"Ôi Chúa ơi! Nhìn này! Layla, lại lần nữa!"

Layla gần như đánh rơi quả táo mà cô đang cố cắn một miếng khi có tiếng hét lớn phát ra từ dưới gốc cây.

Khi cô chộp được quả táo và nhìn xuống, cô nhìn thấy khuôn mặt mà cô mong đợi, bà Mona. Bà ấy khoanh tay thật chặt và nhìn Layla với đôi mắt mở to.

"Xin chào, cô Mona. Thời tiết hôm nay không đẹp sao?"

Layla chào hỏi một cách tự nhiên và nhét một quả táo và một cuốn sách vào túi của mình. Những nếp nhăn giữa lông mày của bà Mona càng sâu hơn khi bà nhìn Layla nhẹ nhàng trèo xuống cây. Khi sự việc xảy ra, Bill Remmer đã quay trở lại căn nhà gỗ vào thời điểm đó.

"Tất cả là do ông Remmer!"

Bà Mona nghiến chặt lưỡi và nhắm vào Bill Remmer, người vừa rời khỏi xe và quay lại.

"Mặc dù cô, người đã nuôi dạy ba cô con gái, khuyên rằng nên nuôi dạy con bé trở thành một cô gái dịu dàng nhưng ông vẫn phớt lờ tôi. Ông ấy sẽ làm gì với điều này? Một người phụ nữ trưởng thành, đặc biệt là một giáo viên dạy trẻ con lại có thể trèo cây!"

"Có luật nào nói rằng giáo viên dạy ở trường không được trèo cây sao? Nếu giỏi bất cứ điều gì thì cũng là một giáo viên giỏi!"

Bill, người đang xem xét tình hình với vẻ mặt khó hiểu, lên tiếng phản bác. Kể từ khi Layla đến ở Arvis, quan điểm của họ về việc nuôi dạy con cái chưa bao giờ giống nhau.

Thậm chí không thèm nói rằng giờ đây cô đã là một người trưởng thành hoàn toàn, Layla thận trọng bước đến bên cạnh Chú Bill.

"Nhìn này! Ông Remmer mà như vậy là không ổn đâu. Lẽ ra tôi nên sửa những thói quen xấu của cô nàng ngổ ngáo bằng cách đánh đòn cô ấy!"

Layla nao núng trước lời than thở kinh hoàng của bà Mona và lười biếng xoa dịu cô. Chú Bill, người đã mệt mỏi với sức lực của bà, đã đứng cạnh Layla với tư thế lịch sự, như thể ông đang đứng xếp hàng để bị trừng phạt.

Sau một hồi cằn nhằn, bà Mona giả vờ đưa giỏ đầy thức ăn vốn là mục đích ban đầu của bà rồi bỏ đi. Bill và Layla chạm mắt nhau và cùng lúc bật cười.

"Cháu cảm thấy như mình bị đánh đòn bằng lời nói."

"Chú không thể để thế này, Layla. Chú phải để bà ấy leo cây mà ba ấy không hề hay biết. Giọng của bà ấy hay quá, chú cảm thấy nếu nghe bà ấy cằn nhằn thêm vài lần nữa, chú sẽ điếc mất."

"Vâng. Cháu phải làm điều đó cho chú thôi."

Layla gật đầu, xách chiếc giỏ nặng nhẹ nhàng đi về phía căn nhà gỗ. Chiếc túi đựng dụng cụ cũ kỹ trên vai kêu lạch cạch theo nhịp bước chân của anh.

"Dù sao thì cái túi rác chết tiệt đó, sớm hay muộn chú cũng phải đốt nó đi."

Bill đang nhìn chằm chằm vào chiếc túi mà cô không thể vứt đi ngay cả khi đã tự hứa sẽ làm như vậy, mỉm cười nhẹ nhõm xen lẫn chút cay đắng.

Trái ngược với những lo lắng của Bill, Layla sống cuộc sống hàng ngày một cách can đảm. Khi học kỳ mới bắt đầu, cô trở thành giáo viên năm nhất và bắt đầu giảng dạy. Trong một thời gian, cô đã gặp khó khăn, mắc sai lầm và cảm thấy chán nản nhưng cô đã nhanh chóng vượt qua.

Gần đây trường học dường như đã trở nên khá thú vị. Nhờ có Bill, người đang lo lắng không biết con mình có dạy tốt hay không nên cô mới có thể thư giãn được một tiếng đồng hồ. Tuy nhiên, Bill cũng biết nỗi đau, nỗi buồn của Layla mà chắc hẳn cô đã giấu kín ở một góc trong trái tim mình.

Đây là một đứa trẻ thậm chí còn gắn bó với chiếc túi rác đó đến mức khó có thể vứt nó đi. Bill biết rõ hơn ai hết Kyle có ý nghĩa gì với nó. Nỗi đau mất Kyle, người bạn thân nhất trước khi trở thành người yêu và như người thân ruột thịt của con bé, sẽ không thể nào lành lại nhanh chóng được. Layla thật ngốc nên con bé không thể làm được điều đó.

Vậy là chưa được.

Bill nhét lá thư của Kyle mà ông đang phân vân có nên đưa hay không vào sâu trong túi lần nữa.

Ngay cả sau khi rời đi Latz, Kyle vẫn tiếp tục gửi thư cho Layla, ít nhất một lần một tuần. Và người đưa thư đảm bảo sẽ chuyển thư cho Bill. Đó là điều Bill đã yêu cầu cụ thể và người đưa thư rất vui khi hiểu được.

Ông biết đó là một việc làm hèn nhát và tàn nhẫn. Hơn nữa, việc làm này không giống người lớn chút nào. Nhưng mặc dù ông cảm thấy có lỗi với Kyle nhưng việc bảo vệ Layla lúc này đối với Bill quan trọng hơn nhiều.

"Chú!"

Layla, người đang ngồi trên ghế ở hiên nhà, làm động tác vẫy tay. Bill mỉm cười lúng túng và đến gần đứa trẻ.

Hai người ngồi cạnh nhau, cùng nhau ăn một quả táo và tận hưởng làn gió mát. Khu rừng tuyệt đẹp với màu sắc của mùa thu.

"Thực ra, cháu nghĩ cháu cần gặp quản gia. Chú có thể cho cháu biết điều gì đó được không?"

"Quản gia? Ý cháu là Hessen?"

"Vâng. Vì công việc ở trường."

Layla cẩn thận lau nước trái cây dính trên ngón tay bằng chiếc khăn tay lấy từ túi tạp dề.

"Cháu được giao nhiệm vụ hỏi gia đình Công tước xem liệu bọn trẻ có thể đi dã ngoại mùa thu ở Rừng Arvis hay không."

"Nếu cháu nói với Hessen về điều đó, ông ấy sẽ cho cháu câu trả lời. Chú sẽ nói trước cho cháu."

"Cháu hơi lo lắng rằng đây có thể là một yêu cầu thô lỗ."

"Thô lỗ gì chứ? Các phu nhân của công quốc rất hào phóng trong những vấn đề như vậy nên họ sẽ vui lòng cho phép. Ngài ấy cũng là nhà tài trợ trường đó."

"Nhà tài trợ?"

Đôi mắt của Layla mở to.

"Gia đình Herhardt là nhà tài trợ cho ngôi trường cháu đang dạy học?"

"Cháu vẫn chưa biết điều đó à?"

Bill trả lời một cách thờ ơ.

"Trong số các trường học quanh đây, có lẽ có rất ít trường không được gia tộc Herhardt tài trợ."

"Cháu hiểu rồi..."

Layla nhẹ nhàng lẩm bẩm với chính mình. Khuôn mặt của Công tước chợt hiện lên trong tâm trí cô và cô nhắm mắt lại để xóa nó đi.

Có cảm giác như cô không thể thoát khỏi cái tên Herhardt dù có đi đâu ở Karlsvard. Nhưng, đó không chỉ là một cảm giác. Đó là sự thật.

Vua của Karlsvard.

Người dân thành phố này gọi Công tước Herhardt bằng biệt danh đó. Quý tộc cao quý nhất trong Đế quốc, không thua kém so với hoàng gia. Họ là biểu tượng và niềm tự hào của Karlsvard.

"Sao thế? Có chuyện gì đang xảy ra với gia tộc Công tước à? Tiểu thư kiêu ngạo đó lại làm phiền cháu nữa à?"

Layla giật mình trước câu hỏi của Bill và lắc đầu.

"Không. Không phải vậy đâu."

Một lần nữa, khuôn mặt, đôi mắt của Công tước và những khoảnh khắc nghẹt thở khi gặp người đàn ông đó lại hiện lên trong tâm trí, nhưng Layla không thể nói được gì.

"Chúng ta hãy uống một tách trà nhé, chú."

Layla đứng dậy và vội vã đi vào bếp trước khi Bill kịp trả lời. Cô thêm trà và đặt chiếc bánh mà bà Mona đã đưa cho mình vào đĩa.

Ngày càng ngắn lại và trong nhà đã tối nhưng Layla không bật đèn. Như giấu nỗi bối rối trong bóng tối.

-----------------------

Không cần phải vội.

Đó là quan điểm của Matthias về Layla Llewellyn. Anh đã nghĩ đến việc có được người phụ nữ đó, nhưng anh không nỡ vội vã và thiếu kiên nhẫn.

"Cô Llewellyn tới đây."

Mark Evers, người hầu cận đã thấy Layla đang đi dọc theo con đường trồng cây tiêu huyền cùng bọn trẻ, nói với giọng mỉm cười. Khi Layla trưởng thành và bắt đầu đi dạy, người ở Arvis bắt đầu gọi cô là 'Cô Llewellyn'.

"Tôi đoán hôm nay là ngày dã ngoại."

Người lái xe cũng tiếp lời.

Chính bà anh đã cho phép trẻ em ở trường làng đến Arvis để dã ngoại mùa thu. Mẹ anh cũng vui vẻ gật đầu. Vốn dĩ những việc như vậy thuộc thẩm quyền của nữ chủ nhân nên Matthias tôn trọng mong muốn của họ.

Layla được bao quanh bởi những đứa trẻ nhỏ như lần đầu tiên cô xuất hiện ở Arvis. Layla, người vẫn lang thang trong rừng như một đứa trẻ, giờ cư xử như một người lớn đàng hoàng trước mặt học sinh của mình.

Matthias bật ra một tiếng cười thầm và rời mắt khỏi cửa sổ xe. Ngay sau đó, chiếc xe chở anh đi ngang qua Layla và bọn trẻ. Tuy nhiên, dư ảnh của Layla vẫn còn đọng lại trong ý thức của Matthias khá lâu sau đó.

Chơi với Layla Llewellyn là nguồn vui lớn nhất của Matthias những ngày này.

Càng bị dày vò một cách khéo léo thì cảm xúc của Layla càng thể hiện một cách sống động. Những cảm xúc đó thường rơi vào các loại xấu hổ, tức giận, bối rối và sợ hãi, nhưng dù sao thì anh cũng thích tên của những cảm xúc đó. Bởi vì bối rối, tức giận và đáp lại một cách thô lỗ sẽ thú vị hơn nhiều so với việc có một khuôn mặt nhàm chán mỉm cười và vâng lời với lòng tốt nhất.

Cuối tuần trước, anh tình cờ gặp Layla trong nhà kính của biệt thự. Layla, người đang giúp Bill Remmer sắp xếp các luống hoa trong nhà kính, đã giật mình khi nhìn thấy anh đến nỗi đánh rơi chiếc giỏ khỏi tay mình. Những rễ cây phủ đất tràn ra trên đá lát lối đi. Bill dường như không nhận thấy sự náo động vì ông đang làm việc ở luống hoa ở xa.

Matthias bình tĩnh tiến lại gần và đứng trước mặt Layla. Khi anh đá và đẩy những chiếc rễ tròn bằng đầu ngón chân của mình, Layla bực tức ngẩng đầu lên. Cô có vẻ lo lắng về điều gì có thể xảy ra nếu ai đó nhìn thấy anh, nhưng ngay cả vào lúc đó, ánh mắt cô nhìn anh cũng không bớt táo bạo.

Matthias cười khúc khích khi nhớ lại những người tin rằng Layla Llewellyn là một người phụ nữ tốt bụng và dịu dàng, không thể nói dù chỉ một lời ghét bỏ người khác. Cảm giác đó không quá tệ. Matthias không biết cách chia sẻ những gì của mình với người khác. Vì vậy, Layla hẳn phải là một con nhóc luôn giận dữ với anh như bây giờ.

Những chú chim xinh đẹp sống trong nhà kính được mệnh danh là thiên đường của Arvis phát ra những tiếng kêu rõ ràng. Layla liên tiếp hít một hơi thật sâu rồi nhanh chóng nhặt rễ cây lên rồi đứng dậy như thể đang định ngăn Matthias chạm vào nó.

Đó là một quyết định bốc đồng khi gạt chân Layla, người đang cúi đầu và cố gắng bỏ chạy. Layla, người đang loạng choạng, không nhìn thấy cái giỏ nữa, và những rễ cây lại rơi vãi trên đá lát đường. Nhưng Layla không ngã. Bởi vì cánh tay của Matthias vòng quanh eo cô như muốn giật lấy cô.

Layla vùng vẫy điên cuồng, che miệng gần như hét lên. Mặc dù bây giờ đang là mùa mà tất cả hoa hồng đều đã tàn nhưng Layla vẫn có mùi thơm thoang thoảng của hoa hồng.

Sau khi buông Layla ra, Matthias nhàn nhã lùi lại một bước, anh nhìn Layla cau mày bằng ánh mắt lịch sự rồi nhìn vào rễ cây. Mặc dù trong mắt cô tràn ngập sự ghê tởm nhưng cuối cùng cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo mệnh lệnh.

Layla mím môi và lại cúi xuống nhặt rễ cây. Sau đó, Matthias lại dùng mũi giày đẩy những chiếc rễ cây và lăn chúng về phía Layla. Mắt và má của Layla đỏ bừng. Đó là một màu sắc đẹp.

Anh nghĩ sẽ rất tuyệt nếu toàn bộ cơ thể cô được nhuộm bởi màu sắc đó. Bằng màu sắc của anh.

"Lịch trình buổi chiều là gì?"

Khi đến gần trung tâm thành phố, Matthias hỏi một câu.

"Lịch trình cuối cùng trong hôm nay của ngài là tham dự cuộc họp Hội đồng quản trị."

Một câu trả lời thỏa đáng đã được trả lại.

Matthias xem đồng hồ và gật đầu ngắn gọn. Anh có thể quay lại Arvis muộn nhất là vào đầu giờ chiều.

Bước ra khỏi xe, Matthias nhìn lên bầu trời cao xanh không một gợn mây. Nắng ấm và gió mát.

Đó là một ngày mùa thu hoàn hảo để tận hưởng một chuyến dã ngoại.