Bà Ettman thể hiện sự chào đón của mình với vị khách bằng một bàn thức ăn đầy đủ và đồ trang trí đẹp mắt. Đó là sự chào đón nồng nhiệt khiến không chỉ Layla mà cả bác sĩ Ettman và Kyle ngạc nhiên.

"Cảm ơn vì lời mời, bà Ettman."

Layla trao lại món quà cô đã chuẩn bị cùng với lời chào mà cô đã luyện tập hàng chục lần trong ngày. Đó là một bó hoa hồng và những quả đào ngâm đựng trong một chiếc lọ thủy tinh xinh xắn.

"Cảm ơn."

Bà Ettman vui vẻ nhận món quà. Một lúc sau Layla mỉm cười, nụ cười cuối cùng cũng xuất hiện trên môi Kyle. Ánh mắt bà Ettman trở nên lạnh lùng khi nhìn con trai mình như vậy, nhưng chẳng bao lâu sau đã lấy lại được ánh sáng ban đầu.

Bác sĩ Ettman đề nghị hai đứa trẻ nên kết hôn sau khi có thông báo nhập học. Kyle chắc chắn được nhận và Layla cũng vậy, vì vậy cuộc hôn nhân coi như đã được xác nhận.

Một đứa trẻ như thế này.

Bà Ettman nhẹ nhàng đặt áp lực lên đôi bàn tay đang đặt ở cuối bàn. Thật sốc, nhưng bà không hề tỏ ra phản đối gì thêm. Bà biết rất rõ chồng và con trai mình là người như thế nào. Kiên quyết phản đối sẽ chỉ phản tác dụng.

"Ăn nhiều vào, Layla. Ta đặc biệt chuẩn bị với những thứ cháu thích."

Sau khi lấy lại hơi thở, bà Ettman nhìn Layla với vẻ mặt dịu dàng hơn. Một nụ cười rạng rỡ xuất hiện trên khuôn mặt Layla khi cô chớp mắt ngạc nhiên. Bà cảm thấy tức giận kỳ lạ khi nhìn khuôn mặt xinh đẹp đó.

Chắc hẳn con bé này đã làm con trai bà mê mẩn với khuôn mặt và nụ cười này.

Bà Ettman kinh hoàng vì suy nghĩ của mình đã đi đến mức đó và vội vàng chộp lấy cốc nước. Một ngụm nước lạnh chảy xuống thực quản khiến bà cảm thấy quá sống động.

"Cảm ơn cô rất nhiều."

Layla mỉm cười nhẹ một lần nữa khi bày tỏ lòng biết ơn chân thành của mình.

Con bé là một đứa trẻ rất hiền lành và tốt bụng. Bà Ettman biết rất rõ điều đó. Và thực tế đó giờ đây đã trở thành một lý do lớn khác khiến bà không bao giờ muốn có Layla làm con dâu của mình.

Bà có thể cảm thấy tốt hơn nếu đứa trẻ này có vấn đề. Giá như bà có thể ghét nó vì nó đáng ghét và xấu tính. Thế thì ít nhất bà sẽ không cảm thấy xấu hổ như thể mình đã trở thành một con người khủng khiếp và ghê gớm đến vậy.

Bây giờ bà Ettman ghét mọi thứ về Layla Llewellyn. Mọi thứ, con bé thông minh nhưng đáng thương.

"Layla, ta nghe nói Tiến sĩ Lorenz ở Đại học Latz là chuyên gia về sinh học gia cầm."

Bác sĩ Ettman nhìn vẻ mặt cứng ngắc của vợ rồi đột nhiên đổi chủ đề.

"Khi đăng ký, hãy nhớ tham gia lớp học của Tiến sĩ Lorenz. Nó sẽ giúp ích rất nhiều cho cháu nếu cháu nhận được giáo trình từ một học giả tầm cỡ như thầy ấy."

"Anh lại nữa. Anh làm như thể Layla đang học đại học vậy."

Bà Ettman đang lo lắng theo dõi đã buột miệng mà không nhận ra. Bác sĩ Ettman và Kyle nhìn bà bối rối.

"Không có chuyện Layla lại trượt được."

"Đúng vậy. Mẹ, Layla không thể nào trượt được."

Có lẽ khuôn mặt, cách nói chuyện và thậm chí cả tình cảm của họ dành cho đứa trẻ đó rất giống nhau. Bà Ettman lại mỉm cười ngọt ngào, kìm lại những lời sắp trào lên cổ họng.

"Ta đoán vậy. Layla đúng là một đứa trẻ thông minh."

Khi bà mỉm cười, Layla, ngồi đối diện bà cũng mỉm cười ngượng ngùng.

Bill Remmer vẫn giữ im lặng về quá khứ của đứa con trẻ tới từ Lovita. Tất cả những gì người dân Arvis biết về Layla là con bé mất cha mẹ chỉ sau một đêm và chuyển từ nhà họ hàng này sang nhà họ hàng khác cho đến khi con bé đến Berg.

Linda Ettman ghét điều đó hơn bất cứ điều gì. Một gia đình không có người thân phù hợp để chăm sóc và nuôi dạy trẻ. Một đứa trẻ bị bỏ rơi, bị bỏ rơi, bị bỏ rơi hết lần này đến lần khác rồi cuối cùng lại vượt qua biên giới và đến đây. Bà thấy nổi da gà khi nghĩ đến việc nền tảng cuộc sống của nó đó tầm thường đến mức nào.

Đó không phải là điều con bé đó đang mong đợi sao?

Nếu Layla là đứa trẻ xuất thân từ một gia đình hết sức bình thường thì bà sẽ không có lòng đáng thương như vậy mà xen giữa hai đứa trẻ. Không đời nào một đứa trẻ lớn lên một với một nền tảng tầm thường như vậy lại có thể trở thành một bà chủ tuyệt vời của một gia đình. Việc con bé đó quá tham lam vào đại học cũng khó chịu không kém. Nếu thấy ai đó có giấc mơ không phù hợp với hoàn cảnh của họ, bà không thể không biết rằng họ chỉ là kẻ tham lam mà thôi. Có vẻ như Kyle không đời nào có thể hạnh phúc khi lấy một đứa con gái như vậy làm vợ mình được.

Vì vậy cần phải ngăn chặn chúng.

Bà Ettman nắm chặt đôi bàn tay đã buông xuống dưới bàn.

Bà nhất định phải ngăn chặn cuộc hôn nhân này. Bằng bất cứ giá nào.

-------------------------

Tin tức về việc Layla Llewellyn được nhận vào đại học được truyền đi bởi chính người đưa thư đã đưa cô bé Layla tới Arvis.

Bill Remmer, người nhận được thông báo được gửi đến khi Layla đang đi dạo trong rừng, chỉ đứng đó im lặng một lúc lâu.

"Ông Remmer?"

Người đưa thư nhìn anh với vẻ lo lắng khi ông không đáp lại lời chúc mừng của mình. Khuôn mặt vốn vô tư nãy giờ của ông giờ đã đỏ bừng.

"Ông ổn chứ, ông Remmer?"

"... Được rồi, không có gì phải ầm ĩ cả."

Bill dụi vùng quanh mắt bằng một bàn tay dày dặn.

"Tôi chỉ suy nghĩ một lát."

Dù đã cao giọng và hét lên nhưng mắt Bill đã ươn ướt. Người đưa thư biết rõ người làm vườn của Arvis, trông có vẻ thô lỗ và thẳng thắn nhưng lại có trái tim mềm yếu, gật đầu, giả vờ như không để ý.

"Dù sao thì tôi cũng chân thành chúc mừng ông. Việc Layla sẽ trở thành sinh viên của trường đại học tốt nhất đế quốc khiến tôi thấy vui."

Sau khi chúc mừng ông một lần nữa, người đưa thư rời khỏi căn nhà gỗ.

Bill trở lại hiên nhà cầm lá thư thông báo nhập học một cách cẩn thận. Ông ngồi xuống ghế và đọc thông báo nhiều lần, thậm chí còn nhẹ nhàng vuốt ve nó bằng đầu ngón tay. Khuôn mặt ông ngày càng đỏ bừng, may mắn thay đã lấy lại được sắc thái ban đầu khi ông hít thở sâu liên tục. Đúng lúc đó Layla quay lại

"Chú!"

Layla, người đã phát hiện ra ông, bắt đầu chạy về phía ông, vẫy tay thật to. Chiếc túi da cũ trên vai đung đưa vui vẻ.

"Cái túi chết tiệt đó."

Bill cười toe toét và lẩm bẩm. Đó là túi đựng dụng cụ của ông ấy, được tặng cho con bé vào mùa hè lần đầu tiên nó đến căn nhà gỗ này. Dù có bao nhiêu chiếc túi tốt hơn, Layla vẫn luôn tìm chiếc túi cũ đó và mang theo khi đi dạo trong rừng.

"Khi nào thì cháu mới định vứt cái túi rác đó đi?"

Bill càu nhàu với Layla đang ngồi cạnh ông.

"Chú đang vứt nó đi à! Nó vẫn còn dùng được."

"Hãy vứt nó đi ngay. Chiếc túi sẽ nguyền rủa cháu nếu cháu đối xử tốt với nó như vậy."

"Chỉ cần sửa thêm một chút thôi."

Layla, người đang loay hoay với những sợi dây da đã sờn, mỉm cười dịu dàng.

"Cháu cảm thấy trống rỗng khi không có nó."

Dù sao, trông có vẻ ngốc.

Sau khi từ bỏ ý định nói điều gì đó, Bill giả vờ đưa tờ thông báo ra trước mặt Layla.

"Đây là cái gì vậy chú?"

"Cháu sẽ biết khi cháu nhìn thấy nó."

Layla mở to mắt nhìn ông và nhận ra điều đó. Ông nghĩ con bé sẽ òa lên sung sướng, nhưng vẻ mặt của Layla chỉ trở nên bình tĩnh hơn khi đọc lá thư trúng tuyển.

"... Layla?"

Bill, người lo lắng về phản ứng quá im lặng, lên tiếng trước. Lúc này Layla mới ngẩng đầu lên nhìn anh. Đó là một khuôn mặt lặng lẽ mỉm cười.

Những lúc như thế này, sẽ thật tuyệt nếu con bé được hành động như một cô gái trẻ.

Bill gãi gãi gáy trước thái độ trưởng thành của Layla khiến anh xấu hổ muốn khóc. Layla, người đang lặng lẽ quan sát hiện trường, đột nhiên nở một nụ cười nồng nhiệt. Khi Bill nhận ra điều đó, Layla đã ôm lấy anh.

"Quá cầu kỳ rồi."

Trái ngược với lời nói thờ ơ của ông, bàn tay Bill khi anh vỗ lưng Layla trong vòng tay ông thật nhẹ nhàng.

"Cảm ơn chú."

Một lúc lâu sau, Layla ngẩng đầu lên và thì thầm. Đó là một giọng nói đầy nước mắt.

"Cảm ơn chú rất nhiều, chú."

Layla mỉm cười rạng rỡ khi nhìn ông với đôi mắt đẫm lệ.

"Tất cả là nhờ có chú."

"Cháu sẽ phải nghe đủ thứ điều ngu ngốc."

Bill hít một hơi thật sâu và đếm. Ông nghĩ về những việc mình phải hoàn thành trước khi mặt trời lặn, từng việc một. Tuy nhiên, nhiệt độ trong mắt con bé không hề có dấu hiệu giảm bớt. Bây giờ Bill chắc chắn rằng đứa trẻ này đã mang theo một túi nước mắt từ Lovita.

"Cháu đã học, cháu đã làm bài kiểm tra và cháu đã đậu. Chú đã làm được gì thế?"

"Không. Không, chú."

Layla cật lực lắc đầu và nắm lấy tay Bill. Ngay cả khi cả hai tay đặt lại với nhau, thì đôi tay đó vẫn nhỏ đến mức khó có thể giữ một tay của anh ấy đúng cách.

"Cháu..."

Bàn tay Layla mềm mại và ấm áp khi cô nắm chặt tay ông và xoa tay ông.

"Chú ơi, cháu, nếu không có chú, cháu sẽ..."

Vào một ngày đẹp trời này, Layla trông như sắp khóc. Đó là điều khiến Bill sợ nhất. Cho dù đó là những giọt nước mắt vui mừng thì ông cũng không muốn nhìn thấy những giọt nước mắt của Layla.

Ông muốn Layla luôn mỉm cười rạng rỡ. Ngay cả khi ông tập trung tất cả tình cảm và sự quan tâm mà ông đã dành cho những bông hoa và cây cối mà ông đã trồng trọt trong suốt cuộc đời mình, nó cũng không nhiều bằng tôi đã dành cho đứa con trẻ. Bill thậm chí còn không biết về những loài hoa và cây có gì quý hơn đứa trẻ này.

Nó đã như thế trước khi ông biết được điều đó.

Bill ngoan ngoãn chấp nhận sự thật đó.

"Cuối tuần sau chúng ta cùng nhau đến thủ đô nhé."

Bill hắng giọng để bình tĩnh lại và nói với giọng điệu vờ vui vẻ. .

"Chúng ta, tới Latz?"

Đôi mắt của Layla mở to ngạc nhiên.

"Cháu được nhận vào đại học nên phải đóng học phí và đăng ký. Trong khi làm việc đó, chú muốn đi tham quan thủ đô và vì chú chưa bao giờ đưa cháu đi đâu trước đây nên chú sẽ làm thế."

"Thật sao?"

Đôi mắt đẫm lệ của Layla lấp lánh chờ mong.

"Cháu sắp đi du lịch với chú sao? Thật sao?"

"Du lịch sao? Chú chỉ đi đóng học phí thôi."

"Vẫn vậy thôi."

Đôi mắt Bill đầy tiếc nuối khi nhìn Layla, người đang vui mừng đến mức không biết phải làm gì.

Lẽ ra ông nên nghe lời bà Mona cằn nhằn sớm hơn rằng ông không biết cách nuôi dạy con gái. Đưa con bé đến một nơi nào đó gần đó, cho con bé thấy những điều tốt đẹp và mua cho con bé những món ăn ngon. Tại sao ông chỉ bắt đầu nghĩ đến những điều này khi ngày con bé rời xa vòng tay mình đang đến gần?

"Sẽ tốn rất nhiều tiền, và mặc dù chúng cháu sắp kết hôn nhưng cháu cảm thấy tồi tệ khi phải dành thời gian ở một mình với Kyle một lần nữa, vì vậy cháu không còn lựa chọn nào khác... ... ."

Bill, người ngày càng trở nên lúng túng, cuối cùng đã cười lớn. Layla lại được ôm.

"Nhìn này, Layla. Chú nói rồi đúng không?"

Bill mỉm cười hạnh phúc khi anh xoa đầu Layla bằng bàn tay mềm mại hơn nhiều.

"Không phải chú nói cháu sẽ trở thành một người trưởng thành đàng hoàng sao?"

Đó là một cảm giác không thể giải thích bằng lời, nhưng Bill lại không tìm được từ thích hợp nên chỉ xoa đầu Layla liên tục.

Để khỏi căn nhằn vô ý, Bill Remmer phải tính toán nhiều hơn trước.