Có phải vì đồng xu bị ném không trúng?

Khi cô nghe tin Công tước Herhardt sắp trở lại, suy nghĩ đầu tiên của Layla là như vậy.

Anh ta, người dường như có ý định phục vụ trong Đội cận vệ Hoàng gia thêm một năm nữa, đã quay trở lại. Anh ta nói rằng anh ta sẽ kết thúc hành trình du hành từ lãnh thổ tới thủ đô và ngược lại. Bây giờ anh sẽ dành thời gian ở lại lãnh thổ. Ngài Imann nghe nói rằng Lão phu nhân muốn cháu trai của bà ở bên cạnh và chăm sóc mình cũng như tập trung vào công việc của gia tộc. Dường như không thể chối bỏ được cảm giác đó nữa.

Hoặc là thế hoặc là không.

Layla duỗi người một lúc lâu rồi buộc chặt tạp dề. Trong một thế giới không còn quan trọng nữa, đó có lẽ là một điều tốt. Cô chỉ thấy tiếc cho những đồng tiền bị ném không trúng và những ước muốn chưa được thực hiện.

'Xin hãy chắc chắn rằng tôi không bao giờ gặp lại Công tước Herhardt nữa.'

Layla cầu xin khi ném đồng tiền vàng cuối cùng mà người đàn ông đó để lại.

Anh ta đã rời khỏi dinh thự vào mùa hè năm ngoái và chưa hề về thăm dinh thự này dù chỉ một lần trong cả năm. Cô đã nghĩ những ngày đó sẽ tiếp tục cho đến khi anh kết thúc nghĩa vụ trong Đội cận vệ Hoàng gia. Chỉ cần Layla Llewellyn rời Arvis trước đó thì điều ước của cô sẽ thành hiện thực.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Layla lắc đầu và đi ra sân sau. Tuy nhiên, mong muốn của cô cuối cùng có thể trở thành hiện thực. Công tước sẽ trở lại, nhưng cô sẽ rời khỏi khu rừng này.

Layla chăm sóc đàn gia súc và khu vườn với sự nhẹ nhõm trong lòng. Phoebe, con chim bồ câu bay đến nhà Ettman, quay trở lại ngay khi cô đang hoàn thành công việc buổi sáng của mình. Phoebe mang theo một lá thư của Kyle gắn vào dây đeo mắt cá chân của nó.

Mẹ anh muốn mời em tới ăn tối tối nay.

Nhìn đi, Layla. Anh nói đúng chứ?

Đó là một lá thư cứ như thể cô có thể nghe thấy giọng nói của Kyle.

Kyle đảm bảo với Layla, người đang lo lắng, rằng mẹ anh chắc chắn sẽ thích cô. Vậy là mọi chuyện sẽ ổn thôi. Khi mùa thu đến, hai người sẽ thành đôi và dạo quanh khuôn viên trường đại học. Hạnh phúc quá, vui quá.

"Chú ơi, tối nay cháu sẽ ăn tối ở nhà Ettman."

Layla bước nhanh về phía chú Bill, người vừa mới quay lại.

"Bà Ettman đã mời tôi."

"Nhìn đi, Layla."

Giọng ông vang lên khi ông nói điều tương tự như Kyle.

"Không phải chú đã nói mọi chuyện sẽ ổn sao?"

Khi chú Bill cười vui vẻ thì Layla cũng mỉm cười nhẹ nhàng.

Tim cô đập thình thịch. Cô quyết định tin vào điều đó vì đó là sự mong chờ.

--------------------------

Khi Matthias tới Arvis thì trời đã xế chiều. Khi chiếc xe chở anh dừng lại trước dinh thự, những người làm xếp hàng đã trở nên căng thẳng.

Không có gì đặc biệt cả. Tiếp theo là lời chào lịch sự, lời đáp lại, bà nội vui vẻ và mẹ mỉm cười.

Khi đi ngang qua người làm vườn, Matthias có thói quen cụp mắt xuống. Bên cạnh bàn chân của người làm vườn to lớn, anh thấy một bàn chân nhỏ đi một chiếc giày màu nâu gọn gàng. Layla Llewellyn luôn sát cánh bên Bill Remmer. Sau mùa hè này, điều này sẽ không còn nữa.

Matthias đi ngang qua người làm vườn mà không quay đầu lại. Ánh mắt lại hướng về phía trước, về phía cầu thang dẫn đến tiền sảnh.

"Con chim đó cũng quay về với con."

Elise von Herhardt cười nhẹ khi nhìn thấy chiếc lồng vàng được người hầu xách theo. Con chim hoàng yến mà Matthias mang theo khi rời Arvis vào mùa hè năm ngoái đang ở trong chiếc lồng đó.

"Thật kỳ lạ, Matthias, người chưa từng nuôi chó, giờ đang chăm sóc một con chim."

"Nếu cháu có sở thích về chim, vậy cháu nghĩ sao về việc mở rộng nhà kính và mang về nhiều loại chim khác nhau?"

Lão phu nhân cũng nói giúp với nụ cười trên môi.

"Không sao đâu, bà nội."

Matthias trả lời với nụ cười trên môi.

"Một con là đủ."

Sau khi đưa ra câu trả lời nghiêm túc và khô khan, Matthias bước vào dinh thự.

Trước khi leo lên cầu thang, Matthias ngẩng đầu lên nhìn chiếc đèn chùm khổng lồ. Ngoài ra, gia huy của gia tộc Herhardt còn tô điểm cho trần nhà cao ngất ngưởng.

Anh sinh ra dưới nó, anh sẽ sống dưới nó và anh sẽ nhắm mắt dưới nó. Đó là một điều gì đó tự nhiên như hơi thở và cũng là điều gì đó dễ dàng như việc hít thở.

Matthias hạ ánh mắt xuống và sải những bước dài lên cầu thang.

--------------------------

"Cuối cùng, nếu cậu ta định xuất ngũ trong năm nay, tại sao cậu ta lại nói sẽ phục vụ thêm một năm nữa?"

Nữ bá tước Brandt càu nhàu với giọng không thèm che giấu sự khó chịu của mình.

Đề nghị kéo dài thời gian đính hôn thêm một năm hoàn toàn là vì tôn trọng sự lựa chọn của Công tước Herhardt. Nếu biết trước mọi chuyện sẽ thành ra thế này thì dù thế nào đi chăng nữa thì cả hai cũng đã kết hôn trước cuối hè này rồi.

"Mẹ không biết Matthias lại là một người thất thường như vậy đấy."

"Cuộc hôn nhân đã bị hoãn lại, nhưng thật tốt khi Công tước Herhardt trở về dinh thự sớm, thưa mẹ."

Claudine trông không hề khó chịu chút nào.

"Con có tốc độ tiếp nhận thật tuyệt vời. Người mẹ này đang buồn vì không thể tổ chức đám cưới trong năm nay".

"Có cần trêu chọc vậy không? Thà dành thời gian và chuẩn bị chu đáo còn hơn là vội vã và tổ chức một đám cưới cẩu thả".

"Một năm là một thời gian dài, Claudine. Làm sao con biết được liệu có thể có những biến số nào xảy ra hay không?"

"Hãy nghĩ về năm vừa qua, mẹ. Nó rất ngắn ngủi và yên bình. Một năm đó chỉ lặp lại một lần nữa. Nếu Công tước Herhardt ở lại dinh thự thì việc chuẩn bị cho đám cưới sẽ dễ dàng hơn."

"Claudine, đàn ông không đáng tin cậy và việc đính hôn không phải là một lời hứa chắc chắn như hôn nhân."

"Người đàn ông đó là Matthias von Herhardt, thưa mẹ."

Claudine thậm chí còn mỉm cười bình tĩnh.

"Công tước Herhardt, một người đàn ông sẽ không yêu ai ngoài chính mình đến hết cuộc đời."

Nếu Claudine không nghe tin Layla và con trai bác sĩ của anh ta sắp kết hôn thì Claudine có lẽ cũng cảm thấy bồn chồn. Nhưng bây giờ Layla Llewellyn sắp biến mất, mối lo lắng của người mẹ chẳng qua chỉ là sự oán giận.

"Đối với anh ta, cuộc đính hôn này cũng là niềm tự hào của Herhardt. Không thể có biến số nào có thể phá vỡ nó."

Claudine nói rõ ràng và thu dọn khung thêu.

Tình cảm và máu lạnh.

Matthias từ nhỏ đã luôn như vậy. Khác với người em họ của anh ta hay trêu Claudine và bày ra những trò đùa thực tế với cô, anh ta luôn lịch sự và tử tế. Vì vậy, đó cũng là một đối tác có cảm giác xa cách và khó nhằn hơn.

Người đàn ông đó có cảm xúc không?

Claudine đôi khi cũng thắc mắc về điều đó.

Cô khó có thể tưởng tượng Matthias đang trong trạng thái say mê, tức giận, buồn bã hay hạnh phúc. Dường như người đàn ông đó sẽ nhìn xuống thế giới với nụ cười kiêu ngạo và tao nhã cho đến giây phút cuối cùng của cuộc đời. Và Claudine cũng muốn điều đó ở Matthias von Herhardt.

"Con cần đến thăm Arvis vào tuần tới."

Claudine đứng dậy khỏi ghế sofa với tâm trạng nhẹ nhàng hơn.

"Con tới gặp Công tước Herhardt và chúc mừng người bạn sắp kết hôn của con. Con làm cả hai việc cùng một lúc."

"Một người bạn sắp kết hôn? Ôi chúa ơi! Có phải con thực sự đang nói rằng đứa trẻ mồ côi người làm vườn nhận nuôi là bạn của con không?

Nữ bá tước Brandt bày ra vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng Claudine lại nhàn nhã mỉm cười, như thể đang khoe khoang.

"Layla là bạn của con. Con đoán con nên tặng quà cưới cho người bạn lâu năm của mình."

-------------------------

Sau nhiều cân nhắc, Layla đã mặc chiếc váy trắng cô mua khi đến dự thi ở Latz. Tóc cô được tết gọn gàng và chiếc ruy băng yêu thích của cô được buộc ở cuối.

Đây không phải lần đầu tiên cô đến thăm nhà Ettman nhưng đây là lần đầu tiên cô hồi hộp và căng thẳng như thế. Càng đáng nói hơn là khi cô được mẹ Kyle mời đến vì chuyện kết hôn của cô với Kyle.

"Trông cháu ra sao, chú?"

Layla rời khỏi phòng và đứng trước mặt chú Bill với vẻ mặt rất nghiêm túc. Ông đang ngồi bên cửa sổ đang mở, nhàn nhã hút thuốc và cười lớn nhìn Layla.

"Bây giờ cháu sắp kết hôn, cháu sẽ ăn mặc như chưa từng mặc trước đây."

"Không phải vậy, cháu chỉ lo lắng khi gặp bà Ettman thôi."

"Điều đó sẽ không xảy ra đâu. Cháu mới gặp bà Ettman một hay hai lần à?"

"Nhưng hôm nay là một dịp đặc biệt."

"Không có chuyện gì đâu, nên đừng lo lắng."

Một nụ cười nhân từ hiện lên trên khuôn mặt Bill khi ông dập tắt điếu thuốc và đứng dậy.

"Cháu chỉ cần là chính mình thôi là đủ rồi, Layla."

Bàn tay vỗ vai Layla cũng ấm áp như nụ cười.

Cô biết đó là một đánh giá rất chủ quan nên nó không đáng tin cậy, nhưng Layla mỉm cười và gật đầu. Khi cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút, cô chợt nhận ra mình đã lo lắng và lo lắng suốt cả ngày. Đúng lúc đó Kyle đến căn nhà gỗ.

"Kyle, em..."

"Hoàn hảo."

Trước khi Layla kịp nói xong câu hỏi của mình, Kyle đã trả lời chắc nịch.

"Chỉ cần em như vậy là đủ rồi."

Nụ cười của Kyle cũng ấm áp như của chú Bill.

"Đối với anh thế là đủ rồi, Layla."

"Ừm. Nhưng không phải nó giống hệt như những gì một người đàn ông đã nói trước đó sao?"

Layla ngừng cười trước những lời nói rất giống nhau của hai người có nụ cười giống nhau.

"Cái gì? Ai? Người nào?"

"Đừng nói nhảm nữa và nhanh chóng đi đi, nhóc con."

Bill đánh vào lưng Kyle mạnh nhất có thể. Kyle, người bị trúng đòn trong khi không có khả năng tự vệ, loạng choạng và quay lại. Đó là một khuôn mặt rất nhăn nhó.

"Nhưng trời ạ, có tên ngốc nào đó đang nói với Layla..."

"Tên đó là tôi!"

"Vì vậy... Hả, vâng?"

"Trông cậu giống như một kẻ ăn côn trùng không có não. Tôi sẽ phải nghiêm túc xem xét lại liệu tôi có thể giao Layla cho cậu hay không."

Ngược lại với giọng điệu cộc lốc, bàn tay Bill Remmer vỗ nhẹ vào vai Kyle lại rất thân thiện. Layla nhìn hai người đôi co cách đó vài bước.

Hai người cô yêu nhất trên đời này. Hai người quý giá. Hai người cô muốn bảo vệ. Khi nụ cười chậm rãi nở trên môi, trái tim cô ấm áp. Đối với Layla, chú Bill và Kyle luôn là những người như vậy. Layla không còn có thể tưởng tượng cuộc sống mà không có hai người họ nữa.

Đó là lý do cô quyết định kết hôn sau một thời gian dài đắn đo. Nhiều ngày trôi qua với việc Kyle cầu hôn và Layla từ chối, mối quan hệ giữa hai người ngày càng trở nên khó xử. Bởi vì nếu cô không thể chấp nhận tình cảm của Kyle thì việc ra đi là điều đúng đắn. Kyle đã cố gắng hết sức để thu hẹp khoảng cách, nhưng vì đề xuất đã được đưa ra nên chỉ còn hai lựa chọn cho cả hai.

Hoặc kết hôn hoặc trở thành người lạ.

Mong muốn của Layla là duy trì một khoảng cách thích hợp và vẫn là một người bạn quý giá thật lâu khi trưởng thành đã trở nên vô nghĩa. Cô rất đau lòng vì sự thật đó trong suốt mùa thu, mùa đông năm ngoái và mùa xuân năm nay.

Hôn nhân, tương lai mà Kyle đang nói đến, đối với Layla còn rất mơ hồ. Cô cũng sợ lòng tham vượt quá giới hạn phù hợp. Nhưng nếu đó là cách duy nhất để tránh mất Kyle thì cô muốn trở nên dũng cảm.

Quyết định đó được đưa ra vào cuối mùa xuân, khi cô khóc lóc thảm thiết sau khi bị Công tước Herhardt xúc phạm. Tối hôm đó, khi cô đang ném những đồng tiền vàng vào đài phun nước vì không muốn cầm bất cứ thứ gì anh để lại, đúng lúc cô nhìn thấy khuôn mặt của Kyle, người đang đến tìm cô.

Khi đối mặt với Kyle, cảm giác buồn bã và đau đớn của cô đều bị lãng quên. Nó giống như ánh sáng của căn nhà gỗ. Có thể nhìn thấy ánh sáng ấm áp của ngôi nhà nơi chú Bill đang đợi khi cô băng qua con đường rừng tối tăm. Đó là ánh sáng xoa dịu mọi nỗi buồn và vết thương của thế giới bên ngoài khu rừng đó.

Như mọi khi, cuộc tranh cãi vô nghĩa của Kyle và Bill kết thúc bằng những tràng cười sảng khoái. Kyle quay sang Leyla với nụ cười kéo dài trên môi.

"Đi thôi, Layla."

Như thể đó là điều hiển nhiên, Kyle đưa tay ra. Layla do dự và nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay anh. Kyle, người đang lặng lẽ nhìn Layla, mỉm cười và siết chặt tay cô. Một bàn tay đầy đặn, như muốn che nó lại.

Dù mối quan hệ đã thay đổi vẫn còn rất lúng túng và xấu hổ nhưng Layla vẫn không thả tay anh ra. Vì Kyle là người cô không muốn đánh mất.