Cánh cửa phòng làm việc được đóng chặt suốt đêm.

Matthias nheo mắt nhìn ánh sáng xuyên qua khe cửa. Đã nhiều ngày rồi, Nữ công tước đã thức suốt đêm trong phòng làm việc. Những ngày như thế này sẽ kéo dài cho đến hết kỳ thi cuối kỳ.

Sau khi gõ nhẹ vào cửa, Matthias từ từ mở cửa phòng làm việc. Layla đang ngủ gục mặt trên bàn. Cô ấy thậm chí còn không thể tháo kính ra, có vẻ như mắt cô đã nhắm lại mà cô không hề hay biết.

Matthias, người đã quan sát một lúc, từ từ bước lại gần Layla. Trong khi đó, bàn tay nhỏ bé cầm chặt cây bút khiến anh mỉm cười.

Anh có nên đánh thức cô dậy không?

Matthias tựa người vào bàn, đưa ánh mắt ngái ngủ về phía vợ mình đang ngủ yên bình. Mùi hoa hồng thoang thoảng mang theo làn gió đêm đầu hè thổi qua khung cửa sổ đang mở.

Matthias thay đổi ý định gọi tên cô ấy và vuốt mái tóc vàng đang đung đưa trong gió. Layla, người đang trằn trọc, sớm mở mắt ra.

"Xin chào."

Matthias bình tĩnh cúi đầu và từ từ nói lời chào.

"Layla."

Cái tên thì thầm nhẹ nhàng chảy trên đôi má tươi tắn của cô.

Khi tiêu điểm quay trở lại đôi mắt ngái ngủ của cô, Layla ngạc nhiên tỉnh dậy. Tay cô đang bận chỉnh lại cặp kính và vẻ ngoài của mình.

"Em chỉ chợp mắt lại một lát thôi."

Layla vô thức giải thích trong khi chạm vào đôi má hơi đỏ của mình. Matthias chỉ nhìn chằm chằm cô với nụ cười nhẹ nhàng và không đưa ra câu trả lời cụ thể nào.

"Thật đấy..."

Layla nhẹ nhàng lẩm bẩm và từ từ cụp đôi mắt xuống. Những đầu ngón tay cô chạm vào má hơi run lên. Đó cũng là một chuyện buồn cười. Cô không thể tin rằng mình lại cảm thấy như vậy trước mặt người đàn ông mà cô đã kết hôn cùng được gần một năm.

Chỉ sau khi buộc lại mái tóc rối bù của mình, Layla mới nhìn anh lần nữa. Matthias đang lặng lẽ nhìn bầu trời đêm ngoài cửa sổ. Ngay cả trong không gian tối tăm chỉ có ánh sáng từ đèn nhỏ, sự hiện diện của anh vẫn vô cùng rõ ràng.

Có lẽ mọi chuyện luôn như vậy, Layla lơ đãng nghĩ. Dù có muốn hay không, bất kể cảm xúc của cô là gì, anh vẫn là người ấy đối với cô kể từ mùa hè năm đó, khi cô gặp anh lần đầu tiên khi cô còn nhỏ.

"Này, Matthy."

Khi cô đột ngột quay đầu lại và chạm mắt với anh, Layla đã bị bất ngờ và hé môi. Trên môi anh nở một nụ cười có phần nghịch ngợm khi anh đáp lại bằng cách gật cổ.

"Anh có thể vui lòng ra ngoài được không?"

"Em có định đi ngủ nữa không?"

"KHÔNG!"

Layla lắc đầu giận dữ. Tất nhiên, cô cảm thấy hơi xấu hổ vì vết mực trên cuốn sổ lúc đó đã đập vào mắt cô và đã lan rộng ra.

"Em đang học."

"A. Vậy sao?"

"Đúng vậy!"

Layla thể hiện quyết tâm của mình bằng cách lật từng trang sách. Tiếng cười trong trẻo của anh vang lên trong bóng tối, nhẹ nhàng như cái chạm mà môi anh vừa chạm vào cô chỉ vài phút trước.

"Học tới lúc mặt trời mọc luôn."

"Sao em có thể làm vậy được khi anh còn ở đây?"

"Không phải không có điều gì có thể làm phiền em sao? Anh chỉ đứng yên như thế này thôi."

Matthias hỏi một cách không biết xấu hổ. Khi hơi nghiêng đầu, phần tóc che trán anh khẽ rung lên. Layla nuốt nước bọt khô khốc khi những đầu ngón tay cô râm ran khi nhớ lại sự đụng chạm đó.

Học cạnh một người đàn ông như thế này. Thật nực cười. Sẽ tốt hơn nếu học cạnh Felix.

Layla cau mày khi nuốt những lời có phần xấu hổ đó. Cô cố gắng lờ đi hơi nóng từ má mình và cố gắng giữ bình tĩnh nhất có thể.

"Đi đi, nhanh lên. Em thực sự cần phải học."

"Nếu em là sinh viên giỏi, không phải là em nên học cho bài kiểm tra sao?"

"Tất nhiên là em đã làm thế!"

Chỉ sau khi lên tiếng mà không hề hay biết, Layla mới nhận ra mình đang bị cuốn vào trò đùa của người đàn ông này.

Matthias, người đang nhìn chằm chằm khi cô bất ngờ, cười khúc khích và đứng dậy.

"Vậy sao?"

Khi anh đến gần, bóng của anh đổ lên Layla.

"Vẫn... Anh vẫn sẽ không bao giờ biết được đâu. Là do anh đã bỏ lỡ rồi."

Cô ngẩng đầu lên như muốn nói rằng cô sẽ không thua, nhưng má của Layla bây giờ đỏ đến mức ngay cả bóng tối cũng không thể che giấu được.

Việc cô không đứng ở vị trí thứ nhất cũng không phải là vấn đề lớn nhưng cô vẫn không muốn bỏ lỡ vị trí đó. Vì cô là nữ sinh. Bởi vì chính tân Nữ công tước Herhardt là nhân vật chính của một vụ bê bối lớn. Bởi vì cô không muốn thua một nhóm bạn học phớt lờ và từ chối cô vì lý do này hay lý do khác.

Matthias bình tĩnh gật đầu, như muốn nói rằng anh hiểu cảm giác đó mà không biết giải thích thế nào. Bàn tay đang vuốt nhẹ má cô chỉnh lại cặp kính hơi lệch của cô rồi rời đi. Layla hơi nghiêng đầu, cảm thấy một cảm giác tiếc nuối xen lẫn nhẹ nhõm kỳ lạ.

Điều này thật nực cười.

Cô đã cố gắng phủ nhận ý nghĩ ngớ ngẩn đó, nhưng chẳng giúp được gì nhiều. Sẽ tốt hơn nếu anh nhanh chóng đi ra ngoài, nhưng Matthias vẫn ở đó, chỉ nhìn chằm chằm vào Layla. Không có bất kỳ nét biểu cảm, cũng lặng lẽ như đêm hôm nay.

Layla vội vàng cúi đầu như muốn giấu đi đôi mắt đang dao động của mình. Lúc này, tiếng cười trầm thấp lại vang lên.

Anh lại chơi khăm nữa rồi.

Khi nhận ra ý định của anh, môi Matthias đã chạm vào môi Layla. Âm thanh chiếc kính của cô được tháo ra một cách khéo léo và đặt lên bàn hòa lẫn với tiếng thở dài khe khẽ của Layla. Không mất nhiều thời gian để nụ hôn nhẹ nhàng chạm môi trở nên sâu hơn.

Thay vì hoảng sợ hay co rúm người lại, Layla nhẹ nhàng vòng tay qua cổ anh. Cảm giác tóc luồn qua kẽ ngón tay vuốt ve phía sau đầu mềm mại hơn cô nhớ rất nhiều. Con trai nhỏ của cô, Felix, cũng có màu tóc giống hệt như thế này.

Nụ hôn tiếp tục chậm rãi như làn gió trong đêm hè chỉ kết thúc sau khi má Layla đỏ hơn cả bông hồng cắm trong chiếc bình trên bàn. Không giống như Layla, người đang choáng váng và thở dốc, Matthias có vẻ bình tĩnh đến mức có cảm giác hơi nhẫn tâm.

Khi khuôn mặt anh lại gần hơn, Layla vô thức nhắm mắt lại. Nhưng cô không thể cảm nhận được mùi cơ thể hay hơi thở quen thuộc. Cảm giác thật kỳ lạ nên cô nhẹ nhàng mở mắt ra và đột nhiên có thứ gì đó nhẹ nhàng chạm vào sống mũi cô. Đó là chiếc kính mà Matthias đã tháo ra.

"Em phải học, Layla."

Matthias bình tĩnh thì thầm trong khi dùng đầu ngón tay lau đôi môi ướt át của cô.

"Cố lên."

Sau từ được thêm vào, anh lùi lại một bước. Hành động rút tay đơn giản và quay đi khiến Layla càng thêm đau khổ.

Matthias đang bước đi như không có chuyện gì đột nhiên quay lại trước cửa phòng làm việc. Mặc dù anh thấy Layla đang cau có, nhưng anh dường như không quan tâm chút nào.

"Ngài có thể đi được không, thưa ngài?"

Layla đáp lại với giọng điệu tự phụ.

"Bây giờ em thực sự sẽ học. Cố gắng lên để học!"

Động tác cầm bút cũng khá trang trọng.

Matthias, người đang ngơ ngác nhìn cô, đáp lại bằng một lời chào trang trọng. Vô cùng lịch sự, giống như một thần dân đang tiếp kiến một Nữ hoàng. Layla, người đang nhìn người đàn ông đang trêu chọc cô theo cách tao nhã nhất, cuối cùng cũng bật ra một tiếng cười trống rỗng.

Matthias cười khúc khích như muốn nói rằng anh biết điều đó sẽ xảy ra và ung dung rời khỏi phòng làm việc. Chỉ sau khi nghe thấy tiếng cửa đóng lại, Layla mới thở dài một hơi mà cô đã kìm nén bấy lâu nay.

Thật kỳ lạ.

Ngay cả khi cô lắc đầu liên tục, sự căng thẳng kỳ lạ mà anh để lại vẫn không biến mất.

Anh đúng là một người đàn ông kỳ lạ.

Layla điều chỉnh cây bút của mình một lần nữa, xoa hai má nơi vẫn còn hơi nóng. Bây giờ thật sự đã đến lúc phải học.

Cố gắng hết sức. Giống như yêu cầu của người chồng đáng ghét để lại.

----------------------------

Giáo sư Lorenz cũng thông báo điểm học kỳ này bằng cách dán một tờ thông báo. Ngay cả những sinh viên bất bình cũng không dám đối đầu với vị giáo sư nghiêm khắc này nên việc này đã trở thành thông lệ.

Layla khéo léo vượt qua đám đông sinh viên và đến gần tờ thông báo. Ngày Giáo sư Lorenz, người luôn thông báo điểm cuối cùng, công bố điểm cũng là ngày thứ hạng của sinh viên Khoa Sinh học được quyết định.

"Xin chúc mừng, Nữ công tước. Chắc ngài phải hạnh phúc lắm."

Trước khi Layla có thể tìm thấy tên mình, một giọng nói mỉa mai đã vang lên. Khi cô quay đầu lại, cô thấy đó là khuôn mặt mà cô nghĩ, Bá tước Lemmon. Anh ta là người cạnh tranh với Layla cho vị trí đầu tiên, nhưng thường đứng ở vị trí thứ hai và không có thiện cảm lắm với Nữ công tước Herhardt. Anh ta đặc biệt không thể chịu đựng được việc mình thua một nữ sinh, đặc biệt là nữ sinh mà anh coi như một tình nhân xấu xa.

"Quả thực, có vẻ như Nữ công tước là người có thể đạt được bất cứ điều gì ngài ấy mong muốn. Cho dù có là hôn nhân hay học tập."

Nghe những lời nói gai góc của anh ta, tiếng cười khúc khích và tiếng cười vang lên khắp nơi.

Layla kiểm tra tên và điểm của mình trước với đôi mắt nheo lại. Điểm hoàn hảo. Điều này có nghĩa là Layla von Herhardt cũng là sinh viên đứng đầu học kỳ này.

"Cảm ơn ngài."

Layla điều chỉnh tư thế và mỉm cười gật đầu. Giống như Công tước Herhardt, quý tộc lịch lãm và kiêu ngạo nhất mà cô biết.

"Ngài thực sự rất tốt bụng khi chúc mừng tôi như thế này trước."

Giọng cô hơi run lên một chút, nhưng Layla không lùi bước.

Cho đến học kỳ trước, cô đã cố gắng không gây thù chuốc oán với ai. Có lẽ họ có thể duy trì quan hệ ở mức độ đó. Nếu như anh ta không xúc phạm Felix.

"Có vẻ như Bá tước Lemmon là người sẽ từ bỏ bất cứ thứ gì. Học kỳ nào tôi cũng thấy ngài trao cho tôi vị trí vinh dự này. Nhờ có ngài, tôi nghĩ tôi sẽ có thể tận hưởng kỳ nghỉ này."

Khi Layla tiếp tục nói rõ ràng từng từ, mặt anh ta càng đỏ hơn.

"Tôi hy vọng ngài có một kỳ nghỉ hè vui vẻ, thưa Bá tước."

Layla nhẹ nhàng chắp tay lại và chào hỏi lịch sự một lần nữa. Lần này, cô bước đi trước tờ thông báo cũng nhẹ nhàng, vui vẻ như đang khiêu vũ. Năm vừa qua đã dạy Layla cách định hướng cuộc sống đại học với tư cách là Nữ công tước Herhardt và là nữ sinh viên duy nhất của Khoa Sinh học.

Layla lên chiếc xe đạp đậu trước tòa nhà và bắt đầu đạp mạnh hơn bình thường. Chiếc túi da đeo trên vai đung đưa theo nhịp.

Nữ Công tước đi xe đạp.

Tin đồn gây xôn xao giới xã hội của Latz nhanh chóng lan truyền đến Arvis. Hai vị phu nhân của gia tộc Herhardt bị sốc nhưng Matthias không quan tâm. Anh là người đã tặng cho Layla một chiếc xe đạp khi cô không cảm thấy thoải mái với việc đi học bằng ô tô có tài xế riêng.

Chiếc xe đạp màu bạc rời khỏi khuôn viên trường, chẳng mấy chốc đã tiến vào một công viên thoang thoảng mùi hương ngọt ngào.

Con đường ngắn nhất từ trường đến nơi ở của Công tước ở Latz là qua con phố chính trong thành phố, nhưng Layla luôn chọn băng qua công viên, ngay cả khi phải đi đường vòng một đoạn ngắn. Con đường này đẹp như rừng Arvis. Chỉ vì lý do đó mà cô đã có thể chịu được nhiều rắc rối như thế này. Mùa hè này sẽ diễn ra tại Arvis, khiến Layla càng phấn khích hơn.

Chính Layla là người quyết định trải qua kỳ nghỉ hè đầu tiên thời sinh viên tại đó.

Matthias đề nghị đi hưởng tuần trăng mật muộn chỉ có hai người, nhưng cô không muốn gửi Felix đến Arvis một mình. Cô nhớ nơi đó hơn bất cứ đâu. Khu rừng xinh đẹp là ngôi nhà vĩnh cửu của trái tim cô, chứa đầy vô số kỷ niệm quý giá mà ngay cả những vết thương và nỗi buồn cũng không thể che lấp.

Ngay khi lối vào dinh thự hiện ra ở phía bên kia đường, Layla tăng tốc độ và bắt đầu phóng nhanh. Đó là ngày đầu tiên mà Matthias đã không đi làm sau một thời gian dài.

Vì thế, cô nên khoe khoang bằng mọi cảm xúc của mình..

Có vẻ như đó là một việc làm quá trẻ con nhưng đó là điều cô muốn thử ít nhất một lần. Tuy nhiên, có vẻ như nó sẽ ổn. Vì Matthias là vậy đó.

"Chủ nhân đang ở trong vườn. Ngài ấy đang ở cùng thiếu gia, thưa nữ chủ nhân."

Người hầu trung niên chào đón Nữ công tước trên chiếc xe đạp của cô với giọng điệu lịch sự.

"Cùng với Felix?"

Đôi mắt Layla, vốn đang mở to trước những lời bất ngờ đó, nhanh chóng tràn ngập tiếng cười. Lời đề nghị lố bịch gửi Felix đến Arvis và đi du lịch chỉ có hai người có thể chỉ là một trò đùa.

Layla băng qua hành lang hướng ra vườn. Mái tóc tết của cô đung đưa theo nhịp bước chân nhanh nhẹn của cô.

Chuyện này giống kiểu lòng tốt nào?

Trong khi Layla đang tưởng tượng, cô đã đến khu vườn phía sau dinh thự. Khi cô bước vào con đường mòn, cơn gió tràn ngập hương hoa hồng thổi qua.

Hai chàng trai trông giống hệt nhau đang ngồi dưới giàn dây leo nơi hoa hồng leo đang nở rộ. Tiếng cười vui vẻ của Layla vô tình bật ra và thấm vào ánh nắng tràn ngập khu vườn.

Matthias từ từ quay đầu lại theo hướng phát ra tiếng cười. Ánh mắt của người hầu đang đứng cạnh anh và báo cáo điều gì đó nhanh chóng chuyển sang Layla.

Ánh mắt của Layla lướt qua hai chàng trai và dừng lại ở con trai cô đang đứng dưới cột giàn che ở phía bên kia. Felix von Herhardt, người đang quay lại nhìn cha mình, có vẻ mặt nghiêm túc, như thể thằng bé đang hiểu cuộc trò chuyện của họ.

Matthias liếc nhìn nơi Layla đang nhìn và bật ra một tiếng cười ngắn như thể cuối cùng anh đã phát hiện ra Felix. Sau khi trao đổi ánh mắt, những người hầu lặng lẽ rút lui, chẳng mấy chốc chỉ còn lại ba người gia đình họ dưới giàn che.

"Nhìn đi."

Dáng vẻ của Layla khi cô đến gần hai chàng trai trở nên vui vẻ hơn nhiều.

"Anh cũng không thể làm vậy nếu không có Felix, phải không?"

Felix nhìn thấy mẹ mình với nụ cười rạng rỡ và vòng tay rộng mở, rồi thằng bé lạch bạch tiến tới và nhảy vào vòng tay cô.

Matthias nhìn hai mẹ con như thể đang cảm kích rồi đặt tập tài liệu đang cầm lỏng lẻo xuống bàn. Anh quyết định không nói rằng việc đưa thằng bé ra vườn là ý định của bảo mẫu. Layla xinh đẹp rạng ngời khi cô hạnh phúc.

"Em có chuyện muốn nói với anh."

Layla ôm chặt đứa trẻ, ngồi đối diện anh qua chiếc bàn. Đôi mắt xanh lục chứa đầy hình bóng anh tỏa sáng rực rỡ.

"Em để anh đoán nhé."

Giọng của Layla trở nên nhẹ nhàng hơn. Dù mọi chuyện đã lộ rõ trên mặt nhưng cô vẫn có thái độ như thể đang hỏi một câu đố lớn.

"Được rồi."

Thay vì nói ra câu trả lời mình đã biết, Matthias hơi cau mày. Felix, người đang kéo bím tóc của mẹ và kêu gừ gừ, cũng trở nên nghiêm túc.

"Nói cho anh biết đi, Layla."

Matthias tỏ ý sẵn sàng nghe lời vợ mình bằng cách nghiêng người lại gần bàn hơn một chút. Đôi má của Layla đang mỉm cười ngượng ngùng bỗng nhuốm màu của anh.

Layla.

Khóe môi Matthias cong lên nhẹ nhàng khi anh ngân nga cái tên đó.

Layla. Layla của anh.