâm đến mức coi hai đứa trẻ này chỉ là trò giải trí.

"Ờ. Tôi đoán cậu ấy sẽ phải đến gặp Layla sau."

Đầu bếp Mona thở dài và lẩm bẩm. Bà ấy là một người lắm miệng, vừa tò mò vừa giàu lòng nhân ái, lại giỏi trò chuyện theo sở thích của mình, bà ấy khó có thể bỏ qua kiểu này.

"Ông Remmer cũng đi vắng nên tôi phải lo lắng không biết con bé sẽ thế nào. Tôi nghĩ tôi sẽ cảm thấy nhẹ nhõm nếu mang đồ ăn đến và nhìn thấy khuôn mặt của của nó."

-------------------------

"Layla! Layla có nhà không?"

Tiếng kêu lớn của bà Mona vang vọng khắp sân lều.

"Layla!"

Layla, người đang ngồi ngây người trước bàn làm việc, giật mình trước âm thanh đó và tỉnh táo lại. Trước khi sự bối rối vì việc mình mất hồn có thể lắng xuống, bà Mona lại lớn tiếng gọi Layla.

"Vâng! Cháu đi ra ngoài đây, cô!"

Sau khi vội vàng trả lời, Layla vội vàng đứng dậy và chạy ra cửa trước. Chỉ sau khi dẫn bà Mona vào bếp và pha trà, đầu óc cô mới tỉnh táo trở lại.

"Cháu có bị đau ở đâu không? Nước da của cháu không được tốt lắm."

Bà Mona, người đang nhìn kỹ Layla khi cô đặt tách trà xuống, mơ hồ hỏi. Layla ngoan ngoãn gật đầu, cảm thấy rằng việc đưa ra những lời giải thích hời hợt sẽ chỉ khơi dậy thêm sự nghi ngờ.

"Bởi vì cháu không thể ngủ ngon được. Cháu đoán là vì cháu mệt."

"Không ngủ được à? Ừm, Layla. Có vẻ như cháu lại học cả đêm rồi."

Giọng điệu của bà Mona đầy tự tin.

Layla ngượng ngùng cười, chỉnh lại kính rồi vội vàng đặt tách trà trước mặt. Cô cũng cắt một miếng bánh trái cây sấy khô lớn từ chiếc giỏ mà bà Mona mang đến.

"Học tập thì tốt nhưng cũng phải giữ gìn sức khỏe. Cô đau lòng lắm, ông Remmer khi thấy cháu hốc hác như vậy cũng đau lòng lắm. Nhân tiện, bây giờ nghĩ lại, ông Remmer vẫn còn một chặng đường dài phía trước trước khi quay trở lại?

"Bức thư đã đến hôm qua, nhưng cháu nghĩ sẽ mất thêm khoảng 15 ngày nữa."

"Cũng đáng giá. Có rất nhiều loài hoa quý giá và sẽ không dễ để tìm lại được. Ông Remmer đang gặp khó khăn. Tuy nhiên, cô rất biết ơn vì ông ấy đã được đối xử tử tế như vậy và có thể làm việc tại Arvis một lần nữa."

"... Đúng."

"Ngài ấy làm điều đó bởi vì ngài ấy chính là Công tước của chúng ta, đó là điều không thể tưởng tượng được nếu là các quý tộc khác."

Trong khi bà Mona đang khen ngợi Công tước Herhardt hồi lâu với vẻ mặt vui vẻ thì Layla chỉ đang nhai chiếc bánh không một cách không ngon. Tiếp theo là cuộc trò chuyện về Thái tử và vợ, những người sẽ đến Arvis vào tuần tới, và bữa tiệc hoành tráng đang được chuẩn bị cho họ. Đó là câu chuyện về một thế giới xa lạ, quyến rũ không liên quan gì đến Layla.

"Thực ra. Cô nghe nói Kyle đã về nhà. nếu như... Cháu cũng nghe rồi à?"

Khi bà Mona cuối cùng cũng đi thẳng vào vấn đề, Layla cảm thấy thoải mái.

"Vâng. Cháu đã nghe thấy rồi."

"Cô hiểu rồi. Chà, thật khó để không biết vì họ đều nói về chuyện này khắp nơi. Hai đứa đã chào hỏi nhau chưa?"

"Không."

Layla cười nhẹ khi nghịch quai tách trà. Ngay cả khi nhìn khuôn mặt tái nhợt đó với vẻ thương hại, bà Mona vẫn không thể ngăn được đôi môi ngứa ngáy của mình.

"Nếu cô là cháu, Layla, cô sẽ nắm tay Kyle rồi bỏ chạy. Tất nhiên, cô không thể làm điều này với bà Ettman, nhưng nếu bà ấy không thể làm gì nếu không có thằng bé thì đó chẳng phải là điều không thể tránh khỏi sao?"

"Cháu và Kyle không còn như vậy nữa đâu cô."

"Được rồi. Cô cũng biết. Nhưng Layla, nếu Kyle thực sự quay về nhà vì cháu thì hãy nghĩ lại đi. Nếu là một anh chàng khác, cô sẽ gạt ra ngày, nhưng đó là Kyle. Đứa trẻ đó... Kyle thì khác."

Mặc dù suy nghĩ một lúc nhưng bà Mona cuối cùng cũng chỉ tìm được biểu cảm hời hợt như vậy. Và đó là cách tốt nhất để mô tả Kyle Ettman.

"Thực ra cô thường nói chuyện này với ông Remmer. Có thực sự đúng không khi để hai đứa chia tay như thế này?"

Bà Mona vẫn còn nhiều điều muốn nói, nhưng Layla vẫn im lặng với nụ cười trên môi.

Cô không thể nói được gì.

Bây giờ, Layla Llewellyn, tình nhân của một người đàn ông khác, có thể nói gì về Kyle?

Nghĩ đến đó, tim cô như bị xé toạc ra. Và nỗi đau đó ăn sâu vào trái tim cô, dần dần hình thành nên sự căm ghét Matthias von Herhardt.

"Nhìn cái miệng cô kìa. Cô cần phải đi ngay. Lời nói của cô đã trở nên dài dòng một cách không cần thiết."

Khi Layla không có dấu hiệu mở miệng, bà Mona lúc này mới đứng dậy.

"Cô nghe nói tiểu thư Brandt sẽ đến và chuyện này trông rất điên rồ. Cô nghe nói rằng cô ấy sẽ ở lại Arvis cho đến khi chuyến thăm của Thái tử và Thái tử phi kết thúc. Nếu cô ấy định đến và đi như thế này, cô không biết tại sao họ lại hoãn đám cưới nữa."

Dù càu nhàu nhưng bà Mona vẫn vội vã rời khỏi căn nhà gỗ.

Layla tiễn bà ra sân. Từ lúc nghe đến tên Claudine, miệng cô cứ khô khốc. Để giấu đi, Layla phải cố gắng cười rạng rỡ hơn bình thường.

Khi bà Mona rời đi, căn nhà gỗ nằm giữa khu rừng mùa đông trắng bạc lấy lại sự im lặng ban đầu.

Layla quay lại bếp và từ từ bắt đầu ăn phần bánh còn lại. Cô vẫn chưa thấy thèm ăn nhưng cô phải ăn chút gì đó. Cô không muốn chú Bill lo lắng, và hơn hết, cô ghét việc đang khiến cô gầy đi.

Là sao chứ?

Sau khi uống ngụm trà nguội và ăn bánh, Layla cũng đặt một số món ăn khác mà bà Mona đã mang lên một chiếc đĩa lớn. Sau khi nhai kỹ và nuốt thật lâu, đã hết khá nhiều thức ăn. Khi cô nhớ lại những lời nói trầm thấp của Công tước khi nói về cơ thể gầy gò của mình, cô cảm thấy buồn nôn như nuốt nước đắng, nhưng cô đã kiềm chế rất tốt.

Layla đã cố gắng hết sức để sống một cuộc sống bình thường. Cô đọc cuốn sách mà cô gần như không thể đọc và dọn dẹp phòng của mình. Sau khi giặt xong, đầu óc choáng váng của cô mới tỉnh táo.

Công tước, người đã rời thủ đô, cho biết sớm nhất là anh ta sẽ không trở lại cho đến cuối tuần này. Cảm giác nhẹ nhõm khi biết rằng cô đã thoát khỏi anh ít nhất vài ngày khiến Layla buồn.

Khi nào điều này sẽ kết thúc?

Layla vội vã rời khỏi căn nhà gỗ vì không muốn tiếp tục rơi vào những suy nghĩ tuyệt vọng. Mặc dù thời tiết lạnh nhưng cô có thể thở dễ dàng hơn khi tăng tốc độ và đạp xe.

Cô dừng lại ở thư viện để trả sách và dừng lại ở một cửa hàng tổng hợp để mua bột xà phòng và bàn chải lau chùi. Cô thậm chí còn mua một ly sô cô la nóng ngọt đến chóng mặt và có thể mỉm cười dũng cảm trên đường trở về. Cho đến khi, trên đường đến Arvis, cô gặp lại khuôn mặt mà cô đã rất nhớ và không bao giờ muốn nhìn thấy.

"Layla..."

Một giọng nói nhẹ nhàng pha chút ấm áp vang lên trong không gian tĩnh lặng, nơi tiếng bánh xe đạp đã dừng lại. Đó là Kyle.