Phần đầu tiên với những màn trình diễn của các học sinh lớp dưới đã kết thúc bằng một vở kịch mang lại tiếng cười cho mọi người.

Những em lớn hơn khác biểu diễn ở phần hai ở lại với bố mẹ, còn các em nhỏ hơn phải đi ngủ sớm thì lên đường về nhà.

"Tôi xin lỗi, thưa cô giáo. Tôi thực sự xin lỗi."

Gia đình Monica liên tục xin lỗi Layla cho đến khi họ lên xe ngựa.

"Đừng nói thế. Em ấy ổn không?"

"Tuy nhiên, giáo viên đã phải chịu đựng sự xấu hổ vô cùng vì Monica của chúng tôi..."

Những lời nói nghiêm túc của bà của Monica khiến Layla bị sốc.

"Ít nhất chúng ta có nên uống một tách cà phê nóng không?"

Cô Greber, với nụ cười thân thiện, đến bên Layla khi cô quay lại sau khi tiễn gia đình Monica.

"Cám ơn, nhưng tôi nghĩ tôi cần ở một mình một lát."

"Không thể nào. Cô có ổn không? Nó thật dễ thương."

"Cô biết đó không phải là điều có thể an ủi, phải không?"

Layla cười tinh nghịch đáp lại.

"Thật đấy. Và hôm nay, cô Llewellyn đã làm rất tốt. Khách đến từ các gia đình quý tộc hiếm khi cười, nhưng cô đã khiến họ cười rất vui vẻ."

Nỗi tuyệt vọng của Layla càng sâu sắc hơn khi cô giáo Greber an ủi cô. Được rồi. Chắc hẳn người đàn ông đó cũng đã nhìn thấy. Ôi Chúa ơi. Ôi Chúa ơi!

"Hiệu trưởng chắc cũng hài lòng nhỉ? Nhờ có cô Llewellyn mà số tiền quyên góp đã tăng lên."

"Tối nay tôi thực sự ghét hiệu trưởng."

Layla thở dài và cười.

Sau khi để cô Greber vào trước, Layla lê bước tới công viên phía sau hội trường. Cô thực sự cần một chút thời gian để ở một mình. Cảm giác như tâm hồn cô đã trốn thoát và tan biến như hơi thở trắng xóa.

Mình đã làm cái quái gì vậy?

Layla ngồi xuống chiếc ghế dài ở một góc vắng vẻ của công viên và trước tiên cởi đôi giày đang khiến chân cô khó chịu. Và khi cô nghiêng đầu nhìn bầu trời đêm, tiếng thở dài mà cô đang kìm nén bấy lâu nay tuôn ra một cách tự nhiên. Tuy nhiên, có vẻ như sự xấu hổ không thể giết chết bản thân vì cô vẫn còn thở như thế này.

"A."

Tiếng thở dài phát ra lần nữa rải rác thành màu trắng như thể đó là linh hồn của Layla.

-------------------------

Matthias đã tìm thấy Layla đúng nơi anh mong đợi.

Cô sẽ xấu hổ đến mức phải chạy đến một nơi không có người, và vì cô là một người phụ nữ không thể chịu được những đôi giày không thoải mái nên có lẽ cô sẽ tìm một nơi nào đó có một chiếc ghế dài. Nhưng cô khá nhút nhát nên ít nhất nơi đó phải có đèn đường. Sẽ càng tuyệt vời hơn nếu đó là nơi có nhiều cây xanh.

"Hơn nữa."

Ở một góc công viên phía sau hội trường, Layla đang ngồi lặng lẽ trên chiếc ghế dài cạnh một cái cây lớn và ngọn đèn đường. Cởi giày ra, cô tiếp tục thở dài hướng về bầu trời đêm.

Matthias bước về phía Layla bằng những bước đi chậm rãi và nhẹ nhàng. Mãi cho đến khi bóng của anh chạm vào băng ghế, Layla mới quay đầu lại ngạc nhiên. Chúa ơi. Một âm thanh nhỏ của hơi thở nặng nề phát ra.

"Làm sao mà..."

Layla nhìn quanh và lại thấy anh. Sau đó cô đột nhiên duỗi chân ra và ấn chặt chiếc giày mà cô đã cởi ra. Có vẻ như cô nhớ lại cái đêm đôi giày của mình bị anh lấy đi.

Matthias nhìn thấy vẻ cảnh giác cực kỳ trong mắt cô, môi anh nở một nụ cười nhẹ.

"Em nghĩ tôi không thể chịu đựng được mà làm như thế à?"

Khi anh nhìn đôi giày và nói đùa, Layla lại thở hổn hển và vội vàng xỏ chân vào giày. Sau khi cài dây và đứng dậy, cô trông có vẻ thoải mái. Dường như không cần thiết phải hỏi xem vết thương đã lành chưa. Anh thấy những cử động cơ thể nhanh nhẹn của cô cũng nhẹ nhàng như trước.

"Ngồi xuống đi."

"Không. Không sao đâu, Công tước."

Layla ngập ngừng lùi lại một bước và đi dưới ánh đèn đường. Đó là một thái độ khó chịu, nhưng anh quyết định không can thiệp thêm nữa. Ánh sáng từ đèn đường chiếu sáng Layla là một thứ ánh sáng dịu nhẹ. Matthias khá hài lòng khi nhìn thấy người phụ nữ đứng dưới ánh sáng đó.

"Tại sao em không thử trở thành một diễn viên thay vì một giáo viên? Tôi chưa từng thấy diễn viên nào khiến nhiều khán giả cười hơn em."

Được rồi. Có lẽ đó là lý do anh ta đến đây.

Layla mím môi và nhìn xuống ngón chân.

"Tôi biết chuyện đó có hơi khó xử."

"Có hơi?"

Công tước hỏi lại và bật cười. Lúc này, Layla xấu hổ đến mức tưởng xấu hổ có thể giết chết mình nên càng cắn môi đau đớn hơn. Đôi bàn tay đang đan vào nhau bắt đầu run lên một cách lo lắng.

"Vậy tôi sẽ chỉ..."

"Nó thật đẹp."

Layla, người đang nhìn quanh để cố gắng thoát khỏi anh bằng cách nào đó, nhìn lên và bị bất ngờ trước những lời nói như một cú đánh bất ngờ. Matthias đang nhìn chằm chằm vào cô với ánh mắt nheo lại.

Hả?

Điều này thật nực cười.

Không, Công tước?

Lời này thật là đáng thương.

Dù đã suy nghĩ rất kỹ nhưng Layla vẫn không tìm ra được điều gì để nói. Cô có nên bỏ chạy mà không nói gì không? Nhưng nếu vậy thì cuối cùng, chẳng bao lâu sau cô cũng sẽ bị bắt.

"Bi–, chú Bill mua cho tôi đấy."

Layla cố gắng nghĩ ra câu trả lời tốt nhất. Cô biết anh không nói về chiếc vòng cổ, nhưng vẫn phải vậy. Không, có lẽ đó là để nói chiếc vòng cổ. Tối nay, cô đã nghe thấy những lời khen ngợi về chiếc vòng cổ vài lần.

Matthias, người đang nhìn Layla với đôi mắt hơi cau, lại cười lớn. Từ đôi má hồng hào cho đến chiếc gáy trắng ngần, rồi đến chiếc vòng cổ ngọc lục bảo đeo trên cổ đó. Khi ánh mắt anh di chuyển chậm rãi, Layla ngày càng cảm thấy kỳ lạ và rụt vai.

"Em có thích nó không?"

"Vâng?"

"Chiếc vòng cổ đó."

"À... Vâng. Tất nhiên rồi."

Layla trả lời với sự tự tin. Công tước lại cười lớn, tự hỏi liệu đó có phải là một câu trả lời thú vị hay không. Đó là một tiếng cười trầm và nhẹ nhàng.

Đây có phải là một người biết cười như thế này không?

Layla, bối rối trước vẻ ngoài xa lạ, nhìn kỹ anh một lúc lâu. Matthias, người đã ngừng cười, cũng nhìn Layla bằng đôi mắt sâu thẳm. Điều làm xáo trộn khoảng thời gian yên tĩnh của hai người nhìn nhau trong im lặng là một con chim đang đậu trên cành cây.

Layla giật mình và vấp khi nghe thấy tiếng chim vỗ cánh trên bầu trời đêm. Khi cô chợt nghĩ có thể có ai đó nhìn thấy, toàn thân cô như cứng đờ vì sợ hãi.

"A... !"

Layla, người vừa mới bắt đầu bước đi vì bị ám ảnh bởi ý nghĩ phải nhanh chóng quay lại, đã bị Matthias tóm lấy trước khi cô kịp bước một bước.

Khi cô hét lên một tiếng ngắn, tấm lưng của cô chạm vào ngọn đèn đường lạnh lẽo cứng nhắc. Matthias, đứng trước mặt Layla, vẫn to lớn và khỏe mạnh như mọi khi.

"Ừm, hét... Tôi sắp hét lên đấy"

Layla nheo mắt khi ngực Matthias áp sát.

"Như em muốn."

Matthias bình tĩnh trả lời, nhìn kỹ khuôn mặt nhỏ bị một tay ôm chặt. Mặc dù cô cố gắng hết sức có thể, Layla vẫn không thể lay chuyển được ánh nhìn trong mắt anh.

"Em giấu nó ở đâu?"

Trước ánh mắt kiên trì như đang tìm kiếm thứ gì đó của anh, Layla đột nhiên trở nên sợ hãi và nín thở.

"... Giấu gì?"

Giọng đặt câu hỏi run rẩy khủng khiếp.

"Ngài đang làm gì vậy..."

Layla nhìn anh với đôi mắt chết chóc. Sau khi quan sát khuôn mặt Layla một lúc lâu, anh thở dài với chút thất vọng.

Anh tưởng cuối cùng mình cũng tìm được manh mối mờ nhạt, nhưng nó lại nhanh chóng biến mất.

Mặc dù sự thật đó khá khó chịu, nhưng khuôn mặt của người phụ nữ trước mặt anh lúc này cũng đủ xinh đẹp để xóa đi ham muốn còn sót lại đó.

Matthias từ từ hạ tay xuống khỏi chạm vào má và quai hàm cô rồi quấn nó quanh chiếc cổ dài và gầy của cô. Khi viên ngọc lạnh chạm vào đầu ngón tay anh, cổ cô run lên lúc nào không hay.

Đó là một cơ thể mỏng manh và dễ dàng để lại dấu vết. Vì vậy, nếu anh cắn mạnh, nó sẽ để lại dấu cắn. Không, đúng hơn là liếm và mút hết mức để lại vết đỏ thì sao? Từ đầu đến chân. Tất cả những gì còn lại của cô.

Ngay cả khi đối mặt với một người phụ nữ mà anh có thể dễ dàng bỏ rơi, Matthias lại một lần nữa thở dài tuyệt vọng. Matthias đưa tay ôm lấy má Layla, cẩn thận vuốt ve gáy cô đã cứng đờ vì sợ hãi. Đôi môi mà anh vạch bằng đầu ngón tay ẩm ướt và ấm áp. Có lẽ bên trong cô cũng như vậy.

Đôi mắt Layla mở to khi anh trượt ngón tay vào giữa đôi môi hé mở của mình. Đầu ngón tay lướt qua màng nhầy mỏng manh chẳng mấy chốc đã chạm vào chiếc lưỡi mềm mại. Đó là lúc Layla cắn ngón tay của anh. Sự phản kháng vô ích chỉ gây ra sự kích thích chóng mặt hơn là đau đớn do cô không thể sử dụng lực thích hợp, khiến Matthias bật cười.

"Mạnh hơn nữa, Layla."

Nhìn xuống người phụ nữ vẫn đang cắn ngón tay mình, Matthias thì thầm nhẹ nhàng như thể đang đưa ra lời khuyên.

"Như vậy mới đau đớn."

Tất nhiên, điều này thật điên rồ.

Layla, người đã mệt mỏi với nụ cười của Matthias, đã mất bình tĩnh và buông ngón tay của anh ra. Dù có cắn mạnh hơn và gây thêm đau đớn, Matthias dường như vẫn không có ý định dừng lại.

Khi Layla im lặng, Matthias cười khúc khích và rút ngón tay ra. Với những ngón tay ướt và bóng loáng vì nước bọt của Layla, anh từ từ chạm vào môi Layla.

Nếu anh hôn cô, cô sẽ từ chối anh lần nữa.

Thực ra, nhìn qua thì việc chế ngự sự phản kháng của người phụ nữ này dễ dàng đến mức tưởng chừng như là một việc không tốn sức. Như đã làm từ trước đến nay, Matthias có thể thỏa mãn ham muốn của mình bao nhiêu tùy thích.

Nhưng.

Matthias không thể hạ môi xuống mà chỉ nhìn xuống khuôn mặt đang được hai tay ôm chặt của Layla. Anh nghĩ về việc Layla sẵn lòng chấp nhận anh. Đôi bàn tay nhỏ bé ôm ấp, vuốt ve cơ thể anh thay vì đánh và đẩy ra. Khoảnh khắc đó. Niềm vui đó.

Matthias hạ tay xuống sau khi nghịch cằm Layla và vuốt ve cái gáy trắng lộ ra của cô. Anh cảm thấy bối rối không biết phải làm sao, nuốt nước bọt khô khốc mà không nhận ra. Chết tiệt. Anh cảm thấy những lời chửi thề sắp tuôn ra, nên anh nhẹ nhàng ôm lấy má cô bằng bàn tay đã nắm chặt lại thành nắm đấm. Và cuối cùng, với một tiếng thở dài lặng lẽ, anh buông Layla ra. Layla, người đang choáng váng, chỉ trông nhẹ nhõm hơn sau khi anh lùi lại một bước.

Layla vốn tưởng mình sẽ bỏ chạy lại bất ngờ đứng yên. Cô cụp mắt xuống một lúc như thể đang chìm đắm trong suy nghĩ, rồi lại nhìn anh và khẽ cau mày. Rồi lại nhìn Matthias vài lần. Trong suốt thời gian đó, ánh mắt Matthias chỉ tập trung vào Layla.

Ngay khi cô cảm thấy mình đang lạc vào một tâm trạng xa lạ và xa lạ thì có thứ gì đó lạnh lẽo và mềm mại đáp xuống lông mi cô.

Layla sửng sốt nhìn lên. Matthias cũng chậm rãi hướng mặt lên trời.

Trời có tuyết. Đó là trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay.

-------------------------

Khi phần thứ hai của vở diễn kết thúc thì trời đã khuya.

Layla, người đã làm xong việc, băng qua hành lang với tốc độ nhanh nhẹn. Vì thời tiết khó cho việc đi lại nên cô nghĩ mình sẽ phải đi xe ngựa hoặc xe buýt đến gần Arvis. Chẳng bao lâu nữa chuyến tàu cuối cùng sẽ khởi hành nên cô trở nên vội vàng.

"Layla! À không, cô Llewellyn!"

Layla vừa đi xuống cầu thang của hội trường, ngạc nhiên quay lại khi nghe thấy một giọng nói quen thuộc đang gọi mình.

"Chào chú!"

Ông Fett, bạn của Bill Remmer và là người đánh xe ngựa của Arvis, đang vẫy tay chào Layla một cách ầm ĩ.

"Bây giờ chúng ta đi nhanh thôi."

Ông ấy chỉ vào chiếc xe ngựa của gia tộc Herhardt đang đậu trên đường trước sảnh hội trường. Layla theo phản xạ lắc đầu trước câu nói đó chỉ với việc nghĩ đến khuôn mặt của người đàn ông đó.

"Không! Cháu đi một mình..."

"Đó là lệnh của Lão phu nhân, Layla."

Người bất ngờ mà ông ấy nhắc đến khiến Layla bất ngờ.

"Lão phu nhân nói rằng dù sao thì cháu cũng đang trên đường trở về Arvis nên cháu có thể đi cùng họ. Nào, đi thôi. Hai vị đang đợi cháu."