Các rào cản biên giới vốn vẫn được kiểm soát chặt chẽ đã được mở ra.

Chiếc xe đi qua biên giới mà không có bất kỳ sự kiểm tra nào và bắt đầu lái dọc theo con đường dẫn đến Berg. Khi bước vào lãnh thổ của Berg, nơi không bị ảnh hưởng bởi ngọn lửa chiến tranh, khung cảnh trở nên yên tĩnh như một lời nói dối. Như thể không có chuyện gì xảy ra, như thể thời gian đã trôi qua và các mùa đã thay đổi.

Matthias lặng lẽ nhìn khung cảnh xanh tươi ngoài cửa sổ xe. Anh đắm chìm trong sự im lặng sâu sắc cho đến khi xe tới Latz sau một chặng đường dài.

Khi anh mở mắt trở lại sau khi bất tỉnh vì bức tường lâu đài sụp đổ, anh đang nằm trong bệnh viện quân y ở Lovita. Cơn đau khủng khiếp đến tận xương tủy khiến anh nhận ra rằng mình vẫn còn sống.

Còn sống. Vì vậy, anh sẽ quay lại với Layla.

Sự thật thú vị đó còn an ủi anh hơn nhiều so với thuốc giảm đau. Điều đó khiến Matthias vui vẻ và anh thường xuyên cười lớn dù đang phải vật lộn trong đau đớn. Sau đó, khi anh ngủ quên dưới tác dụng của thuốc do các bác sĩ quân y cung cấp, anh mơ thấy Layla. Giấc mơ ấy thật đẹp.

Cơn đau dần dịu đi nhưng Matthias vẫn phải nằm trên giường khá lâu. Lúc anh có thể tự do di chuyển thì đã là mùa xuân khi hoa nở rộ.

Không thể không đoán được tin tức của anh sẽ được chuyển đến Berg bằng cách nào. Anh cũng biết rằng dù đang trong tình thế chiến tranh và hai nước đối đầu nhau như kẻ thù nhưng cũng không phải là không có cách nào để thông báo sự sống sót của anh.

Tuy nhiên, Matthias đã chọn ngồi bên lề. Và anh đã trải qua hai mùa như một người không còn tồn tại trên đời này.

Nhận thấy rằng đây là lúc đặt nền móng cho việc có Layla ở bên cạnh, ở một nơi không có bóng tối, điều đó không khó để chịu đựng.

Tất nhiên, nó vẫn rất khắc nghiệt.

Nếu nghĩ về Layla và gia đình anh, những người chắc hẳn đã rất buồn vì nghĩ rằng anh đã chết, thì chắc chắn là vậy. Nhưng giống như mọi thứ về Layla, anh cũng không hối hận về lựa chọn này. Bây giờ mọi chuyện vẫn như vậy. Và sẽ như thế mãi mãi.

"Chúng ta sẽ đến sớm thôi, thưa chủ nhân."

Khi họ đến gần con đường chính phía trước bảo tàng, người tài xế nói với giọng phấn khích.

Trong khi mắt ông ấy và người hầu đỏ hoe thì vẻ mặt Matthias vẫn bình tĩnh. Anh gật đầu, chỉnh lại dáng vẻ và tư thế. Ánh mắt anh sâu hơn và anh quay về phía khu dân cư ở cuối con đường chính, nhưng nó không kéo dài lâu.

Vẫn chưa.

Anh còn một số việc phải hoàn thành trước. Đây không phải là chuyện tốn nhiều thời gian đến vậy.

Dinh thự Herhardt ở Latz bắt đầu hiện ra trong tầm mắt.

Ngay khi môi Matthias nở một nụ cười nhẹ, chiếc xe rẽ vào con phố nơi có Dinh thự Herhardt tại Latz.

-------------------------

Elise von Herhardt không thể buông bỏ những nghi ngờ của mình cho đến phút cuối cùng.

Bà biết không thể nào có sai sót trong chuyện như thế này, nhưng bà quá sợ hãi để tin vào điều đó. Đứa con mà bà đã chấp nhận cái chết của nó và đang chờ thu thập hài cốt để tổ chức tang lễ.

Nhưng Matthias sống sót trở về!

Nếu đó là lời nói dối thì bà sẽ không thể chịu đựng được. Cũng có lý do tại sao chuyện này lại được giữ bí mật hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Bà không thể tin bất cứ điều gì cho đến khi nhìn thấy rõ ràng bằng chính mắt mình.

"Xe đã tới rồi."

Hessen vội vàng đi vào phòng khách báo cáo.

Hai vị phu nhân nhìn nhau với vẻ mặt lo lắng, hồi hộp và chờ đợi tột độ. Trong khi đó, các người làm đang ồn ào, và sau đó bắt đầu nghe thấy tiếng bước chân đều đặn. Đôi mắt của Elise von Herhardt đã rưng rưng những giọt nước mắt nóng hổi khi bà nín thở nhìn chằm chằm vào cửa phòng khách. Lão phu nhân cũng như thế.

Họ biết rõ hơn ai hết rằng sự hiện diện này không thể thuộc về ai khác ngoài Matthias. Và một lúc sau, một điều kỳ diệu khó tin đã xuất hiện phía sau cánh cửa từ từ mở ra.

Matthias từ từ đến gần hai người đang bật khóc không chút do dự. Một tia nắng hình vuông xuyên qua cửa sổ chiếu vào thằng bé khi nó đứng thẳng ở giữa tấm thảm.

Cũng giống như lời chào ngày ra đi, Matthias cũng đưa ra lời chào điềm tĩnh và lịch sự khi trở về.

"Cháu về rồi, thưa bà. Và mẹ."

--------------------------

Layla đã hoàn tất việc chuẩn bị cho chuyến dã ngoại bằng cách xếp khăn và hộp cơm trưa.

Cô đội một chiếc mũ rộng vành và buộc chặt bằng dải ruy băng dưới cằm. Chiếc túi da đeo trên vai cô đầy ắp đến mức tưởng chừng như sắp bung ra với những thứ cô nhét vào trong đó. Mái tóc tết của Layla đung đưa vui vẻ phía sau khi cô rời khỏi nhà với đứa con trên tay.

Đứa trẻ lớn nhanh như muốn xoa dịu nỗi niềm không thể phát triển hết khả năng do phải ở trong cái bụng chật chội của mẹ. Từ nghiên cứu của Layla, rõ ràng thằng bé cao hơn chiều cao trung bình của những đứa trẻ cùng tuổi ở công viên. Có vẻ như lớn lên nó sẽ giống cha nó, và nó không biết rằng cô hạnh phúc thế nào về điều đó đâu. Mặc dù ngày càng khó để bế.

Layla bước về phía công viên, khéo léo đẩy chiếc xe đẩy có con mình trong đó. Đó là một ngày hè bình thường ở Berg, với ánh nắng rực rỡ nhưng không quá nóng và làn gió mát mẻ.

Đứa trẻ hôm nay dường như có tâm trạng đặc biệt tốt, càng bập bẹ phấn khích hơn. Khi nó cô "waaah" và ngưỡng mộ, nó sẽ cười và vẫy tay và chân dễ thương như thể đồng ý với xô.

Hồi nhỏ anh ấy có như thế này không?

Layla suy nghĩ một cách nghiêm túc, nhưng cô không thể tưởng tượng được một Matthias von Herhardt dịu dàng và trong sáng như vậy, ngay cả khi anh chỉ là một đứa bé.

Có lẽ anh chàng đó là một đứa bé rất thanh lịch ngay cả khi anh chỉ có kích cỡ bằng Felix.

Layla đến công viên đúng lúc cô bắt đầu cười vì ý nghĩ buồn tẻ đó. Công viên vào cuối tuần rất đông người tới chơi.

Đôi mắt sáng của Layla dao động trong giây lát khi cô nhìn cặp vợ chồng trẻ cùng con cái của họ, nhưng nụ cười của cô nhanh chóng quay trở lại. Khi Layla mỉm cười, Felix cũng mỉm cười. Thế là đủ rồi.

Sau khi điều chỉnh túi xách, Layla quay xe đẩy về hướng một khu rừng xinh đẹp, yên tĩnh mà cô thường cùng con mình đến. Trên đường đi ngang qua đài phun nước ở trung tâm công viên, cô mua những quả bóng bay đủ màu sắc từ một người bán hàng rong. Khi cô buộc quả bóng bay vào xe đẩy, đôi mắt xanh của Felix mở to.

Đối với Layla, màu xanh không còn là màu của nỗi buồn nữa.

Bây giờ nó là màu của hạnh phúc mà cô yêu thích nhất trên đời này.

Nó đã như thế kể từ lúc đứa trẻ mở mắt. Không. Đó là vào khoảng ngày hôm đó, lần đầu tiên hai người cùng nhau thức dậy, nằm đối diện với anh và lặng lẽ nhìn vào mắt nhau. Có lẽ còn lâu hơn thế nữa, từ thời điểm nào đó cô không thể nhớ được.

"Ồ. Bóng bay thật sự rất đẹp. Phải không?"

Layla thậm chí còn cười rạng rỡ hơn khi cô chạm mắt với đứa trẻ đang lắc đầu theo quả bóng bay. Đứa trẻ lẩm bẩm "Ababa-baba" như đang hát và mỉm cười phấn khích.

Chiếc xe đẩy với quả bóng bay đung đưa trong gió nhẹ chẳng mấy chốc đã tiến vào khu rừng yên tĩnh sâu trong công viên. Tiếng cười của hai mẹ con tựa như cây cỏ, chầm chậm trôi dọc theo con đường.

---------------------------

Kiệt tác của gia tộc Herhardt sống lại một cách kỳ diệu trông không khác gì trước đây. Ngay lúc đó, Matthias von Herhardt đã nói điều mà lẽ ra thằng bé không bao giờ nên nói.

"Layla đang ở đây."

Giọng điệu bình tĩnh đến mức Elise von Herhardt trong giây lát không thể tin vào tai mình.

Mới lúc trước, Matthias còn nói chuyện một cách bình tĩnh, như thể đang báo cáo về những sự việc dẫn đến việc bị thương ở chiến trường, được điều trị và được trở về quê hương hương. Thằng bé cũng xin lỗi vì đã gây lo lắng, thiệt hại lớn và không thực hiện nghĩa vụ của mình. Ngay cả sau khi trở về từ bờ vực của cái chết, thật ngạc nhiên khi thấy nó vẫn là Matthias, mặt khác bà cũng thấy yên tâm.

Nhưng Layla!

Bà không thể tiếp tục nói nữa, vội vàng nhìn Lão phu nhân.

Trong khi cả hai chưa thể quyết định và chỉ trao nhau những ánh mắt bối rối, Matthias tiếp tục những lời tiếp theo một cách nhẹ nhàng bằng giọng không có cao độ lên xuống.

"Con cũng đã có con."

Hai người gần như chưa kịp lấy lại bình tĩnh đã cùng lúc phát ra một tiếng cảm thán như một tiếng thở dài bị kìm nén.

"Ôi Chúa ơi."

Elise von Herhardt hầu như không đỡ được cơ thể choáng váng của mình chỉ có thể dựa vào tay vịn của ghế sofa. Lão phu nhân dường như đã cứng người trong tư thế ngồi với lưng và cổ thẳng tưng. Mặc dù họ đã đoán được mối quan hệ của hai đứa nó nhưng sự tồn tại của một đứa trẻ là điều họ chưa bao giờ nghĩ tới.

"Con sẽ cưới cô ấy."

Matthias đưa ra tuyên bố gây sốc đó một cách bình tĩnh, như thể đó là phần mở rộng của câu chuyện khô khan mà thằng bé đã kể cho đến nay.

"Matthias!"

Elise von Herhardt hét lên tên con trai mình. Lão phu nhân thở dài một hơi rồi tựa cơ thể mệt mỏi của mình vào lưng ghế.

"Con ngoài giá thú... được rồi. Tuy đó không phải là một vấn đề nhẹ nhàng nhưng có rất nhiều cách khác để giải quyết."

"Elise nói đúng, Matthias. Nếu cháu nghĩ vậy vì hôn ước với gia tộc Brandt đã tan vỡ, thì cháu có thể gặp gỡ một tiểu thư của gia tộc khác..."

Lão phu nhân, người tiếp tục nói trong khi ôm cái đầu choáng váng của mình, ngừng nói và cau mày.

Dù có nghĩ về điều đó bao nhiêu đi chăng nữa, bà đột nhiên hiểu ra một điều kỳ lạ.

Tại sao Matthias, người lẽ ra có thể liên lạc với họ hàng ở Lovita nếu muốn, lại từ bỏ và để mình ở bệnh viện ở nước địch? Matthias được lợi gì khi để tin tức về cái chết của Công tước Herhardt lan truyền khắp Berg? Elise von Herhardt chắc hẳn cũng đang nghĩ điều tương tự và nhìn bà với vẻ mặt kinh ngạc.

"Con biết điều này rất khó để hai người chấp nhận."

Ngay cả trước sự nghi ngờ và chỉ trích của hai người, Matthias vẫn tỏ ra xa cách. Giống như lần đó khi thằng bé hành động như thể quyết tâm vạch trần mối quan hệ của mình với Layla Llewellyn.

"Nhưng thế giới đang thay đổi. Con nghĩ con nhiều thứ sẽ thay đổi ngày càng nhanh hơn."

"Con trai..."

"Thực ra, không thay đổi cũng không sao cả."

Thật khó để tìm được ý định thuyết phục người khác trong thái độ của Matthias. Như muốn nói rằng đây không gì khác một thông báo về một quyết định.

"Nếu đây là điều khó chấp nhận, con sẽ không đặt tên tuổi Herhardt vào vòng nguy hiểm bằng sự bướng bỉnh của mình."

"Nghĩa là sao?"

Elise von Herhardt, người gần như không thể cất giọng, hỏi một cách gay gắt.

"Con sẽ không sống dưới danh nghĩa von Herhardt."

"Matthias!"

"Con sẽ để tên Công tước Matthias von Herhardt như một nhà quý tộc đáng kính đã phục vụ Đế quốc."

Ôi Chúa ơi.

Niềm vui khi thấy con trai mình trở về không có gì thay đổi đã biến mất không dấu vết. Mặc dù bà không biết thế giới đang thay đổi như thế nào nhưng có một điều dường như chắc chắn: chiến tranh đã thay đổi hoàn toàn con trai bà. Và bây giờ, Matthias không đưa ra những lời đe dọa trẻ con hay bất cứ điều gì tương tự.

Con trai bà, người đã quyết định trở thành người kế vị hoàn hảo và sống cuộc sống đó một cách hoàn hảo, giờ đây dường như đã quyết định trở thành một thứ gì đó khác. Vì vậy, bà biết rằng nó chắc chắn sẽ sống sót qua cuộc sống đó bằng mọi giá.

Đứa trẻ được cho là đã chết đã sống lại.

Và bây giờ, có hai lựa chọn trước mắt họ. Hoặc mất đứa trẻ này một lần nữa, hoặc chấp nhận thông báo nực cười này.

"Đây là quyết định của con và nó sẽ không thay đổi."

Matthias nhìn hai người bằng ánh mắt im lặng. Hai vị phu nhân Herhardt nhìn nhau hoang mang mà không ai biết.

"Giờ hai người hãy quyết định đi."

Matthias nói một cách lịch sự, vẫn với vẻ mặt không hề bối rối.

"Con sẽ làm theo sự lựa chọn đó."