Cuối tuần mà cô hy vọng sẽ không bao giờ đến cuối cùng cũng đã đến. Một ngày mà mọi ước muốn trở nên vô vọng khi mọi hy vọng của Layla đều tan vỡ.

Niềm hy vọng đầu tiên là Elise von Herhardt.

Bà ấy định đưa Felix đi dự tiệc trà hôm nay. Bà ấy nói rằng sẽ giới thiệu người kế vị gia tộc Herhardt cho các quý cô quý tộc trong gia đình bên nhà mẹ bà ấy.

Thông thường, con bé sẽ lo lắng về việc liệu mình có nên tham gia cùng hay không, nhưng lần này thì ngược lại. Vì lý do nào đó, con dâu bà lại có vẻ thích tụ tập xã hội nên sẵn sàng đề nghị đi cùng bà. Nhưng câu trả lời của Matthias nhanh hơn Layla.

'Vợ con đã có hẹn trước với con vào ngày hôm đó rồi.'

Đó là một giọng điệu rất lịch sự, nhưng nghe thậm chí còn có vẻ cứng rắn hơn.

'Vậy thì không thể làm gì được rồi.'

Elise von Herhardt, người đang lặng lẽ nhìn hai người, thờ ơ gật đầu.

'Nhưng Felix phải đi cùng mẹ. Mọi người đều rất háo hức được gặp thằng bé.'

'Vâng, thưa mẹ.'

Matthias sẵn sàng tôn trọng mong muốn của mẹ mình.

'Mẹ có thể làm vậy.'

Với sự sắp xếp rõ ràng như vậy, hy vọng của Layla tan biến như một làn khói.

Sau đó, hy vọng mới mà cô tìm lại được chính là Matthias.

Dù đang trong kỳ nghỉ nhưng Matthias vẫn bận rộn. Thường xuyên có những cuộc điện thoại thảo luận về công việc và có nhiều ngày anh phải ra ngoài gặp các giám đốc điều hành của công ty ở Karlsvard. Có bao nhiêu khách đến Arvis để gặp Công tước chứ?

Cô cảm thấy tiếc cho anh vì không thể có một kỳ nghỉ thích hợp, nhưng cô hy vọng rằng hôm nay công việc hàng ngày của Công tước Herhardt sẽ bận rộn hơn bao giờ hết. Cô nghĩ sẽ tốt hơn nếu anh quay lại vào lúc nửa đêm.

Khi Matthias không trở về nhà ngay cả sau giờ uống trà chiều, hy vọng của cô ngày càng lớn hơn. Chủ nhân đã trở lại. Điều đó trở thành một giấc mơ viển vông kết thúc bằng một lời nói nhẹ nhàng của quản gia.

"Cháu về sớm đấy, Matthias."

Lão phu nhân đặt tách trà xuống và nở nụ cười hiền lành chào cháu trai.

Matthias cúi đầu lịch sự và hơi quay đầu lại nhìn Layla đang ngồi đối diện.

"Thật ra, cháu đã nói hôm nay cháu có hẹn với Layla."

Không thể biết được tâm tình của Layla, anh đã tàn nhẫn nhắc nhở cô về lời hứa đó.

"Hai đứa đi chơi cùng nhau à?"

"Không. Cháu quyết định dạy cô ấy bơi ở khu nhà phụ."

"Nữ công tước bơi dưới sông sao?"

Tim Layla đập thình thịch với sự háo hức tột độ khi cô nhìn Lão phu nhân cau mày.

"Cái này. Thật đáng xấu hổ."

Lần đầu tiên, Layla nhận ra rằng những lời như vậy có thể nghe ngọt ngào đến thế. Cô hy vọng Lão phu nhân bộc lộ sự phản đối mạnh mẽ của mình. Bởi vì bây giờ đó là hy vọng cuối cùng của Layla.

Nhưng liệu hôm nay có phải là ngày nữ thần may mắn mỉm cười với anh?

Sau khi suy nghĩ một lúc, Lão phu nhân bày tỏ một thái độ hào phóng đến không ngờ.

"Nhưng thời đại này khác với thời đại của chúng ta. Sẽ thật nực cười nếu biến bơi lội thành một vấn đề trong một thế giới mà Nữ công tước cũng theo học đại học."

Cháu hả bà?

Kìm nén sự thôi thúc muốn hét lên, Layla cuộn gấu váy lên và giữ chặt.

"Đó là điều bà không hiểu, nhưng bà sẽ không ép buộc các cháu."

Bà nở một nụ cười dịu dàng như đang an ủi cháu trai và cháu dâu đang rất lo lắng.

"Chúc vui vẻ, Layla."

Vào lúc hy vọng cuối cùng của Layla biến mất, Matthias lại gần. Anh thản nhiên đưa tay ra và trông có vẻ thoải mái, giống như một kẻ săn mồi chờ đợi con mồi sắp đến gần.

Layla lặng lẽ thở dài khi cô miễn cưỡng nắm lấy tay anh. Đó là khoảnh khắc Matthias von Herhardt, một người luôn giữ lời hứa, trở nên xấu tính.

---------------------------

"Bây giờ không phải là lúc để em chuẩn bị tinh thần sao?"

Vai Layla run lên khi cô đứng trước lan can ban công và trả lời câu hỏi của Matthias sau khi kiểm tra thời gian.

"Anh có thể ngừng giục em được không? Bởi vì em muốn suy nghĩ kỹ hơn một chút."

Mặc dù trông cô rất cứng nhắc nhưng giọng nói của cô lại có vẻ rất tự tin.

Quyết định tỏ ra khoan dung hơn một chút, Matthias dựa sâu vào tựa lưng và khoanh tay lỏng lẻo. Phần trà trên bàn của Layla đã nguội từ lâu.

Một giờ đã trôi qua và Layla đang nhìn chằm chằm vào dòng sông như thể cô vừa gặp kẻ thù. Cô có vẻ khá dũng cảm trên đường đi đến nhà phụ, nhưng khi thực sự đối mặt với dòng sông, cô có vẻ sợ hãi.

"Nhân tiện."

Layla, người đang hít thở sâu liên tục, đột nhiên quay lại.

"Phải có lý do gì để người ta phải bơi giỏi sao?"

Anh đang tự hỏi cô định nói gì.

Layla đang huyên thuyên những điều kỳ lạ với vẻ mặt rất nghiêm túc.

"Tất cả những gì phải làm là cẩn thận để không bị rơi xuống nước."

"Nhưng không phải là em không thể biết được rằng những tình huống bất ngờ khi nào sẽ xảy ra sao?"

"Cái đó..."

Đôi mắt của Layla nheo lại khi cô đang nghĩ đến một câu trả lời.

"Là do anh đã tạo ra tình huống bất ngờ đó!"

Ngay cả khi nghĩ lại, giọng cô vẫn trở nên tức giận. Matthias đối mặt với Layla với vẻ mặt không hề phủ nhận hay bối rối.

"Chắc chắn là anh không quên, đúng không?"

"Anh nhớ."

Matthias duỗi chân ra và từ từ đứng dậy khỏi ghế.

"Vậy nên anh muốn dạy em bơi."

Trước khi cô kịp nhận ra, Matthias đã đến bên cô và tựa người vào lan can, tỏa ra một mùi hương gợi nhớ đến mùi bạc hà mọc nhiều dọc bờ sông vào khoảng thời gian này.

"Layla, anh không thể ép buộc em nếu em thực sự không muốn."

Matthias nhìn Layla như thể anh sẵn sàng tôn trọng bất cứ quyết định nào của cô.

Layla biết anh thực sự sẽ làm vậy.

Chính là ánh mắt đó. Đôi mắt sâu thẳm, tựa như dòng sông xinh đẹp.

"... Em không chắc."

Layla thả tay khỏi lan can và quay lại đối mặt với anh.

"Nhưng, không phải là em không thích."

Cô đã có thể chắc chắn về điều đó. Nếu thực sự không muốn, Layla có thể từ chối bao nhiêu tùy thích.

"Và lý do em sợ nước là... Tất nhiên là anh đã đóng một phần nào đó, nhưng em không thể nói rằng tất cả là lỗi của anh."

Như thể để che giấu ký ức vốn là nguồn gốc nỗi sợ hãi của mình, Layla hướng ánh mắt về phía dòng sông.

'Nếu muốn sống ở đây, mày phải trải qua một buổi lễ thiêu hủy.'

Những lời đe dọa của các con của dì cô lại tàn nhẫn hơn vì chúng ngây thơ, dường như văng vẳng bên tai cô.

'Nếu mày không thích, hãy cút ra ngoài ngay.'

Khi đứa con trai lớn nhất và trong đám, nắm lấy tóc của Layla và bắt đầu kéo, một tràng cười nắc nẻ vang lên.

Cô bỏ chạy nhiều lần nhưng bọn trẻ đuổi theo và bắt được Layla. Khi bị kéo đến bờ sông, cô là một mớ hỗn độn, người đầy bụi và máu do vết thương do ngã và lăn lộn.

Cô không muốn sống ở một nơi như thế.

Cô không thích dượng, người thường xuyên chửi bới và đánh đập cô, và những đứa trẻ trong nhà đã bắt nạt cô rất nhiều. Điều tương tự cũng xảy ra với cơn đói tột độ buộc cô phải lục lọi ngoài vườn trộm rau để ăn dù biết nếu bị bắt sẽ lại bị đánh.

Nhưng dù vậy, cô cũng không thể hét lên rằng cô không thích và cô sẽ đi ngay lập tức. Bởi vì trên thế giới này không có nơi nào để cô đi. Chính sự thật đó đã khiến Layla tổn thương sâu sắc nhất.

Trên đường trở về nhà, khóc lóc vì suýt chết sau khi bị ném xuống sông, dòng nước trở thành hiện thân cho nỗi sợ hãi, đau buồn và bất lực của ngày hôm đó trong lòng Layla. Đó là lý do tại sao cô không muốn để Matthias biết.

Nếu nghĩ về điều đó, nó luôn luôn là như vậy.

Layla đã sớm nhận ra hoàn cảnh của mình. Cô đã có thể bình tĩnh chấp nhận sự đồng cảm và thương hại của mọi người. Tuy nhiên, cô chỉ không bao giờ muốn cảm thấy tồi tàn trước mặt một người duy nhất, người đàn ông được ca ngợi là quý tộc cao quý nhất Đế chế này.

Cô đã hy vọng vào điều đó dù biết điều đó là không thể.

Kể từ ngày anh giẫm lên đồng xu cô đánh rơi, cô nhặt lên và hoảng sợ bỏ chạy. Kể từ đó. Và có lẽ là mãi mãi về sau.

"Layla."

Cái tên mà Matthias gọi đã thấm vào suy nghĩ của cô.

Thực sự kỳ lạ. Rõ ràng là cùng một cái tên, nhưng tại sao khi được Matthias gọi, nó lại có vẻ như là một cái tên hoàn toàn khác?

Là do giọng điệu giống như đang đọc lời bài hát, hay là do nói giọng trầm và nhẹ nhàng?

Mặc dù cô không thể tìm ra câu trả lời cho câu hỏi mà cô đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần nhưng hôm nay, nỗi lo lắng của cô đã giảm bớt.

"Anh có chắc là sẽ ổn không?"

Thay vì bám vào lan can lần nữa, Layla lại siết chặt nắm tay.

"Em không đủ tự tin để nổi trên mặt nước."

"Một sinh viên khoa học xuất sắc sẽ biết rõ hơn bất kỳ ai khác rằng việc có thể nổi trên mặt nước không phải là điều gì đó liên quan đến sự tự tin."

Đó là một câu hỏi nghiêm túc nhưng anh lại bác bỏ nó một cách mỉa mai.

Layla không nói nên lời, nhìn bầu trời xa xa như thể bị phân tâm. Lúc đó cô cảm thấy cơ thể mình đang lơ lửng. Tiếng hét giật mình mà Layla phát ra làm rung chuyển bầu không khí tĩnh lặng.

"Em sẽ suy nghĩ thêm một chút nữa!"

Cô vùng vẫy và hét lên hết sức có thể, nhưng Matthias, người ôm chặt cô, thậm chí còn không nhướng mày.

Anh rời ban công và bắt đầu sải bước xuống cầu thang tới nhà chứa thuyền dẫn thẳng ra sông. Layla, người đã hành động như một đứa trẻ náo loạn, sững người trong giây lát và trở nên bình tĩnh ngay khi đến nơi có thể nhìn thấy làn nước vỗ.

Sau khi hôn nhẹ lên đôi má nhợt nhạt của cô, Matthias rời khỏi nhà chứa thuyền với những bước sải bước dài hơn.

Hình bóng của một người đàn ông và một người phụ nữ trong được ôm trong tay anh lướt qua tấm ván gỗ được sưởi ấm bởi mặt trời và chỉ dừng lại khi họ đến bến tàu.

Buổi chiều mùa hè. Mặt nước tràn ngập ánh nắng chói chang.

Càng nghĩ về điều đó, Layla càng cảm thấy ngu ngốc.

Trên thực tế, nó đã gần với một sự thật khách quan. Đúng là một kẻ ngốc đáng thương, ngồi bất lực như thế này.

Layla, người đang lơ lửng ở mép bến tàu, nhìn qua sông với khuôn mặt ủ rũ. Matthias bơi theo dòng nước, dường như anh tỏa sáng lấp lánh như một phần của mặt nước.

Khi Layla không thể lấy hết can đảm, anh sẵn sàng đồng ý. Và rồi anh bắt đầu thích thú bơi lội một mình mà không lo lắng gì. Lúc anh quay lại là xong rồi nhé. Tất cả những gì anh để lại cho Layla là những lời nói vô tâm đó.

Vì vậy, dù có anh quay lại thì cô cũng chỉ loanh quanh ở chỗ cũ. Cô không thể không trở thành một kẻ ngốc thảm hại.

Nhưng nếu nghĩ lại thì, anh chàng đó cũng thực sự kỳ lạ.

Đôi mắt của Layla nheo lại.

Nếu anh định bỏ cô một mình như thế này, tại sao anh lại hứa và đưa cô đến đây?

Lúc này Matthias đang nằm trên mặt nước, hướng mặt lên trời. Trông rất tự do và đẹp đẽ.

Layla mím môi và cởi giày với một động tác kiên quyết. Phải mất một chút thời gian để cởi tất, nhưng cô có thể làm được mà không gặp vấn đề gì.

Nhưng đó đã là giới hạn.

Khi đứng trước sông, cô cảm thấy chóng mặt và toàn thân bắt đầu run rẩy. Cô muốn thể hiện lòng dũng cảm liều lĩnh của mình ngày hôm đó khi xuống nước để lấy mũ, nhưng điều duy nhất cô có thể làm chỉ là ngồi trên mép bến tàu và nhúng chân xuống nước.

"Em vẫn còn ở đây?"

Matthias bơi trở lại bến tàu hỏi một cách trêu chọc. Cơ thể ướt át, nửa nổi lên trên mặt nước, cảm nhận được sức sống tràn trề như cây cối ngày hè. Ngay cả những vết thương còn sót lại đây đó cũng không thể làm mất đi vẻ đẹp của cơ thể anh.

"Trông anh rất vui."

"Như em thấy đó."

Matthias chống một tay lên tấm ván gỗ, ngẩng đầu lên và nhìn Layla.

"Vậy thì cứ tận hưởng đi, tại sao anh lại quay lại? Anh đang cố chế giễu em phải không?

"Bao nhiêu cũng được."

Dù biết đây không phải là một trò đùa nghiêm túc nhưng Layla vẫn tỏ ra khó chịu và đứng dậy. Nơi mà sự bực tức và thất vọng đó hướng tới không phải ở Matthias mà là ở chính cô.

Tại sao cô không thể thu hết can đảm để thực hiện bước cuối cùng?

Layla lại mím môi bực tức. Cô ghét bản thân mình vì vẫn bị trói buộc bởi những ký ức về những ngày đó.

Thật buồn cười.

Cô đã kiên trì vượt qua những điều khó khăn và đau đớn hơn thế. Đó là cách cô đã đi xa đến thế này. Cô không thể tin được mình lại yếu đuối khi đối mặt với một chuyện như thế này.

Cô chỉ muốn rời khỏi dòng sông như thế này, nhưng lần này, Layla lại quay lại. Sau đó, với một bước đi nặng nề và mạnh mẽ, cô đứng bến tàu. Matthias vẫn ở đó nhìn cô.

Như để rũ bỏ sự căng thẳng từ cái nhìn đó, Layla đầu tiên tháo kính ra. Và rồi áo, váy và quần lần lượt được cởi ra. Cô xấu hổ đến mức đầu óc trống rỗng, nhưng có lẽ vì tầm nhìn của cô bị mờ nên cô có thể chịu đựng. Sau một lúc do dự, Layla cởi áo lót và quần lót rồi giấu dưới đống quần áo.

Một ánh sáng rực rỡ hoàn hảo bao bọc cơ thể trần trụi của Layla khi cô đứng run rẩy. Đôi mắt của hai người, vốn đã trở nên im lặng vì những lý do khác nhau, nhìn nhau trong ánh sáng.

"Bây giờ em đã sẵn sàng rồi."

Layla ngồi trên mép bến tàu và lại nhúng chân xuống nước sông.

"Thật ra, em đã nghĩ sẽ không thành công... Em vẫn muốn thử."

Cô cảm thấy muốn khóc, nhưng cô đã kìm lại.

Matthias, người vẫn im lặng quan sát, từ từ đưa tay về phía cô. Layla buông thanh xà gỗ mà cô đang bám vào và dùng hết sức nắm lấy tay anh.

"Anh sẽ không buông tay phải không?"

Matthias sẵn sàng gật đầu trước câu hỏi tha thiết đó.

"Tuyệt đối."

Anh đã hứa và Layla đã tin.

Layla xóa đi sự do dự cuối cùng của mình và nhảy xuống sông. Tiếng nước bắn tung tóe và tiếng la hét ầm ĩ vang lên, làm rung chuyển sự yên tĩnh của bờ sông.