Giao mùa đến hơi sớm ở Latz, thủ đô của đế chế, nằm ở phía nam Karlsvard. Những bông hồng ở điền trang Arvis chỉ mới bắt đầu nở nụ, nhưng ở Latz này, cả thành phố tràn ngập hương thơm của hoa hồng.

Khi đi dạo trong khu vườn của Cung điện Thái tử, Matthias chợt nhận ra sự thật này. Khi anh dừng lại, những sĩ quan khác đi cùng anh cũng dừng lại.

"Có chuyện gì thế?"

"Không".

Matthias trả lời ngắn gọn.

"Không có gì."

Khóe môi nhếch lên, lộ ra nụ cười nhẹ và điềm tĩnh. Sự im lặng ngắn ngủi kết thúc khi Matthias bước thêm bước nữa.

Các sĩ quan quý tộc trẻ tuổi của Đội cận vệ Hoàng gia tiếp tục trò chuyện về nhiều thứ khác nhau với vẻ mặt và giọng nói phấn khích. Cuộc thảo luận của họ về cách tận hưởng ngày cuối tuần mùa xuân vui vẻ này đã đưa đến những kết luận gần như giống nhau. buổi tiệc, đua xe. Hay một chuyến du xuân cùng người yêu.

"Chỉ huy sẽ phải trải qua một mùa xuân cô đơn xa vị hôn thê của mình."

Có tiếng cười nhẹ trước câu nói đùa của một người trong nhóm. Matthias cũng đáp lại.

Vào cuối mùa hè năm ngoái, tiệc đính hôn giữa Công tước Herhardt và tiểu thư Brandt đã được tổ chức thành công. Họ đã chính thức đính hôn, một sự thật từng là chủ đề nóng hổi trong giới xã hội một thời gian.

Tuy nhiên, Matthias không nhận thấy bất kỳ thay đổi đáng kể nào. Một tuần sau lễ đính hôn, anh được bổ nhiệm vào Đội cận vệ Hoàng gia Berg và đến thủ đô, còn Claudine, người đã ở lại Arvis lâu hơn, cũng trở về lãnh thổ của Brandt. Lãnh thổ của gia tộc Brandt là một thành phố gần Karlsvard nên cách thủ đô Latz khá xa.

Vì vậy, ngoài việc tuyên bố đính hôn ra thì không có gì thay đổi so với trước đây. Trong mùa giao lưu, Claudine cũng ở lại dinh thự của gia tộc Brandt ở Latz một thời gian, chuyện này đã xảy ra từ lâu và không có gì mới mẻ. Tiếp đó, như bây giờ, họ cùng nhau tham dự các buổi họp mặt xã hội. Điều duy nhất đã thay đổi là bây giờ hai người đã mang danh nghĩa là vị hôn phu và hôn thê của nhau.

"Bây giờ tôi sắp hoàn thành nghĩa vụ quân sự với tư cách là một sĩ quan. Matthias, còn anh thì sao?"

Sự chú ý của mọi người đều tập trung vào Matthias khi một sĩ quan đi cạnh anh đặt câu hỏi.

"Tôi đang nghĩ đến việc kéo dài thêm khoảng một năm."

Mọi người đều tỏ ra ngạc nhiên trước câu trả lời bất ngờ.

"Không phải bây giờ cậu sắp kết hôn và tập trung vào công việc của gia tộc sao?"

"Tôi sẽ kết hôn, có lẽ là vào năm tới."

"Tôi nghĩ đã đến lúc đám cưới của Công tước Herhardt trở thành chủ đề nóng hổi trong giới xã hội nhưng cậu đã hoãn đám cưới?"

Thay vì trả lời, Matthias khẽ gật đầu. Thay vì nói là trì hoãn, mọi chuyện đã diễn ra như vậy. Matthias muốn dành thêm một năm nữa ở thủ đô, còn gia đình Brandt muốn con gái họ bắt đầu làm quen cuộc sống mới ở Arvis.

Khi gia đình Brandt lần đầu tiên yêu cầu lễ đính hôn kéo dài thêm một năm nữa, gia đình Herhardt đã chấp nhận. Vì Claudine vẫn còn trẻ nên không cần phải vội vàng. Hơn ai hết, cả hai gia tộc đều mong muốn cuộc hôn nhân này phải hoàn hảo ngay từ đầu.

Sau khi rời khỏi hoàng cung, Matthias đi thẳng về dinh thự.

Ngôi biệt thự cổ bằng đá ở trung tâm Latz là ngôi nhà cổ thứ hai trong lịch sử trong số những ngôi nhà thuộc sở hữu của gia tộc Herhardt, sau lãnh địa Arvis. Vì đây là dinh thự nơi các chủ nhân của gia đình ở qua nhiều thế hệ đồng thời quản lý các công việc của thủ đô nên nó có cảm giác đơn giản và trang trọng hơn Arvis, nơi chứa đựng sở thích của chủ nhân.

"Hai vị phu nhân đang ở đây."

Người phục vụ vừa bước xuống xe đến gần Matthias lên tiếng.

"Mẹ và bà của tôi?"

"Vâng. Họ đã đến vào sáng nay. Họ nói rằng họ đến để tham dự đám cưới của công chúa, sẽ sớm được tổ chức."

Matthias gật đầu và từ từ bước vào biệt thự.

Công chúa, người bị tổn thương lòng kiêu hãnh sau khi bị đẩy ra khỏi vị trí Nữ công tước Herhardt, đã nhanh chóng tìm được một đối tượng mới và đính hôn. Là Đại công tước của một Công quốc láng giềng, không thua kém Herhardt là bao.

"Đã lâu không gặp, Matthias!"

Katherine von Herhardt, người nhìn thấy Matthias đang bước vào sảnh, dang rộng tay với nụ cười rạng rỡ trên môi.

"Chúng ta phải đến đây như thế này để nhìn mặt con."

Như mọi khi, thái độ của Elise von Herhardt bình tĩnh hơn.

Matthias đến gần hai người với nụ cười đúng mực trên mặt. Đó là một buổi chiều cuối tuần bình thường với những bông hồng nở rộ.

---------------------

"Gió tối nay thật dễ chịu, Layla."

Kyle dừng xe và cười tươi tiến về phía Layla, người đang giúp Bill vừa từ vườn trở về, thu dọn xe đẩy, quay đầu về hướng nơi cô nghe thấy một giọng nói quen thuộc. Bill đang cầm xẻng cũng nhìn vào đó.

"Chúng ta hãy kết hôn nhé."

Những lời lẽ lúc này thật đáng ngạc nhiên, nối tiếp lời chào nhạt nhẽo như thể đó là điều đương nhiên. Layla và chú Bill, đã dừng lại một lúc, bình tĩnh bắt đầu tiếp tục công việc của mình.

"Chào, Kyle."

Layla vui vẻ chào đón khi cô mang những cây con còn lại sau khi cấy.

"Tớ sẽ không kết hôn."

Câu trả lời được thêm vào quá tử tế và nghe có vẻ quả quyết hơn.

Haizz.

Bill thở dài, cảm thấy lòng mình cay đắng vô cùng. Tuy nhiên, Kyle, người đã phát triển khả năng chịu đựng sự từ chối, đã cười nhẹ và giúp đỡ Layla hơn bao giờ hết.

"Được. Lời từ chối hôm nay được chấp nhận. Vậy ngày mai tớ sẽ hỏi lại."

"Không. Đừng hỏi lại."

"Tớ định sẽ hỏi. Trái tim của một người hôm nay khác và ngày mai sẽ khác nhau."

Tinh thần không biết xấu hổ nhưng kiên định của tên nhóc đó có thể nói là mạnh nhất ở Đế quốc này.

Bill cố gắng nhịn cười và liếc nhìn Kyle và Layla.

Lời cầu hôn của loài động vật ăn côn trùng thuộc gia đình Ettman, bắt đầu vào cuối mùa hè năm ngoái, đã tiếp tục đều đặn trong nhiều mùa.

Khi lần đầu tiên biết Kyle cầu hôn Layla, ông đã nghĩ đó có thể là một trong hai lý do. Hoặc là cậu ta say rượu vì tửu lượng không cao, hoặc là cậu ta bị điên. Đó là lý do tại sao ông không dùng xẻng đập vào đầu cậu ta, nhưng ngày hôm sau Kyle lại xuất hiện với khuôn mặt hoàn toàn bình thường và nói điều tương tự.

Chuyện đó đã xảy ra bao nhiêu lần rồi nhỉ?

Khi mùa thu, mùa đông và mùa xuân qua đi, Kyle xuất hiện mỗi ngày và nói những điều tương tự, nhưng lần nào cũng bị từ chối. Lúc đầu, ông ủng hộ Layla đầy quyết tâm, nhưng gần đây ông bắt đầu cảm thấy tiếc cho Kyle. Nếu cậu ta nói theo cảm xúc nhất thời thì cậu ta đã từ bỏ việc đó từ lâu rồi, nhưnh vì bác sĩ Ettman đã cho phép nên Bill đã nghĩ đến việc thay đổi chiều hướng của mình.

Bác sĩ Ettman, người đã đến thăm Bill tại căn nhà gỗ này vào mùa thu năm ngoái, cho biết rằng nếu chúng ta gửi Layla vào đại học thì sao? Ông có trái tim như ống khói nhưng hoàn cảnh không cho phép. Khi ngập ngừng trả lời, ông ấy nói với nụ cười giống hệt con trai mình. Nếu hai đứa trẻ quan tâm đến nhau và muốn trở thành một cặp thì việc cho chúng kết hôn và cùng nhau vào đại học không phải là một ý kiến hay sao?

Đó là một lời đề nghị hấp dẫn, nhưng Bill không thể tin được và chỉ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của bác sĩ. Đối với anh, Layla là đứa trẻ ngoan nhất thế giới, nhưng Bill cũng không phải không biết gì về những tiêu chuẩn của thế giới. Gia đình Ettman có vị trí ra sao ở Karlsvard?

Bác sĩ dường như đã đọc được suy nghĩ của ông và lên tiếng trước.

"Kyle đã nói Layla là người đã khiến thằng bé bộc lộ những mặt tốt và nó muốn sống như một người tốt bên cạnh con bé."

Bill khá ngạc nhiên khi chàng trai thường hay ngồi ăn trong căn nhà gỗ lại nói như vậy với cha mình.

"Đó là một cảm giác khá chân thành khi coi đó là cảm xúc non nớt của trẻ con.'

"Nhưng bác sĩ, Layla của chúng tôi..."

Khi Bill không thể tiếp tục nói, nụ cười của bác sĩ Ettman càng trở nên nhân hậu hơn.

"Không phải người ta không muốn một cô dâu có gia đình tốt và điều kiện tốt, nhưng tôi biết rằng Layla là một đứa trẻ đủ ngoan ngay cả khi không có những thứ đó."

Khuôn mặt tươi cười của ông trông giống hệt con trai ông.

"Nếu ý định của Kyle không thay đổi vào thời điểm chúng tôi quyết định sự nghiệp vào năm tới, tôi muốn cho phép hai con đứa. Ý ông như thế nào rồi, ông Remmer?"

Nói tới tấm lòng của ông Ettman, Bill Remmer rất vui và biết ơn ngày hôm đó, như thể ông có thể chạy qua Karlsvard, hay đúng hơn là toàn bộ Đế chế Berg, cõng ông Ettman trên lưng, như thể ông là một thiên thần trong lốt người. Ông sẽ không quan tâm đến nét mặt của Layla, nhưng đó thực sự là cảm giác của ông.

Nhưng Layla, có lẽ điều đó lại tốt.

Quyết định phải nghĩ ra giải pháp, Bill đặt chiếc xẻng đang cầm trong nhà kho xuống.

-----------------------

"Nhân tiện, Matthias. Con có biết con trai của bác sĩ Ettman phải không?"

Phu nhân Herhardt tiền nhiệm, người đang nói những câu chuyện nhàm chán về cuộc hôn nhân của công chúa, hạ giọng xuống một chút và hỏi. Katherine von Herhardt đã đi ngủ sớm nên trên bàn ăn rộng rãi chỉ còn lại hai mẹ con.

"Vâng, mẹ."

Matthias bình tĩnh trả lời, đặt cốc nước vừa uống xuống.

"Kyle Ettman. Cậu ấy là con trai duy nhất của bác sĩ Ettman."

"Đúng rồi, mẹ nghe nói chàng trai đó, Kyle, sắp kết hôn."

Giọng nói của bà ấy có chút gì đó sắc bén, như thể đang báo trước rằng người mà bà ấy sắp nhắc tới là một kẻ khó ưa. Matthias lặng lẽ chờ đợi những lời tiếp theo.

"Một đứa trẻ mồ côi được người làm vườn trong điền trang của chúng ta nuôi dưỡng. Mẹ nghĩ tên con bé là Layla."

Layla. Matthias im lặng lặp lại chỉ bằng môi.

"Mẹ không nghĩ con bé ấy sẽ trở thành cô con dâu theo những điều kiện mà gia đình Ettman đưa ra."

Matthias, người đã nuốt cái tên đó xuống, thậm chí còn nói thấp hơn và khô khan hơn.

"Thật tuyệt vời. Sự chân thành của bà nội con trong việc cố gắng tìm một người bạn đời tốt cho cậu ấy đã trở nên buồn cười."

Giọng bà trở nên lo lắng hơn.

Matthias không bổ sung thêm câu trả lời nào, nhưng mẹ anh kể lại câu chuyện về cuộc hôn nhân của Kyle Ettman, điều đang gây xôn xao dư luận mấy ngày nay. Bà Ettman, người đã cố gắng hết sức để có được tước vị từ việc liên hôn, vẫn không hài lòng với Layla nhưng dường như bà không thể phá vỡ ý muốn của chồng và con trai.

Trừ khi có chuyện gì xảy ra, Layla sẽ kết hôn với con trai của bác sĩ và vào đại học. Họ nói rằng họ sẽ có một ngôi nhà mới ở Latz và cùng nhau học tập. Sau mùa hè sắp đến. Sau mùa hoa hồng nở rộ.

"Bà con cũng rất đau lòng. Bởi vì bà rất yêu quý con trai của bác sĩ Ettman."

"Vâng. Bà đã nói vậy mà."

Matthias cầm chiếc khăn ăn bằng tay đặt bộ dao kéo xuống. Xương màu trắng bắt đầu nổi lên.

"Mẹ thực sự cảm thấy tiếc cho bà Ettman. Bà ấy là một người vợ đàng hoàng hơn nhiều so với địa vị của mình, nhưng bà ấy đã đánh mất vị thế xã hội mà bà ấy đã rất vất vả mới có được vì có một cô con dâu tùy tiện."

Bà nhấp một ngụm rượu và làm ẩm môi.

"Có quý cô nào lại muốn kết bạn với một người phụ nữ đã nhận một đứa trẻ mồ côi nhỏ nhoi như vậy làm con dâu chứ?"

"Mọi chuyện có thể sẽ khác."

Matthias ngồi thẳng đối diện với mẹ mình.

"Bởi vì họ chưa kết hôn."

"Ồ, Matthias. Nếu mọi việc có thể khác đi thì bà Ettman đã không phải nằm liệt giường. Ý định của bác sĩ Ettman rất chắc chắn, và hơn hết, Kyle rất say mê đứa trẻ mồ côi đó."

Bằng cách tặc lưỡi, người mẹ bày tỏ sự thương cảm với vợ của bác sĩ, người sắp phải xa cách bà.

"Con bé đó là một đứa trẻ xinh đẹp đến mức kinh ngạc. Căn bản của vấn đề là bà ấy đã để con trai mình chơi với đứa trẻ đó."

Khi bà rung chuông, những người hầu gái đang phục vụ mang món tráng miệng ra.

"Mẹ không thể tin được là con bé đó đã chiếm lấy vị trí bà Ettman như thế này. Con bé đó thật láu lỉnh. Không, mẹ có nên nói là nó thông minh không?"

Bà nhẹ nhàng nhún vai và cầm lấy chiếc nĩa tráng miệng của mình.

"Thật nực cười khi đổ lỗi cho đứa trẻ đó. Điều ngu ngốc nhất là con trai của bà Ettman, người bị ám ảnh bởi một người phụ nữ và mang lại sự hổ thẹn cho gia đình mình."

Elise von Herhardt, người đã đi đến kết luận mong muốn, sau đó đổi chủ đề.

Khi cuộc trò chuyện lại tiếp tục về các mối quan hệ xã hội và những cái tên quen thuộc nhưng nhàm chán, Matthias vẫn bình tĩnh.

Layla.

Cái tên đọng lại trên đầu lưỡi anh như hương vị của một ngụm rượu.

Layla. Layla Llewellyn.