Khi cuộc ân ái bắt đầu trên ghế sofa trong phòng khách kết thúc trên giường, Layla kiệt sức đến mức không thể làm gì khác ngoài thở dốc. Đó là lý do cô không nhận ra Công tước sẽ làm gì với mình.

"...!"

Đôi mắt Layla mở to khi cô nhận ra cổ tay mình bị trói. Vì cô thậm chí không còn sức để hét lên, tất cả những gì Layla có thể làm là trừng mắt nhìn Công tước. Công tước mỉm cười uể oải với Layla và buộc đầu kia của chiếc cà vạt buộc cổ tay cô vào một trong những cột giường.

"... Thả tôi ra. Thả ra ngay!"

Khi Layla bắt đầu lắp bắp và vùng vẫy, Matthiasnhẹ nhàng xoa đầu cô.

"Nằm yên, Layla."

Anh hạ chiếc cà vạt buộc vào cột xuống thấp hơn một chút để Layla có thể nằm thoải mái.

"Nếu em di chuyển, nút thắt sẽ càng chặt hơn."

Matthias nhặt một trong những chiếc gối nằm rải rác trên sàn và đặt nó dưới đầu Layla. Anh kéo chăn đắp cho cô nhưng Layla vùng vẫy và nó lại rớt xuống giường.

Matthias cau mày một lúc, nhưng nụ cười của anh nhanh chóng quay trở lại. Điều tương tự sẽ xảy ra nếu anh đắp nó lại cho cô. Với hơi ấm của lò sưởi, có vẻ như sẽ không có vấn đề gì lớn nếu cô không có chăn trong một lúc.

Sau khi lau đôi má đẫm mồ hôi và mớ tóc dính sau gáy cho cô, Matthias đi vào phòng tắm. Sẽ là tốt nhất nếu hai người có thể tắm cùng nhau, nhưng không đời nào Layla lại ngoan ngoãn nghe lời. Vì vậy, đây là điều tốt nhất bây giờ. Ít nhất Layla sẽ không thể chạy trốn trong khi anh đang tắm, vậy thôi.

Khi Matthias tắm xong và quay lại phòng ngủ với chiếc khăn ấm, Layla đang nằm rũ rượi trên đống ga trải giường nhàu nát. Đó là một cuộc đấu tranh như vậy. Chiếc gối anh kê cho cô cũng lại bị ném xuống sàn.

Matthias cau mày và nới lỏng chiếc cà vạt đang buộc chặt cổ tay Layla. Khi nhìn thấy vết đỏ hiện rõ, anh thở dài.

"Nếu em di chuyển, nó sẽ đau."

"... Đồ điên."

Layla lẩm bẩm bất lực khi cô ngước nhìn Mathius, người đang xoa bóp cổ tay cô bằng một bàn tay vô cùng dịu dàng. Cú chạm của anh thật khủng khiếp, nhưng cô thậm chí không còn sức để nhấc một ngón tay nữa.

Layla nhắm mắt lại, giao cơ thể không còn thuộc về mình vào tay Công tước. Matthias, người đã đặt cô quay mặt lên trần nhà, ngồi xuống mép giường và cầm một chiếc khăn ướt.

Im lặng và chậm rãi, Matthias lau đi những vết trắng khô còn sót lại trên cơ thể Layla. Khi bàn tay đó lướt qua má và ngực rồi lướt qua bụng dưới, Layla thở dài như thể đang thổn thức và cố gắng nhấc mí mắt lên.

Đôi mắt của Công tước bình tĩnh đến mức có vẻ vô cảm. Sắc mặt anh lạnh lùng đến mức khó có thể tin rằng đó chính là người đàn ông đã ở trong cô cách đây không lâu. Việc anh dùng tay lau cơ thể cô cũng tương tự. Layla càng xấu hổ hơn khi thấy không còn chút ham muốn nào còn sót lại.

Anh ta là một người đàn ông không thể nhìn thấu, nhưng đây là điều Layla thấy khó khăn nhất. Đôi khi cô nghĩ rằng người đàn ông này sống với một thứ gì đó giống như một công tắc trong đầu. Một công tắc có thể bấm vào, bật lên rồi rồi tắt đi để trở thành một người hoàn toàn khác.

Layla nhanh chóng nhắm mắt lại. Bây giờ hơi thở đã dịu lại, Layla lặng lẽ nằm xuống, trông giống như một mảnh đá cẩm thạch nhợt nhạt tuyệt đẹp.

Matthias lấy áo choàng của mình và quấn nó quanh cơ thể trần truồng của Layla. Khi anh bế cô lên, cô trằn trọc và quay lại như thể rất ngạc nhiên nhưng không hề phản kháng nữa.

Với Layla trong tay, Matthias quay trở lại nơi anh đã xem xét tài liệu cho đến tận đầu giờ tối.

"... Tôi ghét ngài."

Layla tưởng mình đã ngủ nên nhẹ nhàng lẩm bẩm. Matthias đặt tờ giấy xuống một lúc và nhìn người phụ nữ trong tay mình. Những giọt nước từ mái tóc chưa khô của anh chảy xuống đôi má ửng đỏ của Layla.

"Tôi... Tôi thực sự ghét ngài."

Nhìn anh lau nước mắt trên má cô, Layla thì thầm bằng tất cả sức lực của mình, mặc dù điều đó thật khó khăn.

Trước đây cô chưa bao giờ ghét ai cả.

Layla không ghét người mẹ đã bỏ rơi cô, những người họ hàng đã ngược đãi và đánh đập cô, thậm chí cả bà Ettman, người đã làm nhục cô và khiến cô tự hỏi liệu cô có còn là một con người hay không. Không phải vì cô không muốn ghét. Nhưng sự căm ghét đó cũng đã là quá nhiều.

Giống như những con chim trút bỏ chính mình và trút bỏ xương cốt để có thể bay cao trên bầu trời, Layla đã trút bỏ chính mình để tồn tại. Đó là khoảng thời gian cô không ghét ai vì cô không đủ tự tin để sống cuộc đời này một cách can đảm với trái tim trĩu nặng hận thù.

Nhưng cô ghét người đàn ông này, Matthias von Herhardt.

Cho dù lòng hận thù có nặng như đá và khiến bước đi của cô trở nên khó khăn, Layla vẫn sẵn sàng ghét người đàn ông này bằng cả trái tim.

Tôi ghét ngài. Tôi ghét ngài. Tôi ghét ngài.

Khi Layla, người thì thầm thêm vài lần nữa, cuối cùng cũng bất tỉnh, Matthias bật cười khe khẽ.

Sau khi nhìn xuống Layla một lúc, anh quay lại nhìn tập tài liệu trên tay. Layla ngủ ngon lành trên đùi anh, trong vòng tay anh, trong hơi ấm của cơ thể anh.

Nếu muốn sống tốt, xin đừng rời xa tôi, Layla.

Matthias thở phào nhẹ nhõm trước cảm giác khó chịu kỳ lạ đột nhiên sống lại. Có một sức mạnh vô thức trong vòng tay đang ôm Layla.

Matthias có vô số thứ để tặng cho cô tình nhân xinh đẹp này. Một ngôi nhà đẹp và một cuộc sống thoải mái. Nếu cô muốn, anh có thể gửi cô đến trường đại học mà cô vô cùng khao khát được vào. Việc này có thể cho phép cô nghiên cứu về chim mà cô yêu thích trong suốt quãng đời còn lại. Ngay cả thứ mà con trai bác sĩ mà cô yêu cũng không thể cho cô nhiều như cô mong muốn.

Nhưng cô sẽ rời xa anh để có thể sống tốt...

Anh nhẹ nhàng chạm vào đôi môi phát ra những âm thanh vô nghĩa của cô. Không giống như những lời táo bạo mà môi cô thốt ra, nó ấm áp và mềm mại.

Trong cảm giác thỏa mãn uể oải, Matthias một lần nữa tập trung vào công việc còn lại. Âm thanh nhịp nhàng của hơi thở nghe thật dễ chịu, giống như âm nhạc. Cơ thể ấm áp, mùi cơ thể, thậm chí là cử chỉ trằn trọc nhẹ nhất. Matthias thích mọi thứ ở người phụ nữ mà anh ôm trong tay này. Anh có cảm giác ham muốn này có thể kéo dài hơn dự kiến, nhưng nó không đến nỗi khó chịu.

Sau khi đặt tập tài liệu cuối cùng xuống, anh nhìn lên và thấy những bông tuyết bay phấp phới ngoài cửa sổ. Khi Matthias nhìn tuyết rơi trên dòng sông đóng băng, ký ức về trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay hiện lên trong đầu anh. Một đêm từ thiện nơi anh được xem một vở kịch lộn xộn. Đôi mắt anh bắt gặp dưới ánh đèn đường trong công viên nơi anh đang đứng đối diện với Layla.

'Tuyết rơi rồi...'

Layla ngẩng đầu lên với một tiếng cảm thán nhỏ. Cô ấy nở nụ cười hạnh phúc trên khuôn mặt mình, rất vui khi được nhìn thấy tuyết vào mỗi mùa đông. Matthias có thể nhớ lại những bông tuyết trắng rơi trên hàng mi dài nhấp nháy của cô rõ ràng như hiện tại.

"Layla."

Giọng Matthias khi thì thầm cái tên đó êm đềm như tuyết rơi vào đêm. Nhưng Layla chỉ trằn trọc, xoay người một chút và không mở mắt. Chiếc áo choàng trong gió tụt xuống dưới thắt lưng.

Nếu nhìn vào mắt cô, cô sẽ cười rất đẹp.

Matthias đổi ý định lay cô để đánh thức cô dậy thành lặng lẽ ôm lấy má Layla. Có lẽ bị thu hút bởi nhiệt độ cơ thể đó, Layla nhẹ nhàng xoa mặt trong khi ngủ, như thể đang chiều chuộng anh. Đó là một chuyển động nhẹ nhàng, nhưng Matthias có thể cảm nhận rõ ràng.

Matthias đổi ý vén chiếc áo choàng lên và để như vậy. Đôi vai trần của Layla dường như khẽ run lên, cô cuộn tròn trong vòng tay anh. Đôi mắt Matthias sâu hơn khi anh nín thở mà không nhận ra.

Cảm giác như có thứ gì đó vô cùng mềm mại và mong manh, giống như bông tuyết đó, đang rung rinh trong lồng ngực anh. Khác với ham muốn một chút, đó là một cảm giác xa lạ và khó hiểu khiến anh muốn nhìn người phụ nữ được ôm trong vòng tay mình này thật lâu và thật sâu.

Matthias cởi bỏ chiếc áo choàng và ôm lấy cơ thể nhỏ bé bán khỏa thân của cô. Khi anh từ từ vuốt ve tấm lưng trần của cô bằng lòng bàn tay, Layla rúc sâu hơn vào vòng tay anh, như thể đang dựa vào hơi ấm của anh.

Matthias ngồi sâu vào chiếc ghế dựa, khoanh tay và ôm chặt Layla.

Nhẹ nhàng nhắm đôi mắt xanh của mình lại khi ngắm nhìn khung cảnh những bông tuyết bay phấp phới, Matthias cúi đầu hôn lên những giọt nước mắt của Layla.

Layla.

Hơi thở của cô trở nên chậm rãi và ấm áp khi nghe cái tên mà anh chỉ thì thầm trên môi.

Layla. Layla. Layla.

---------------------------

Chuyến tàu đêm khởi hành từ thủ đô đã vào Ga Trung tâm Karlsvard. Mặt trời mùa đông còn chưa mọc nên sân ga tắm trong ánh bình minh lạnh lẽo.

Mọi người bắt đầu vội vã xuống tàu, mặc dù khuôn mặt họ vừa mới thức dậy và trông có vẻ mờ mịt. Ga tàu nhanh chóng trở nên sống động với những bước đi nhanh nhẹn khi mang một tải trọng lớn.

Kyle xuống tàu khi vụ náo động đã qua. Vì là sự trở về không báo trước nên những người đến gặp anh đều không thấy đâu. Gia đình Ettman hẳn đã tin tưởng rằng con trai họ giờ đây sẽ lên chuyến tàu hướng tới một quốc gia ở phía nam lục địa. Kyle cũng biết rõ đích đến của mình cho đến lúc anh bước vào Ga Trung tâm Latz.

Layla đã không trả lời lá thư cuối cùng, được viết bằng tất cả lòng can đảm mà anh có. Vì vậy, Kyle nghĩ, đã đến lúc buông bỏ những hối tiếc của mình. Anh chỉ nghĩ là như thế thôi. Đó là lý do tại sao anh quyết định làm theo lời khuyên của cha và thực hiện một chuyến đi để mở rộng tầm nhìn của mình.

Nhưng tại sao?

Kyle nghĩ cách giải thích sự thay đổi điểm đến đột ngột trên chuyến tàu hướng tới Karlsvard, nhưng không tìm được câu trả lời thích hợp.

Có thể nói, đó là một loại linh cảm.

Dù nghĩ về điều đó thế nào, anh vẫn có một linh cảm đáng ngại rằng kiểu từ chối này không giống Layla, rằng đây không phải là Layla mà anh đã biết từ lâu, và có lẽ đã có chuyện gì đó xảy ra với Layla. Có thể đó là ảo ảnh được tạo ra bởi sự khao khát và căn bệnh hối tiếc, nhưng dù có là như vậy thì Kyle cũng phải tận mắt nhìn thấy Layla. Chỉ có cơn gió đó thôi.

Kyle bắt đầu đi về phía sân ga nơi đám đông đã di chuyển như một dòng người, tay cầm một chiếc hòm lớn. Anh đã mất đi vẻ ngoài hốc hác của mùa hè năm ngoái và giờ đã trở thành một chàng trai trẻ với đôi mắt khá trưởng thành.

Khi rời nhà ga, anh nhìn thấy một quảng trường phủ đầy tuyết trắng. Tuyết vẫn chưa ngừng rơi, lặng lẽ rơi xuống đầu và vai Kyle như đang nhảy một điệu chậm.

"Layla..."

Cái tên anh thì thầm như tiếng thở dài phát ra như hơi thở trắng xóa. Một cơn đau nhói ở thái dương của anh và nhịp tim đập thình thịch xuất hiện cùng lúc.

Siết chặt thùng đồ, Kyle bắt đầu sải bước rộng băng qua quảng trường đầy tuyết.

Anh sẽ yêu em như thế giới của anh. Anh sẽ trân trọng em. Anh sẽ không làm tổn thương em, Layla.

Lời thú nhận mà anh dành cho Layla là sự chân thành nồng nàn nhất của anh. Nếu Layla chỉ gật đầu nhẹ thì Kyle đã có thể giữ lời hứa trong lá thư trước.

Anh sẽ đến đón em.

Hãy đi cùng anh. Đến một nơi mà hai chúng ta có thể hạnh phúc.