"Nào, Layla."

Bà Mona đang nán lại trước căn nhà gỗ nhanh chóng chạy về phía Layla vừa quay lại.

"Chuyện gì đã xảy ra thế? Cháu đã gặp luật sư chưa? Anh ấy nói gì?"

Đáp lại hàng loạt câu hỏi của bà, Layla chỉ lắc đầu nhẹ.

Các nhân viên của Arvis tỏ ra thương hại Bill Remmer và quyên tiền để gặp luật sư tại văn phòng luật mà gia đình chủ nhân không hề hay biết. Đứa trẻ vốn ôm hy vọng mờ nhạt khi nhận tiền và liên tục cảm ơn, giờ chỉ còn nỗi tuyệt vọng sâu sắc.

"Nghe nói Lão phu nhân muốn tha thứ, nhưng nghe nói phu nhân tiền nhiệm không có ý đó. Đúng vậy... Ông ấy không cố ý làm điều đó nên cô nghĩ hầu hết mọi người sẽ tha thứ cho ông ấy."

"Cháu không thể gặp phu nhân được sao?"

"Ồ, Layla. Cô không nghĩ đó là một cách hay. Gặp Công tước chẳng phải tốt hơn sao? Cô đã nghe từ người hầu gái phục vụ lão phu nhân, và vì hai vị phu nhân không thống nhất ý kiến được nên họ quyết định giao quyền quyết định cho Công tước."

Layla chậm rãi chớp mắt vài lần, sau đó cảm thấy chóng mặt và loạng choạng. Bà Mona vội vàng giúp Layla bước vào căn nhà gỗ.

"Đó là điều may mắn giữa những điều bất hạnh. Cô nghĩ Công tước sẽ khoan dung hơn trong vấn đề này hơn hai vị phu nhân. Vì thế hãy tiếp tục hy vọng nhé, Layla."

Bà Mona đỡ Layla ngồi xuống chiếc ghế trước lò sưởi và an ủi đôi vai gầy gò, run rẩy của cô bằng bàn tay dịu dàng.

"Dù sao thì trong trường hợp này, cơ thể của cháu sẽ bị tổn hại trước ông Remmer. Cháu cần ăn gì đó. Cô mang cho cháu một số thứ bạn thích."

"Cảm ơn cô. Lát nữa... Cháu sẽ ăn nó sau."

Bà Mona, người đang nhìn xuống Layla đang lẩm bẩm như một con ngốc, liên tục thở dài thêm vài lần nữa rồi rời khỏi căn nhà gỗ. Khi nghe thấy tiếng cửa đóng lại, Layla đưa tay lên che mặt.

Luật sư cô gặp ở văn phòng luật còn đưa ra một câu trả lời còn tuyệt vọng hơn cả viên cảnh sát. Nếu may mắn, chú có thể tránh được việc phải ngồi tù nhưng việc kiện tụng chắc chắn sẽ kéo dài và tốn kém. Hơn nữa, vì dù thế nào đi nữa cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm bồi thường nên việc vướng vào tranh chấp pháp lý với gia đình Công tước là một lựa chọn ngu ngốc.

'Tốt nhất là tìm kiếm sự khoan hồng.'

Cuối cùng, đó là câu trả lời duy nhất mà luật sư đưa ra. Sự khoan dung của gia đình Herhardt. Không, bây giờ cô nên gọi đó là sự hào phóng của Công tước.

Đã ba ngày kể từ khi cô gặp người đàn ông đó. Cô không thể chấp nhận thỏa thuận nực cười đó nên cô vùng vẫy, nhưng cuối cùng, cô cảm thấy như mình lại bị ném trước mặt Công tước lần nữa.

Layla đang lo lắng liếm môi đứng dậy đi vào bếp. Cô thậm chí còn không đủ sức để pha trà nên chỉ uống vài ngụm nước lạnh. Có lẽ vì đã mấy ngày không ăn ngủ đàng hoàng nên toàn thân cô cảm thấy trống rỗng.

Nhưng chắc hẳn chú còn đau đớn hơn nhiều.

Khi khuôn mặt của Bill Remmer, người dường như đã già đi đáng kể trong vài ngày qua, hiện lên trong tâm trí, cô cảm thấy đau như thể thần kinh của mình bị một vật sắc nhọn cào vào.

Layla ngồi lúng túng ở cuối bàn. Kyle rời đi, chú Bill bị nhốt, và nỗi cô đơn khi bị bỏ lại một mình thật khủng khiếp.

Cô không thể sống như thế này được. Vì vậy, phải cứu chú Bill bằng cách nào đó. Nhưng cách duy nhất là chấp nhận thỏa thuận mà Công tước đưa ra. Dù có làm gì thì kết luận vẫn không thay đổi.

Cô nghiến răng và đứng dậy khỏi chỗ ngồi, nhưng Layla thậm chí không thể bước một bước và lại ngồi xuống. Khi ánh mắt Công tước nhìn cô, toàn thân cô xấu hổ run lên.

Nếu mắt bị điều khiển bởi thứ gì đó như dục vọng, cô đã không cảm thấy tủi nhục đến thế.

Vào lúc đó, Công tước chỉ bình tĩnh và thậm chí có vẻ hơi vui vẻ. Layla biết rõ khuôn mặt đó. Đó chính là biểu cảm mà anh ta thường làm khi đi săn chỉ để giải trí và khi anh ta bắt nạt Layla đến mức khiến cô phải khóc.

Layla đứng dậy và ngồi xuống thêm vài lần nữa trước khi gục xuống và ngã úp mặt xuống bàn. Bây giờ nước mắt đã không còn chảy nữa. Thay vào đó chỉ có hơi thở nặng nhọc phát ra như đang khóc.

Có thể trong mắt người khác nó chẳng là gì nhưng cuộc sống này đối với Layla rất quý giá. Cô đã cố gắng hết sức để bảo vệ và chăm sóc nó. Cô muốn tiếp tục sống như vậy trong tương lai. Hãy làm việc chăm chỉ và sống không hổ thẹn.

Tuy nhiên, cuộc sống này không thể được phép bị chà đạp bởi những ham muốn và lợi ích tầm thường của con người.

Layla đã quyết định.

Nhưng còn chú Bill thì sao?

Cái tên cuối cùng đã đưa mọi thứ trở lại đúng hướng.

Bóng tối càng sâu thêm như đè nặng lên tấm lưng mảnh khảnh của cô. Layla hồi lâu không ngẩng đầu lên được.

------------------------

Vào thời điểm anh ký vào tài liệu cuối cùng mà anh đã xem xét thì trời đã khuya.

"Cậu có thể quay lại trước."

Matthias ra lệnh ngắn gọn cho người hầu đang chờ.

Cậu ấy lặng lẽ bước đi sau khi lấy những tài liệu đã nhận được, chỉ để lại Matthias một mình trong khu nhà phụ. Anh đã từng dành nhiều thời gian ở đây, nhưng những ngày này, vì trong dinh thự không có điện nên anh dành nhiều thời gian hơn ở khu nhà phụ. Tất nhiên, Matthias sẵn sàng chấp nhận sự thật rằng không phải chỉ vì lý do đó mà thôi.

Layla sẽ đến vào tối nay.

Anh mơ hồ có cảm giác đó. Sau vài ngày cố gắng tìm giải pháp khác, có lẽ bây giờ cô ấy đã nhận ra điều đó. Con đường duy nhất có thể được thực hiện là gì?

Vào ngày sai lầm của Bill Remmer dẫn đến một vụ tai nạn nghiêm trọng không thể kiểm soát được, khoảnh khắc anh chạm mắt với Layla, người đang ngồi khóc khi cô gọi ông ấy khi ông được đưa đi, Matthias đã biết làm thế nào để xé toạc đôi cánh của con chim xinh đẹp đang cố gắng trốn thoát.

Được rồi, anh sẽ làm theo. Đó là tất cả.

Tất nhiên, anh cũng biết rằng đây không phải là cách thích hợp để đạt được niềm vui mà anh mong muốn nhất. Nhưng trước tiên anh phải nắm lấy. Đừng để cô chạy thoát. Để cô sống bên cạnh anh. Cho dù trật tự có bị đảo lộn và anh có thể phải đi một chặng đường dài thì chắc chắn anh cũng sẽ có được niềm vui mà mình luôn tìm kiếm.

Matthias vươn tay mở hộp thuốc lá ở cuối bàn. Anh rút điếu thuốc ra và đặt giữa môi nhưng không châm lửa.

Cốc cốc.

Một tiếng gõ cửa yếu ớt vang lên. Đó là một tiếng gõ yếu ớt thể hiện sự do dự.

Matthias ném điếu thuốc mới cầm một lúc vào gạt tàn và từ từ đứng dậy khỏi ghế sofa. Đứng đó một lúc, Matthias chỉ tiến lên một bước sau khi các cơ cổ đang quằn quại dịu lại.

Khi anh mở cửa trước, một cơn gió sông lạnh buốt thổi vào. Và trong cơn gió đó, chính là khuôn mặt của Layla mà Matthias đã mong đợi.

Hai người chỉ nhìn nhau mà không nói gì. Nếu không phải tóc và quần áo tung bay trong gió, sẽ không có gì vô lý khi cho rằng thời gian đã dừng lại.

Người hành động đầu tiên là Matthias. Anh lùi lại một bước nhỏ, tránh đường cho Layla bước vào. Vào đêm mùa đông lạnh lẽo lạ thường này, người phụ nữ mặt tái nhợt không mặc áo khoác bước qua ngưỡng cửa, run rẩy.

Âm thanh đóng và khóa cửa vang vọng trong không khí lạnh giá.

Layla dừng lại ở nơi cô đã cầu xin sự khoan dung cho chú Bill lần đầu tiên cách đây vài ngày. Tư thế vẫn giống như ngày hôm đó, nhưng biểu cảm lại hoàn toàn khác. Niềm tin và hy vọng hồn nhiên đã bị xóa sạch trên khuôn mặt, chỉ còn lại sự cam chịu và sợ hãi. Tuy nhiên, như thể sẵn sàng tôn trọng người phụ nữ đang thể hiện sự ngu ngốc một cách vô nghĩa, Matthias vẫn ngồi bắt chéo chân trên ghế sofa như ngày hôm đó.

"Tôi chẳng là gì đối với Công tước cả."

Sau khi hít một hơi thật sâu, những lời cô nói trống rỗng đến mức anh bật cười.

"Vì thế?"

"Nếu ngài để lại vết nhơ trong cuộc đời Công tước vì một người phụ nữ chẳng là gì, vì ham muốn ngắn ngủi với cô ta... Không phải đó là một thỏa thuận sẽ gây tổn hại cho Công tước sao?"

Một tia sáng mờ nhạt xuất hiện trong mắt Layla, giống như những cửa sổ có ánh sáng.

"Vậy nên làm ơn cho tôi biết những điều kiện khác. Sau đó tôi sẽ làm bất cứ điều gì. Công tước, tôi sẽ làm bất cứ điều gì. Đó là sự thật."

"Layla."

Matthias cau mày một lúc, nhưng ngay sau đó một nụ cười khinh thường hiện lên trong mắt anh.

"Gia đình tôi sở hữu một lâu đài ở thị trấn nghỉ mát phía nam Berg."

Đôi mắt Layla dao động trước những lời kỳ lạ anh nói.

"Đó là một lâu đài có danh tiếng cao ở Đế chế này vì nó khá đẹp và ông tôi đã mua nó. Cùng với tình nhân của mình, ông ấy sống hạnh phúc trong lâu đài đó và qua đời."

"Công tước..."

"Cha tôi là một người yêu âm nhạc. Có lẽ vì thế mà ông ấy luôn giữ những người phụ nữ hoạt động trong ngành âm nhạc ở gần mình, và người phụ nữ ở bên bố tôi lâu nhất là một ca sĩ nổi tiếng. Mẹ tôi cũng thực sự thích bà ấy. Kỹ năng của bà ấy thật xuất sắc."

Matthias ngước đôi mắt trầm ngâm lên và nhìn Layla.

"Tôi có nên nói cho em biết không? Danh tiếng của hai người đó ra sao?"

Layla thậm chí còn mất đi ý chí chiến đấu cuối cùng trước giọng điệu có vẻ thân thiện. Cô biết rất rõ điều đó mà không cần phải nghe lời giải thích. Làm sao cô có thể không biết? Những cái tên xuất chúng đó vẫn được cả thành phố tôn kính ngay cả khi họ đã qua đời.

"Tôi nghĩ em có thể ngừng lo lắng cho tôi như thế này. Vậy ý em là gì?"

Ánh mắt của Matthias lướt qua bộ ngực phập phồng nhanh chóng và cái cổ gầy gò rồi tập trung vào đôi mắt trống rỗng của Layla.

"Chỉ... Chỉ một đêm thôi phải không?"

Cô quay đầu lại nhiều lần để nhìn về phía sau, nhưng cuối cùng cô lại nhìn Matthias.

Đó là điều cô đã xác định vào thời điểm cô quyết định đến đây. Nhưng cô muốn bám vào ngay cả khả năng nhỏ nhất. Đối với người đàn ông đó, Layla Llewellyn chẳng qua là một sinh vật tầm thường nhưng đối với anh ta thì danh tiếng và cuộc sống của anh ta vẫn vô cùng danh giá và anh ta tự hào về điều đó.

Nhưng cô thậm chí không thể là vết nhơ trong cuộc đời anh ta.

Khi nhận ra điều đó, tâm trí Layla trở nên bình tĩnh hơn.

Hãy nghĩ về nó không khác gì việc ngã hoặc rơi từ trên cây xuống và bị thương. Chỉ là cô hơi xui xẻo và vết thương quá sâu. Nhưng cuối cùng, vết thương cũng sẽ lành, cô lại có thể rũ bỏ bản thân, đứng dậy và bước đi một cách tự tin. Bao nhiêu cũng được, như cô muốn.

Trong khi củng cố quyết tâm của mình, khóe miệng Matthias hơi nhếch lên.

"Tôi đã nói rồi, Layla. Tôi đã nói rằng tôi không tiến hành một giao dịch thua lỗ. Em có nghĩ rằng em tuyệt vời đến mức có thể bù đắp tất cả những thiệt hại đó chỉ trong một đêm không?"

"Vậy thì sao... Công tước thực sự muốn nói rằng ngài muốn tôi trở thành tình nhân của ngài à?"

Matthias chỉ nhìn chằm chằm vào Layla mà không trả lời.

Không thể chịu đựng được nữa, Layla quay đi. Nhưng cô không thể di chuyển dù chỉ một vài bước, vì vậy cô không còn cách nào khác ngoài việc dừng lại.

Nếu rời khỏi biệt thự như thế này, hy vọng duy nhất của cô sẽ biến mất. Chú Bill bị cầm tù, một vụ kiện tụng đau đớn vẫn tiếp diễn, và dù có được thả ra thì chú cũng sẽ không bao giờ có thể quay lại cuộc sống cũ. Không bao giờ nữa.

Layla nghiến răng và quay lại. Như thể đã đoán trước được tất cả những điều này, Công tước chỉ ung dung ngồi trên ghế sofa và quan sát Layla.

Được rồi. Rốt cuộc thì anh ta là loại người như thế nào. Một người có được thứ mình muốn ngay cả khi phải phá hủy nó mà không hề hối hận, chỉ để cho vui thôi. Và rồi anh ta sẽ vứt bỏ đi. Giống như những con chim đầy máu anh ta vừa bắn vừa giết rồi bỏ mặc chúng, cả cô cũng sẽ vậy.

Matthias, người sẵn sàng nhìn Layla với đôi mắt đỏ hoe, mỉm cười và đứng dậy. Layla, không thể bỏ chạy hay chỉ ngoan ngoãn chờ đợi, ngồi xuống tại chỗ. Matthias quỳ một chân xuống trước mặt Layla mà không hề tỏ ra ngạc nhiên hay bối rối.

"...!"

Khi bàn tay anh mở chiếc cúc áo đầu tiên của cô không chút do dự, Layla theo phản xạ đã nắm lấy chiếc cúc phía trước và tự thu mình.

"Layla."

Không giống như giọng nói đủ trầm để thuyết phục, hơi thở phả vào má cô thật nóng bỏng.

"Tôi sẽ làm điều đó. Bất cứ điều gì."

Anh mỉm cười khi dùng đầu ngón tay vuốt nhẹ mu bàn tay đang giữ áo của Layla. Và ngay sau đó, bàn tay đó đã nắm lấy cằm Layla một cách đau đớn.

"Nếu em không muốn thì cửa ra ở đằng kia."

Anh buộc đầu Layla quay lại và nhìn vào cửa phòng khách. Rồi anh buông tay ra, như muốn nói rằng sự lựa chọn hoàn toàn phụ thuộc vào cô. Layla cảm thấy chán ngấy thái độ này hơn bất cứ điều gì khác.

Anh ta đẩy cô vào con đường cụt rồi chà đạp lên trái tim cô một cách tàn nhẫn như thể anh ta đang trả tự do cho cô.

"Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho ngài."

Layla lẩm bẩm với giọng đầy nước mắt khi cô bất lực thả chiếc áo sơ mi của mình ra.

"Ồ, bất cứ điều gì em muốn."

Matthias cười khúc khích khi bàn tay chạm vào vạt áo phía trước của Layla. Anh dùng hết sức kéo, những chiếc cúc áo bị rơi vương vãi khắp sàn và thảm.

Khoảnh khắc cơ thể của Layla ngã xuống sàn, cô nghe thấy một giọng nói thì thầm nhẹ nhàng.

"Tôi đang mong chờ điều đó, Layla."

Layla cố chửi bới, nhưng cô không có đủ thời gian để làm điều đó. Lúc cô nhận ra chuyện gì đã xảy ra thì môi của Matthias đã ngậm lấy môi của Layla.

Trong khoảnh khắc, lưỡi họ quấn vào nhau và hơi thở thô ráp hòa quyện. Dù cô đã cố gắng tránh né nhưng cũng vô ích. Cảm giác đáng sợ khi cơ thể của Matthias cưỡi lên Layla và ấn cô xuống còn lớn hơn trước rất nhiều.

Tiếng cắn và mút ướt át. Cảm giác môi hé mở và nước bọt chảy xuống cằm. Sức mạnh và sức nóng ở đôi bàn tay to lớn đã nâng váy lên và kéo đôi tất được buộc vào nịt tất xuống. Tiếng thở dốc và tiếng rên rỉ xen vào, phá vỡ sự yên tĩnh của màn đêm sâu thẳm. Trong khi đó, Matthias chiếm vị trí giữa hai đầu gối của Layla, vốn đã bị tách ra bằng sức mạnh của anh. Váy và đồ lót bị cởi bỏ cùng một lúc và vứt bừa bãi trên thảm.

"Em thật đẹp."

Matthias ngồi thẳng và nhìn xuống Layla như thể đang ngưỡng mộ tác phẩm của mình.