"Hứa..."

Chính lời thì thầm mỏng manh của Layla đã đánh thức Matthias khỏi cảm giác chìm đắm trong bùn lầy khoái lạc kéo dài. Khi ngẩng đầu lên trong khi vẫn đang vùi mình trong người của người phụ nữ, anh thấy đôi mắt màu xanh lục chỉ nhìn vào anh. Matthias buông mái tóc mà anh đã giữ chặt đến mức khiến cô đau và đưa tay ôm lấy đôi má vẫn còn đỏ bừng của Layla.

"Lời hứa, hứa, là..."

Matthias, người hiểu ý nghĩa của những lời nói đứt quãng giữa những hơi thở, bật cười bất lực. Ngay cả những lúc như thế này, thật kỳ lạ, anh vẫn không ghét người phụ nữ dễ thương đến mức tuyệt vọng này. Dù mục đích của cô là gì, đôi mắt trong veo của cô vẫn đẹp như ngọc.

Khi Matthias chỉ im lặng nhìn xuống, Layla nhấc bàn tay đang để rũ xuống sàn của mình lên và thậm chí còn giữ chặt lấy cánh tay anh.

Mặt cô trông như thể sẽ bật khóc nếu trì hoãn thêm một chút nữa, nên Matthias gật đầu, giả vờ như không thể thắng được vào thời điểm đó. Rồi Layla thở dài và buông anh ra. Trước khi tay cô kịp chạm sàn, mí mắt cô đã khép lại. Tất cả những gì còn lại là Matthias, người vẫn đang nhìn Layla.

Chỉ một lần nữa thôi.

Matthias quan sát Layla thêm một lúc nữa, tràn đầy khao khát mà ngay cả anh cũng không thể hiểu được. Nhưng không có gì thay đổi. Tất cả những gì có thể nhìn thấy trên khuôn mặt của Layla, với cái đầu quay đi và đôi mắt nhắm chặt, là sự từ chối cứng đầu.

Matthias lại cười và dùng hết sức nắm lấy tóc Layla và kéo cô. Đôi mắt sợ hãi vì đau đớn của Layla và đôi mắt lạnh lùng của Matthias chạm nhau tại một điểm.

Matthias mím môi như thể đang thực hiện một cú nhào lộn.

Đó là một thỏa thuận khá công bằng.

------------------------

Khi cô tỉnh dậy sau một giấc ngủ say, cả căn phòng chợt tràn ngập ánh sáng rực rỡ.

Layla cố gắng đứng dậy và ngồi xuống đầu giường. Cô có một tia hy vọng rằng đó có thể là một cơn ác mộng, nhưng những dấu vết và nỗi đau từ đêm qua để lại khắp cơ thể cô không cho phép cô có được một ảo giác ngắn ngủi nào.

Layla lơ đãng nhìn bộ dạng nhếch nhác của mình rồi đi ra ngoài. Khi từ khu nhà phụ của Công tước trở về, cô ngã gục xuống và ngủ thiếp đi. Cô vô cùng muốn xóa bỏ mọi dấu vết của người đàn ông đó ngay lập tức, nhưng cô không còn đủ sức để cử động dù chỉ một đầu ngón tay. Trở về căn nhà gỗ mà không bất tỉnh là điều tốt nhất Layla có thể làm tối qua.

Nhìn xuống cơ thể đầy dấu tay, vết máu và dấu vết mà cô thậm chí không muốn nghĩ tới, Layla chán ghét đứng dậy khỏi giường. Toàn bộ cơ thể cô như muốn vỡ ra. Mắt cô cứ đỏ hoe trước những ký ức mà cơn đau gợi lên.

Không có gì to tát cả.

Layla cố gắng tập trung tâm trí khi cô tắm đi tắm lại cơ thể mình.

Cuối cùng, nó sẽ không phải là một vấn đề lớn.

Layla càng bám vào sự tự lừa dối đó một cách tuyệt vọng hơn khi biết rằng điều đó không bao giờ có thể xảy ra. Có lẽ vì thế mà cô đã tự tin hơn khi thay quần áo và ngồi vào bàn ăn.

Hãy ăn gì đó lấy sức và gặp lại chú Bill.

Layla chỉ tập trung vào nhiệm vụ trước mắt và đặt thức ăn mà bà Mona mang cho cô vào đĩa của mình. Cảm giác như không thể nuốt được gì nhưng cô vẫn đẩy thức ăn xuống cùng với nước. Chỉ sau khi nuốt miếng bánh mì cuối cùng cô mới nhận ra xấp thư nằm ở cuối bàn.

Vẻ mặt vốn bình tĩnh của Layla khi cô nhặt nó lên, nhanh chóng trở nên suy sụp. Đó là thư của Kyle. Cô không thể tin được, dù cô có nhìn bao nhiêu lần đi nữa thì đó vẫn là nét chữ của Kyle, và tất cả đều là những bức thư của Kyle.

Layla, người dường như chết lặng một lúc và chỉ cầm lá thư, mở phong bì trên cùng với đôi tay run rẩy.

Layla thân yêu của anh.

Bức thư đầu tiên của Kyle gửi vào đầu mùa thu đã bắt đầu như thế.

------------------------

"Cảm ơn, Công tước. Tôi rất biết ơn đến nỗi tôi thậm chí không biết phải nói gì."

Bill Remmer liên tục cúi đầu với khuôn mặt đỏ bừng. Mặc dù mấy ngày gần đây trông ông có vẻ hốc hác rõ rệt nhưng đôi mắt ông đã lấy lại được hy vọng và sáng ngời hơn bình thường rất nhiều.

"Tôi không thể tin được là ngài lại đối xử với tôi một cách khoan dung như vậy..."

Bill Remmer cuối cùng cũng ngừng nói và mắt ông chuyển sang màu đỏ. May mắn thay, Layla đã vào đồn cảnh sát sau khi ổn định lại cảm xúc của mình.

"Layla!"

Tiếng hét lớn của Bill vang lên ầm ĩ. Mọi người ở đồn cảnh sát, kể cả Công tước Herhardt và luật sư đến tìm kiếm sự khoan hồng cho Bill Remmer, đều hướng ánh mắt về phía Layla.

"Chú! Làm thế nào mà..."

Nụ cười rạng rỡ xuất hiện trên khuôn mặt Layla khi cô đối mặt với Bill Remmer đã được thả ra biến mất như thể nó đã bị xóa đi ngay khi mắt cô chạm vào Công tước Herhardt.

"Xin chúc mừng, Layla. Công tước đã đối xử rất khoan dung với ông Remmer."

Viên cảnh sát đến gần Layla, người đang cứng đờ, mỉm cười nói.

"À... Vâng."

Layla lại nhìn Matthias một cách bất lực. Cách anh nhìn Layla thật thờ ơ, như thể anh đã xóa sạch mọi ký ức về đêm qua.

"... Cảm ơn ngài rất nhiều, Công tước."

Layla thật sâu cúi đầu, đè nén vô số cảm xúc đang trào dâng trong mắt. Nhưng dù có cố gắng thế nào thì bàn tay của cô cũng không tránh khỏi trở nên run rẩy. Cô liên tục nuốt nước bọt khô khốc và mắt cô run rẩy. Chắc hẳn trông có vẻ lúng túng, nhưng may mắn là không ai để ý đến. Ngoại trừ một người, Công tước Herhardt.

Trong khi luật sư Công tước và các sĩ quan cảnh sát đang nói chuyện, ánh mắt của Matthias và Layla lại chạm nhau. Layla dường như đã thay đổi ý định ngay lúc đó và mím môi nhìn anh chằm chằm.

Nếu muốn ra vẻ thì trước tiên hãy giấu đi đôi bàn tay run rẩy đó.

Matthias liếc nhìn bàn tay nhỏ nhắn, không có chút máu và bất ngờ cười nhẹ. Lý do anh dành thời gian để làm một việc mà lẽ ra có thể được thực hiện bằng cách cử luật sư tất nhiên là vì người phụ nữ đó, Layla Llewellyn, người tình táo bạo của anh.

Khi căn nhà trở lại yên tĩnh, không chỉ Layla mà cả Matthias cũng có vẻ nhếch nhác. Chiếc áo sơ mi lấm lem, khuy măng sét vung vãi và mái tóc ướt đẫm mồ hôi. Matthias nhìn mình lăn lộn trên sàn với người phụ nữ rồi đứng dậy, tự giễu cợt mình.

Layla đang nằm trên thảm với cơ thể cuộn tròn như một quả bóng. Ánh sáng từ lò sưởi lặng lẽ chiếu lên người phụ nữ chỉ có quần áo duy nhất là tất dài đến đầu gối và giày. Âm thanh của hơi thở đầy màu sắc có thể được nghe thấy mờ nhạt qua âm thanh của củi đang cháy.

Sau khi chỉnh lại quần áo một cách thô bạo, Matthias ngồi xuống ghế sofa và nhìn xuống Layla. Anh thực sự mừng vì không thể nhìn thấy mặt cô vì cô đang ngoan cố quay lưng lại với anh.

Mái tóc dài rối bù che đi tấm lưng và bờ vai trần của cô. Bên dưới, dấu tay và vết máu vẫn còn đỏ trên mông và đùi trắng nõn của cô. Anh khá thích việc đó là một cơ thể dễ dàng để lại dấu vết.

Matthias, người đã thay đổi ý định gọi tên cô, lấy ra một điếu thuốc với bàn tay thiếu kiên nhẫn khác thường và đặt lên miệng. Tuy nhiên, việc này không dẫn đến ý tưởng đốt lửa.

Ánh mắt của Matthias, vốn đã từ từ nhìn xuống chân Layla, thậm chí còn di chuyển chậm hơn và quay trở lại đỉnh đầu Layla. Thái độ bất động làm anh khó chịu. Nếu muốn, anh có thể kéo một người phụ nữ đó chỉ bằng một tay, nhưng đó không phải là điều Matthias muốn.

Cuối cùng, Matthias vò nát điếu thuốc đang cầm và ném nó vào gạt tàn. Anh nhíu mày, tự thấy đáng thương vì không đủ kiên nhẫn để chịu đựng khoảng cách ngắn ngủi từ phòng khách đến phòng ngủ. Có lẽ không thay đổi nhiều, nhưng ít nhất anh sẽ không có cảm giác khó chịu khi nhìn thấy cô nằm dài trên sàn như thế.

Dù quyết định ép cô đứng dậy nhưng cuối cùng Matthias vẫn không thể chạm vào Layla. Chỉ tiếng bước chân của anh cũng khiến Layla cứng đờ. Tuy nhiên, Matthias chỉ cười thầm trước sự bướng bỉnh không nhìn anh của cô.

Anh ném chiếc áo khoác được treo trên lưng ghế lên người Layla đang run rẩy. Layla vô cùng nao núng, nhưng đúng như dự đoán, cô không quay đầu lại. Thật khó để biết ai đang bị chà đạp và xúc phạm.

Matthias hít một hơi thật sâu, đè nén cảm giác khốn khổ rồi đi vào phòng tắm. Layla khiến anh khá khó chịu nhưng anh cũng cảm thấy không biết phải làm gì. Điều thậm chí còn vô lý hơn nữa là anh vẫn thấy thú vị và thỏa mãn. Khi anh rời khỏi phòng tắm sau khi tắm xong, anh nghĩ đến việc cố gắng an ủi Layla. Đó là lý do tại sao cảm giác bối rối khi nhìn thấy phòng khách trống rỗng lại càng mạnh hơn.

Layla đã tự ý bỏ chạy.

Đối mặt với thực tế không thể tìm thấy Layla dù đã tìm kiếm khắp nơi trong khu nhà phụ, Matthias cuối cùng cũng phải chấp nhận kết luận bẽ mặt đó. Một vài chiếc cúc áo bị rách, một tấm thảm nhàu nhĩ và vài sợi tóc vàng là dấu vết duy nhất mà Layla để lại.

Khi nhìn thấy chiếc áo khoác của mình được treo gọn gàng trên lưng ghế, anh thậm chí còn nở một nụ cười méo mó. Anh hình dung một cách sống động Layla Llewelln chạy dọc con đường rừng trong bình minh mùa đông lạnh giá, giữ nút phía trước của chiếc áo sơ mi không cài cúc. Cô ấy thậm chí còn ghét việc ở bên anh đến mức phải làm điều đó.

Sở dĩ Matthias không đuổi theo Layla đêm qua là vì anh biết rõ rằng sự kiên nhẫn của mình đã đến giới hạn. Nếu hai người gặp lại nhau, anh sẽ không thể đối xử nhẹ nhàng với Layla được.

Bây giờ, với Layla trước mặt, anh tin chắc rằng nhận định của mình là đúng. Dù đã rất nhiều thời gian trôi qua nhưng anh vẫn cảm thấy như đêm qua khi bị bỏ lại một mình.

"Ngài thực sự đã có một quyết định tuyệt vời, Công tước. Ngài ấy là chủ nhân của gia tộc Herhardt được nhiều người kính trọng."

Những lời ngưỡng mộ của viên sĩ quan đã khiến ý thức của Matthias về thực tại.

Matthias kết thúc cuộc trò chuyện bằng một câu trả lời khiêm tốn thích hợp và rời đồn cảnh sát. Bill Remmer, Layla và thậm chí cả cảnh sát xếp hàng theo sau anh. Người phục vụ và tài xế đang đợi cũng vội vàng xuống xe chào chủ nhân.

"Công tước, tôi sẽ không bao giờ quên ân huệ này cho đến ngày tôi chết, không, ngay cả sau khi tôi chết. Tôi nghiêm túc đất. Tôi thành thật đấy."

Bill Remmer lại cúi đầu.

"Không có gì, ông Remmer."

Đưa ra câu trả lời bình tĩnh, Matthias liếc nhanh về phía người phụ nữ đứng cạnh người làm vườn. Layla nhìn anh với đôi mắt long lanh. Sẽ thích hợp hơn nhiều nếu nói rằng cô ấy đang trừng mắt nhìn anh.

"Hẹn gặp lại ở Arvis."

Sau khi chào hỏi ngắn gọn, Matthias lên xe. Cho đến giây phút cuối cùng, Layla không hề nở dù chỉ là một nụ cười giả tạo.

Miệng Matthias cong lên nhẹ nhàng khi anh rời mắt khỏi cửa sổ xe.

Anh không có ý định nhìn người phụ nữ đó trở thành một mớ hỗn độn trước mặt mình.

"Chú định đứng đây mãi à? Không phải sao?"

Layla hỏi lại với vẻ hoài nghi. Bill Remmer xoa đầu Layla với vẻ mặt vui mừng. Hai người đi cùng nhau từ trung tâm thành phố đã đi vào con đường nơi họ có thể nhìn thấy cổng chính của Arvis.

"Đó là nhờ sự cân nhắc của Công tước."

"Vâng?"

"Ngài ấy cho phép chú sống trong căn nhà ở khu săn bắn như bây giờ và làm việc cho Arvis."

"Nhưng..."

"Chú cũng xấu hổ nên đương nhiên từ chối. Làm sao chúng ta có thể tiếp tục làm việc như trước sau một tai nạn lớn như vậy? Sau đó Công tước đã nói như vậy. Chẳng phải sự chuộc tội lớn nhất là giúp khôi phục lại ngôi nhà kính mà chú đã phá hủy về trạng thái ban đầu sao? Ngài ấy cũng nói rằng vì chú là người đã tạo ra thiên đường của Arvis nên tốt nhất chú sẽ là người khôi phục lại nó. Sau khi nghe xong, chú nhận ra rằng điều đó có phần nào đó đúng."

Ngay cả khi nghĩ lại, mắt Bill Remmer vẫn đỏ hoe trước những lời nói cảm động. Những ngày ông nghĩ mình sẽ vào tù mà không hành động giống như địa ngục trần gian. Đó là những ngày ông bị dày vò bởi cảm giác tội lỗi khi để Layla một mình hơn là sợ làm hỏng cuộc đời mình.

"Các vị phu nhân có cho phép không?"

"Lão phu nhân vui vẻ cho phép, phu nhân tiền nhiệm cũng nói rằng cuối cùng bà cũng đồng ý với sự thuyết phục của Công tước. Thật sự, tất cả những điều này là nhờ Công tước, nên ngài ấy là ân nhân của chúng ta, Layla."

Ân nhân.

Layla chợt cảm thấy choáng váng trước từ không phù hợp nhất với người đàn ông độc ác đó.

Ngài không bao giờ được để bị chú Bill biết được.

Cô cố gắng xoa dịu tâm trí bằng cách lặp lại lời hứa đó, nhưng cô không thể xoa dịu được nhịp tim lo lắng của mình.

"Có lẽ vì đây là nơi chú đã cống hiến hàng chục năm làm việc nên khu vườn và nhà kính của Arvis giống như một phần cơ thể của chú. Chú hẳn sẽ mang trong mình cảm giác tội lỗi không thể xóa nhòa vì đã phá hủy nó, nhưng nếu chú có thể đưa ngôi nhà kính trở lại như cũ thì ít nhất việc này cũng giúp chú trút bỏ được một trong những gánh nặng lớn nhất trong lòng. Đó cũng là một cách để báo đáp lòng tốt to lớn này."

"... Vâng, chú."

Layla dường như không giấu được giọng run run nên trả lời ngắn gọn.

"Vậy nên Layla, đừng lo lắng quá nữa. Vì lợi ích của cháu, chú sẽ cẩn thận, cẩn thận và làm tốt hơn trước."

Bill Remmer dừng lại trước cổng Arvis và nhẹ nhàng siết chặt vai Layla. Trước khi kịp nhận ra, sức sống đã trở lại trên khuôn mặt bị tổn thương nặng nề.

"Bill! Ông thực sự đã trở lại!"

Sau khi nghe tin Bill Remmer đã trở lại, những người làm đã tụ tập đông đảo. Nhờ vậy, Layla mới có thể lấy lại hơi thở trong giây lát và nhìn chằm chằm vào cánh cửa ra vào của Arvis, nơi giống như một thanh sắt được chế tác tinh xảo và đẹp mắt.

Biểu tượng bằng vàng tỏa sáng rực rỡ trong đôi mắt trống rỗng.