Chiếc xe quân đội đưa tin đã trở về vào buổi chiều, muộn hơn một ngày so với dự kiến.

Một người lính bị thương nặng trong cuộc đọ súng với dân quân du kích được chuyển từ đồn về bệnh viện quân y ở hậu phương, còn một người lính khác bị tương đối nhẹ hơn được điều trị đơn giản và trở về Sienne.

Chỉ sau cuộc họp, người ta mới biết người bị thương trở về chính là Matthias von Herhardt. Sau khi truyền đạt tình hình từ hậu phương và tâm nguyện của Thái tử, vẻ mặt anh hoàn toàn bình tĩnh, đi đến bệnh viện quân y. Khi Riette biết tin sau và đến bệnh viện thì mọi việc điều trị đã hoàn tất.

"Nghe nói nói cậu bị thương? Cậu ổn chứ?"

Đôi mắt của Riette mở to khi anh nhìn Matthias, người đang tự mình bước ra khỏi bệnh viện. Dù nhìn thế nào đi nữa, cậu ta trông quá gọn gàng.

Có phải có một tin đồn thất thiệt được lan truyền?

Trong khi Riette đang bối rối thì Matthias đi ngang qua anh mà không trả lời. Có mùi thuốc khử trùng thoang thoảng.

"Cậu bị thương ở đâu? Chuyện gì đã xảy ra thế? Chuyện gì đã xảy ra với Layla Llewellyn? Hả? Nói đi. Làm ơn nói chuyện với tôi đi."

Dù không ngừng đặt ra những câu hỏi nhưng Matthias vẫn im lặng. Sau khi trả lời nửa vời bằng vài lời ngắn gọn, tất cả những gì cậu ta có thể làm là giục anh tránh đường. Biểu hiện, tư thế, thậm chí cả dáng đi. Cậu ta trông giống hệt Công tước Herhardt hoàn hảo mà Riette biết và vẫn sẽ tiếp tục như vậy.

"Cậu thậm chí đã ăn tai của mình rồi sao? Hãy nói chuyện với tôi đi. Được không?"

Riette không bỏ cuộc và đuổi theo cậu ta. Trước khi nhận ra, họ đã cùng nhau leo lên cầu thang của khách sạn.

Từ khi nào cậu ta, người phát điên vì Layla Llewellyn đến mức sẵn sàng vứt bỏ mạng sống của mình, rồi lại từ bỏ tất cả để trả lại người phụ nữ đang mang thai con mình cho con trai bác sĩ? Riette không thể hiểu được gì cả.

Cả hai đến trước phòng 308 khi Riette bắt đầu cảm thấy khó chịu vì liên tục bị phớt lờ. Matthias chỉ nhìn chằm chằm vào cánh cửa phòng đóng kín với đôi mắt trũng sâu. Đó là một thái độ rất khác so với trước đây.

Ngay cả Riette lần này cũng không thể tiến xa hơn. Khuôn mặt Matthias thật kỳ lạ, với hai cảm xúc trái ngược nhau cùng tồn tại: cam chịu và mong chờ. Thoạt nhìn, khuôn mặt cậu ta không có biểu cảm gì, nhưng Riette, người đã nhìn cậu ta cả đời, có thể cảm nhận được điều đó.

Thằng khốn.

Riette đổi ý định buông ra một lời chửi rủa nhưng vẫn mím chặt môi. Trong khi đó, bàn tay rắn chắc của Matthias xoay tay nắm cửa.

Khi cánh cửa từ từ mở ra, khung cảnh căn phòng tràn ngập ánh nắng chiều mở ra. Mọi thứ đều sạch sẽ và ngăn nắp. Thậm chí còn có dấu vết của người phụ nữ bị nhốt trong căn phòng này.

Matthias đứng đó một lúc, nắm chặt tay nắm cửa.

Đôi mắt chậm rãi đảo quanh căn phòng và im lặng. Khuôn mặt Matthias với nụ cười nhẹ ở cuối đôi môi cong nhẹ nhàng, trông yên bình như khung cảnh của một buổi chiều đầy nắng.

Anh đã để cô ấy đi và cô ấy đã rời đi.

Có lẽ vì đã có thể bình tĩnh chấp nhận sự thật đó nên nỗi ám ảnh và điên cuồng như mùa xuân vừa rồi khi mất đi Layla đã không còn đọng lại trong Matthias nữa.

Tuy trống rỗng nhưng có thể chịu đựng được. Anh không muốn cố gắng trốn thoát hay phủ nhận nó. Anh sẽ phải làm quen với điều này. Những ngày như thế này sẽ tiếp tục cho đến hết cuộc đời anh.

Matthias lặng lẽ bước qua ngưỡng cửa và bước vào phòng. Riette kiên trì theo sau anh.

"Cậu đã làm những thứ điều điên rồ như vậy chỉ để còn lại những thứ này? Cậu xúc phạm và làm tổn thương Claudine, ra chiến trường và quấy rầy Layla. Đây là kết thúc à?"

Giọng Riette ngày càng to hơn nhưng Matthias đã cởi mũ và áo khoác ra mà không hề do dự.

"Bây giờ sẽ tốt hơn..."

Riette quay lại, cảm thấy muốn hét lên và hoàn toàn quên mất mình định nói gì. Những lời chửi rủa tuôn ra từ miệng anh và lông mày anh nhíu lại.

Khi cậu ta cởi áo khoác ra, chiếc áo sơ mi dính đầy máu lộ ra. Ngay cả sau khi trông như thế, thậm chí không có một sợi tóc nào bị lệch đến mức anh thấy nổi da gà.

Trong khi Riette không nói nên lời chỉ trừng mắt nhìn thì Matthias cởi chiếc áo dính máu của mình ra. Vẫn còn vết máu hiện rõ trên miếng băng quanh eo cậu ta.

"Có phải đó là vết thương do đạn bắn không?"

"Nó đã được băng lại"

Matthias trả lời một cách khô khan và nằm xuống giường như cũ. Riette lẩm bẩm thêm vài câu chửi thề rồi bước tới chỗ cậu ấy.

"Nếu mọi chuyện cứ thế này thì cậu có nên nhập viện không?"

"Đây là chiến trường."

"Vì thế? Nếu là chiến trường thì bị bắn không đau à?"

Dù biết việc nhập viện hay chuyển về hậu phương là điều không thể với những vết thương như thế này trong chiến tranh nhưng Riette vẫn không kiềm chế được cảm xúc và hét lên. Matthias nhìn anh trong khi nằm chéo trên gối đầu.

"Đồ khốn điên khùng."

Dù anh có phun ra những lời đó bao nhiêu lần đi chăng nữa thì Matthias cũng chỉ có thể cười khúc khích như thể cậu ta rất vui. Trái ngược với vẻ mặt thoải mái, khuôn mặt cậu ta hiện rõ sự mệt mỏi sâu sắc.

"Tôi muốn nghỉ ngơi, Riette."

Tốc độ nhấp nháy môi đã chậm lại rõ rệt. Giọng nói đứt quãng ở cuối cũng trầm xuống. Cũng đáng. Cậu ta đã để người phụ nữ của mình vào tay người khác và giả vờ như không có chuyện gì xảy ra bằng trò đùa nhỏ nhoi này.

"Đồ khốn điên khùng."

Riette một lần nữa nói to những từ duy nhất anh có thể nghĩ ra vào lúc này. Matthias đang bồn chồn chậm rãi giơ tay lên che mặt để che nắng.

---------------------------

Trong sự im lặng hoàn toàn sau khi Riette rời đi, Matthias từ từ nhắm mắt lại.

'Trời nóng quá.'

Vào đêm cuối cùng họ ở bên nhau, Layla thức dậy sau một hồi trằn trọc, nhìn anh bằng đôi mắt lặng lẽ và thì thầm. Matthias vốn tưởng cô ấy sẽ tìm Bill Remer hoặc Kyle Ettman, nhìn cô và cảm thấy hơi bối rối.

'Trời nóng quá. Thật bực mình."

Layla hành động như một đứa trẻ đang khó ngủ và kéo chăn xuống.

Sau khi ngăn cô lại, Matthias đi vào phòng tắm và lấy ra một chiếc khăn ngâm nước lạnh. Anh khéo léo chỉ nhẹ nhàng lau mép trán để tránh nhiệt độ cơ thể giảm quá nhiều.

'Tôi sẽ đi ra ngoài.'

Layla lại rên rỉ với anh khi anh đặt chiếc khăn ướt xuống. Nhìn vào đôi mắt trống rỗng của cô, cô dường như đang buồn ngủ.

Matthias ngồi lên chiếc ghế cạnh giường và đắp cho Layla tấm chăn cô đã cởi ra.

'Thật bực mình. Tôi sẽ đi hít thở chút không khí.'

'Không phải bây giờ.'

Matthias thì thầm êm ái và vuốt tóc trên trán Layla. Tại sao. Khuôn mặt u sầu của Layla, với đôi môi mím lại, trong trẻo như bình minh.

"Bên ngoài vẫn còn lạnh và tối, Layla."

'Tôi vẫn muốn đi. Tôi sẽ làm theo ý tôi muốn.'

Layla mở đôi mắt khép hờ của mình và lẩm bẩm với giọng trầm gần như thì thầm.

'Tôi phải bắt nạt anh.'

'Layla.'

'Bởi vì tôi ghét anh nên tôi sẽ quấy rầy anh nhiều nhất có thể.'

Matthias im lặng nhìn người phụ nữ một lúc lâu khi cô đe dọa anh bằng giọng nói yếu ớt và ngái ngủ. Và anh cười thoải mái, giống như anh đã cười trong ngày bình yên nằm cùng Layla.

'Bắt nạt.'

Đôi mắt Layla càng trở nên trống rỗng hơn trước câu trả lời lạnh lùng của anh.

'Em muốn làm thế bao nhiêu cũng được."

'Thật sao?"

'Thật đấy.'

'Vậy thì phải làm như vậy.'

Trái ngược với quyết tâm kiên quyết của Layla, đôi mắt cô đã nhắm nghiền.

Layla lẩm bẩm vài từ không rõ ràng, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu. Matthias, người không ngừng quan sát cảnh tượng này, bế Layla trên tay và đi đến cửa sổ khi bình minh ló dạng và ánh nắng ấm áp bắt đầu chiếu rọi. Khi anh mở cửa sổ ra một chút, gió biển thổi vào thật mát mẻ và dịu nhẹ.

Matthias từ từ nhắm mắt lại khi ngồi xuống ghế, ôm chặt Layla trong tay, đón nhận ánh nắng và gió.

Người phụ nữ đáng yêu đã nũng nịu và dịu dàng nhìn anh sẽ biến mất ngay khi Layla tỉnh dậy. Và rồi thực tế sẽ lại đến. Một cái nhìn khinh thường và từ chối. Trái tim cô ấy sẽ không bao giờ thay đổi.

Matthias đặt đôi môi tươi cười lên trán Layla lúc này đang ngủ say. Anh cảm thấy như mình đã trở lại những ngày huy hoàng của sự dối trá.

Vì vậy, chúng ta phải dừng lại ở thời điểm này.

Để anh có thể lưu giữ khoảng thời gian thân mật, ngọt ngào đó như kỷ niệm cuối cùng họ ở bên nhau. Matthias hài lòng vì mình có thể làm được điều đó. Thế là đủ rồi.

---

Mãi đến khi ánh nắng chiều bắt đầu chiếu rọi thật lâu, Matthias mới hạ cánh tay đang che mặt xuống. Đôi mắt anh nhìn bầu trời nhuốm đỏ, thanh thản như khung cảnh của một buổi tối yên bình.

Anh đã để cô ấy đi và cô ấy đã rời đi. Và anh đã bị bỏ lại phía sau.

Là vậy đó.

---------------------------

Người đưa hộp quà cho Layla là một người lính đã đóng gói đồ đạc và mang đến cho cô.

"Có vẻ như nó là một món đồ quan trọng."

Khi Layla tò mò nhìn, anh ngập ngừng giải thích.

"Nó ở trong một cái hộp. Hộp trong bếp, cạnh hộp đựng hàng tạp hóa."

"À...!"

Kỷ vật của chú Bill!

Đôi mắt Layla mở to khi cô nhớ lại chiếc hộp mà cô đã bỏ qua vì không thể mở nó ra.

Layla cảm ơn rồi vội vàng nhận lấy. Sau khi người lính mang hành lý lên phòng rời đi, Layla lại ở một mình.

Layla ngồi trên chiếc ghế cạnh cửa sổ, trên tay cầm một chiếc hộp được buộc bằng một dải ruy băng xinh xắn.

Nơi ở anh ấy chuẩn bị là một căn nhà gỗ nhỏ nằm bên đường sát bãi biển. Hầu hết đồ đạc vẫn còn nguyên vẹn như thể gia đình chủ nhân cũ đã vội vã rời đi.

Bằng cách nào đó, Layla quyết định sử dụng phòng ngủ dành cho khách. Cô muốn ở lại lặng lẽ rồi rời đi.

Cô sẽ rời đi.

Layla im lặng lặp lại những lời đó, những lời đó vẫn có vẻ không thực tế. Bàn tay nghịch đầu dải ruy băng dần dần có thêm sức mạnh.

Người ta nói rằng Matthias trở về Sienne muộn hơn một ngày so với dự kiến.

Đó là tất cả những gì Kyle nói và Layla không hỏi thêm câu nào nữa. Bây giờ mọi chuyện đã kết thúc. Cô không thể tin được, nhưng chắc chắn là như vậy. Việc anh ấy chưa kết hôn cũng vô nghĩa. Đúng vậy.

Những ngày cô bị Công tước bắt và cầu nguyện rằng mình có thể thoát khỏi anh hiện lên trong tâm trí cô trong khung cảnh yên bình bên ngoài cửa sổ. Nỗi buồn, sự đau đớn và hận thù sâu sắc không còn nữa. Cuối cùng, có chút buồn cười vì mọi chuyện lại kết thúc vô ích như vậy.

Mãi đến giờ ăn tối, khi y tá theo lịch sẽ ghé qua, Layla mới ngừng nhìn ra con phố vắng. Và một cách bốc đồng, cô cởi dây buộc của chiếc hộp trên đùi. Chiếc hộp tôi run rẩy mở ra có một đôi giày trẻ em.

Mọi thứ... Chú ấy biết hết.

Tiếng khóc và tiếng cười đồng thời vang lên.

'Bây giờ chú có chuyện muốn nói với cháu, vậy chúng ta hãy cùng nhau tổ chức một bữa tiệc nhé.'

Cuối cùng cô cũng hiểu chú ấy có ý gì khi nói vậy và khi xoa đầu cô. Có vẻ như chú ấy đang cố gắng chào đón đứa trẻ với một món quà xinh xắn như vậy.

Giống như việc chú ấy yêu thương cô bé mồ côi bỗng nhiên xuất hiện trong chuyến xe đưa thư một ngày nào đó, chú ấy cũng yêu đứa trẻ này.

Layla dụi mạnh đôi mắt ướt và đứng dậy. Cô cất đôi giày trẻ em màu trắng tinh vào hộp và nhét sâu vào hành lý.

Cô sẽ sống thật tốt.

Mọi thứ biến mất và một ý chí trong trẻo được hồi sinh trong trái tim trống rỗng của cô. Cô đã hứa với chú Bill. Nếu chú tin tưởng cháu, cháu có thể làm bất cứ điều gì. Cháu sẽ trở thành một người trưởng thành đàng hoàng và làm tốt mọi việc.

Vậy bây giờ đến lượt Layla. Vì chú đã tin tưởng cô nên cô phải trả ơn chú.

"Chúng ta đi thôi, con yêu."

Layla nói như thể cô đang hứa với đứa trẻ trong bụng. Chú Bill sẽ không muốn nhìn thấy con gái mình ngồi bất lực như thế này.

Công tước sẽ giữ lời hứa.

Anh ấy chính là kiểu người đó. Dù tàn nhẫn và xấu xa nhưng anh ấy luôn giữ lời hứa. Mặc dù Layla ghét anh nhưng cô vẫn tin tưởng anh.

Cũng như tình cảm của anh dành cho Layla không hề bình thường chút nào, có lẽ tình cảm của Layla dành cho anh cũng vậy. Là vậy đó.

Hoàng hôn đã bắt đầu tàn ngoài cửa sổ. Layla dừng lại và kéo rèm lại.

--------------------------

Matthias dừng lại ở góc đường nơi có thể nhìn thấy nơi ở của Layla.

Luôn luôn ở đây.

Anh đã đi bộ dọc theo con đường này nhiều lần trong ngày, nhưng anh chưa bao giờ vượt qua ranh giới này. Matthias biết. Anh muốn nhìn cô, nhưng anh không nên. Bằng cách đó, anh mới có thể để cô ấy đi.

Cuối cùng thì mọi chuyện thành ra như thế này.

Mặc dù đang tự giễu cợt vì dáng vẻ lố bịch của mình, Matthias vẫn không thể quay lại dễ dàng. Trông vẫn như thế này. Có lẽ sẽ không có gì thay đổi.

Tuy nhiên, vẫn có vẻ ổn.

Nếu Layla sống tốt, giá như anh có thể nhìn thấy cô từ xa, dù chỉ một lần.

Vì thế anh phải chịu đựng thật tốt cuộc sống này.

Đôi khi tin tức từ Công tước Herhardt có thể đến tai Layla. Ngay cả giữa những tin tức đó, anh cũng không muốn mình trông suy sụp và tồi tàn. Giống như cảm giác của anh mỗi khi đứng trước mặt Layla.

Đó là mối tình đầu, cũng là mối tình cuối cùng của anh.

Tất nhiên, Matthias đã lên kế hoạch sống sót trong cuộc sống như một cái giếng rỗng này. Điều này chắc chắn sẽ xảy ra chừng nào Layla còn sống ở đâu đó trên thế giới này. Nhưng anh không nghĩ rằng sẽ có một ngày nào đó trong cuộc đời này, anh lại yêu hay khao khát một ai đó.

Không có gì phải hối tiếc.

Nếu không có Layla, đó là cảm giác mà anh sẽ không bao giờ biết đến. Ngay cả khi anh mất Layla, ký ức đó sẽ vẫn còn lại trong anh đến hết cuộc đời, thế là đủ. Chỉ với sức mạnh của ký ức đó, anh đã có thể sống sót trong cuộc sống này.

Vì vậy, hy vọng vết thương này sẽ không bao giờ lành. Matthias đã quay lại. Viền áo khoác đung đưa sau lưng khi anh bước đi chậm rãi.

Dù biết mình sẽ quay về mà không nhìn thấy cô nhưng ngày nào anh cũng đến đây trông thật hoàn hảo. Bởi vì anh có thể tình cờ gặp Layla. Dù sao đi nữa, nếu anh bị ghét thì ít nhất anh cũng muốn trở thành một chàng trai tử tế. Mặc dù điều đó là vô nghĩa đối với Layla nhưng Matthias vẫn hy vọng vào điều đó.

Matthias đến quảng trường khi anh đang cười nhạo niềm kiêu hãnh đáng thương của mình mà anh không thể buông bỏ cho đến phút cuối cùng. Anh biết điều đó vào lúc này. Bầu không khí ở doanh trại quân Berg đã thay đổi đáng kể. Những người lính từng tận hưởng kỳ nghỉ trong sự thoải mái của những kẻ chiến thắng đang di chuyển một cách khẩn trương và lo lắng.

"Chỉ huy!"

Khi Matthias cau mày bước vào sảnh khách sạn, người bảo vệ trực ban phát hiện ra anh đã cuống cuồng chạy đến.

"Người ta nói rằng một đoàn quân lớn của Etarr đã tham gia chiến dịch đổ bộ vào Sienne. Một cuộc họp khẩn cấp đã được triệu tập và tất cả các chỉ huy được lệnh phải tham dự!