Người phụ nữ của Thiếu tá đã thay đổi.

Người lính trực ban nhìn thấy cô hàng ngày có thể cảm nhận rõ ràng điều này.

Người phụ nữ từng cầu xin sự giúp đỡ để ra khỏi đây hoặc hỏi thăm Kyle Ettman thế nào giờ đã bị nhốt trong im lặng, ngơ ngác nhìn ra ngoài cửa sổ.

Không còn cần thiết phải chống cự bằng cách nhịn đói hay dọa phá cửa nữa. Người phụ nữ chỉ ăn bất cứ thứ gì được đưa và lặng lẽ cuộn tròn. Mặc dù việc trở nên ngoan ngoãn khiến công việc của anh trở nên dễ dàng hơn nhưng anh không chắc liệu mình có thể vui lòng về điều đó hay không.

"Tôi không biết liệu mình có thể tiếp tục làm việc này hay không."

Người lính trực ban quay lại sau khi khóa cửa và lo lắng hỏi. Sắc mặt của người lính khác đang đợi ở hành lang không được sáng sủa cho lắm.

"Tôi nghĩ người phụ nữ này hơi kỳ lạ... Chúng ta có nên cho anh ta biết không?"

"Cho ai?"

"Ừ thì, Thiếu tá..."

Khi anh nói ra, có vẻ buồn cười nên người lính trực ban thở dài một hơi.

Nhưng. Anh ta chắc hẳn là người hiểu rõ tình trạng của người phụ nữ đó hơn ai hết.

Tuy nhiên, Thiếu tá Herhardt có vẻ như là một người đang tận hưởng từng khoảnh khắc. Hơn nữa, khi đụng đến chuyện của người phụ nữ đó, anh ta phản ứng khá gay gắt nên khó có thể mở miệng. Có một luật bất thành văn là không ai dám nhắc đến người phụ nữ của Thiếu tá trừ khi anh ta hỏi trước.

"Đứa trẻ trong bụng người phụ nữ đó. Thiếu ra nói nó là con của anh ta. Vậy nó là con hoang của Công tước Herhardt? Cô ấy có phải là tình nhân bỏ trốn của Công tước không?"

Người lính nhìn kỹ vào hành lang trống rỗng, hạ giọng và ậm ừ.

"Họ nói vậy."

"Ồ, cậu cũng nghe tin đồn đó à? Người phụ nữ đó trong phòng đó vốn là vị hôn thê của Kyle Ettman, con trai của bác sĩ, nhưng Công tước đã bắt cô đi..."

"Chào!"

Người lính đang làm nhiệm vụ nhìn thấy một cái bóng dài đang tiến đến từ cuối hành lang và lao thẳng vào sườn người lính đang đứng trước mặt. Mãi sau đó, khi đang hưng phấn trước tin đồn gây sự kích thích, anh mới nhận ra kẻ đứng sau tin đồn đó đã xuất hiện.

Matthias thong thả tiến đến nơi hai người đông cứng đang đứng. Thật khó để tìm thấy dấu vết của những tin đồn bẩn thỉu ở bất cứ đâu trong bộ đồng phục chỉnh tề, vẻ ngoài lịch lãm và khuôn mặt tươi cười thân thiện của anh ta.

Anh ta đáp lại lời chào quá lịch sự của cấp dưới bằng một cái cúi gật ngắn gọn và biến mất vào căn phòng dành cho mình, nơi nhanh chóng trở thành nhà tù của phụ nữ. Hai người lính nhìn nhau thở dài rồi rời đi, hành lang tràn ngập ánh nắng của khách sạn một lần nữa chìm trong im lặng.

-------------------------

Thứ Matthias mang đến là mấy cuốn sách.

Layla biết đó là cái gì, nhưng không hiểu được ý định là gì, vì vậy cô nhìn chằm chằm vào chồng sách trên bàn.

"Đọc khi em thấy chán."

Matthias nói với giọng khen ngợi, như thể đang dạy một đứa trẻ chưa biết cách cư xử.

"Tiểu thuyết trinh thám. Đó là thứ em thích."

"..."

"Ngoài ra còn có sách về các loài chim."

"..."

Layla chỉ nhìn lướt qua gáy sách với ánh mắt không mấy nhiệt tình và không đưa ra bất kỳ phản hồi nào.

Bánh ngọt, hoa, sách.

Mọi thứ Công tước mang đến đều không phù hợp với hoàn cảnh này. Và Layla bây giờ đã mất đi nhiệt tình để chỉ ra điều đó. Rõ ràng là Matthias không nhận ra 'hoàn cảnh này' là gì.

Layla, người đã quấn chăn quanh bụng, mở cuốn sách phía trên. Những dòng chữ không thể nào lọt vào mắt cô được, nhưng cô cần một cái cớ để không phải đối mặt với Công tước.

Matthias, người đang ngồi trên ghế đối diện, nhìn cảnh tượng đó với ánh mắt hài lòng. Mái tóc tết lỏng lẻo của cô xõa xuống đôi vai gầy và chạm đến bụng. Hình ảnh người phụ nữ mang thai đọc sách dưới ánh nắng thật yên bình và đẹp đẽ.

"Xin hãy cho tôi ra ngoài một lát. Tôi sẽ không chạy trốn. Tôi hứa."

Layla, người đang nửa vời lướt qua cuốn sách, nhìn anh với ánh mắt sợ hãi. Matthias không hài lòng lắm với những rạn nứt trong nền hòa bình hoàn hảo.

"Tôi muốn về nhà. Chú Bill..."

"Layla."

Matthias ngắt lời cô bằng cách nhẹ nhàng gọi tên cô.

"Em không còn nhà hay gia đình nữa."

Anh đứng dậy, đi đến trước mặt Layla và ôm lấy mặt cô.

"Bên anh là nhà của em, và anh là gia đình của em. Vì vậy, Layla, anh là tất cả của em và em chỉ cần anh thôi."

"Không! Đừng nói thế. Tôi..."

"Bên ngoài là một chiến trường nguy hiểm. Vì thế hãy ở bên cạnh anh nhé. Anh sẽ bảo vệ em."

Layla bị sốc và nhìn ra ngoài cửa sổ và nhìn Matthias lần nữa. Vụ đánh bom tấn công thành phố không đáng sợ hơn người đàn ông này.

"Em phải nghĩ đến đứa bé."

Vẻ mặt Layla nhăn nhó trước lời khuyên của Matthias.

Anh luôn có vẻ mặt ân cần như vậy khi nói về đứa con trong bụng. Như thể anh là một người cha thực sự yêu thương con mình. Thực chất, anh là một người đàn ông chỉ coi đứa trẻ là phương tiện để thỏa mãn lòng tham của mình, điều đó thật ghê tởm.

"Làm ơn đừng xúc phạm con tôi như thế. Đừng, tôi không muốn!"

Layla kéo chăn lên chặt hơn và quấn quanh bụng. Cô không nghĩ mình có thể ngăn chặn được nhưng cô vẫn không muốn con mình nghe thấy điều này.

"Thế à? Xúc phạm?"

Matthias lắc đầu như muốn nói rằng anh không hiểu.

"Anh nghĩ em đang hiểu nhầm điều gì đó, nhưng Layla, anh thực sự thích đứa trẻ này. Nhờ có nó mà anh sẽ không giết em và chúng ta lại có thể hạnh phúc như thế này."

Không có chút đe dọa nào trong giọng nói trầm thấp của Matthias. Đối mặt với thái độ dường như chỉ truyền tải những sự thật khô khan của anh, Layla đã mất đi tinh thần chiến đấu cuối cùng của mình.

Layla lại ẩn mình trong im lặng.

Matthias cúi xuống hôn lên vầng trán tròn trịa của cô. Sau đó anh quay lại chỗ ngồi và nhìn Layla như thể đang đánh giá cao cô. Khoảng buổi tối, khi anh bế Layla lên giường, anh nhận ra nhiệt độ cơ thể của cô cao hơn bình thường một chút.

"Sốt rồi."

Matthias cau mày khi kiểm tra trán mình xem có nóng không. Nhẹ ôm Layla rồi quay lưng lại và nằm xuống.

"Tôi muốn nghỉ ngơi."

Sau khi nói những lời ngắn gọn đó như thể đang thở dài, Layla nhắm chặt mắt lại.

Matthias, người đang ngồi trên giường nhìn cô, đặt chiếc cà vạt dùng để trói cổ tay cô lên tủ đầu giường. Và rồi anh nằm xuống sau lưng Layla. Anh ôm cô trong tay như thể đang trói cô.

Matthias kể nhiều câu chuyện cho Layla, người mà anh rất yêu.

Mục đích là tạo ra một thế giới cho Layla, ở một nơi mà cô thích. Nếu không có nơi nào như vậy trong số những dinh thự thuộc sở hữu của gia tộc Herhardt, tất cả những gì phải làm là xây một cái mới.

Có vẻ như chỉ cần mua một hòn đảo là một ý kiến hay.

Hãy xây dựng một tòa tháp để giam giữ em, cao và thật cao, để tạo ra thiên đường của hai chúng ta. Anh sẽ cho em thế giới của anh. Layla, chỉ cần em ở bên cạnh anh, như bây giờ, bên cạnh anh như Layla của anh.

"Anh yêu em."

Matthias hạ giọng và thì thầm vào tai Layla khi cô chìm vào giấc ngủ.

Đây là lời thú nhận chỉ có thể được truyền đạt theo cách này vào lúc này, nhưng một ngày nào đó, anh có thể nói điều đó khi nhìn vào đôi mắt xanh lục xinh đẹp đó. Khi ngày đó đến, Layla sẽ không rời xa anh ngay cả khi những rào cản sợ hãi biến mất.

Có vẻ như sẽ không mất nhiều thời gian đến vậy. Bởi vì Layla yêu đứa trẻ. Khi đứa trẻ được sinh ra và nó cần một người cha, Layla sẽ chấp nhận anh nếu anh sẵn sàng đảm nhận vai trò đó. Dù chỉ để tạo dựng một gia đình cho đứa con mình yêu thương, điều mà người phụ nữ này vô cùng trân trọng.

Matthias đầy vui sướng hôn lên mái tóc mềm mại của Layla, người đang được anh ôm bằng một tay. Ngay cả trên trán và má, nơi anh cảm thấy hơi sốt, và trên vai, nơi anh có thể cảm nhận được khung xương mỏng manh.

Anh yêu em.

Lần này, anh thì thầm, chỉ dùng môi như thể đang thở dài một cách nóng bỏng.

Chống lại mong muốn nghiền nát cô như thế này, Matthias vùi mặt vào hõm cổ Layla. Hương hoa hồng tươi tắn vương vấn trên người cô vẫn ngọt ngào.

Thật buồn cười khi anh lại cầu xin trái tim của người phụ nữ đã lừa dối mình, nhưng anh lại thấy hạnh phúc, còn Layla, người mà anh ấy ôm trong tay, thật đáng yêu với vẻ mặt ngơ ngác, không biết phải làm gì. Matthias càng ôm Layla chặt hơn. Thân thể mềm mại nhẹ nhàng lay động.

Matthias cười trong niềm vui tàn bạo đó. Có lẽ anh cảm thấy như muốn khóc.

---------------------------

Layla mở mắt trong ánh mặt trời lặn. Đó là một màu sắc mộng mơ khiến những ngày không thực tế lại càng giống một giấc mơ hơn.

Layla sờ lên cái trán ướt đẫm mồ hôi lạnh, hơi cuộn người lại, sốt ruột thở dài.

Con có ổn không?

Khi cô vỗ nhẹ vào bụng như muốn hỏi thăm, đứa trẻ cử động nhẹ nhàng. Cùng với sự nhẹ nhõm, cơn đau lan rộng như thể xương cô sắp gãy.

Cơn sốt nhẹ và ớn lạnh bắt đầu cách đây vài ngày ngày càng trở nên trầm trọng hơn.

Kể cả khi chú Bill mất và bị bỏ lại một mình trong ngôi nhà đổ nát, cô cũng đã chịu đựng rất tốt, nhưng sau khi gặp lại Công tước, cô cảm thấy cơ thể và tâm trí mình như sụp đổ, giống như một con đập nứt vỡ. Cô rất ghét điều đó nhưng cơ thể cô lại không tuân theo ý muốn của tôi.

Thực sự, mỗi ngày đều rất đáng sợ và khó khăn.

Cô cảm thấy như cuối cùng cô đã hiểu.

Cô chưa có lấy một ngày ngủ sâu kể từ ngày cô trở về từ đám tang chú Bill. Khi ngôi nhà yên tĩnh, cô cảm thấy ngột ngạt, và khi cơn gió đêm mạnh thổi qua khung cửa sổ vỡ, cô sợ cuộc không kích sẽ lại bắt đầu. Dù sao thì cô cũng đang có con. Cô đã cố gắng kiên trì vì phải bảo vệ nó, nhưng có nhiều lúc điều đó không thành công.

Layla ghét bản thân vì nhận ra điều này khi ở bên cạnh Matthias.

Cảnh tượng cô ăn ngủ thoải mái hơn khi ở một mình dù bị sỉ nhục và nhốt như thế này, đôi khi cứ như một vết thương đau đớn không chịu nổi.

Điều khó chịu đựng nhất hơn tất cả là việc đứa bé thích người đàn ông đó.

Đến một lúc nào đó, đứa bé không còn ngạc nhiên hay sợ hãi khi nghe thấy giọng nói của mẹ. Điều đó cũng tương tự như khi anh chạm vào cơ thể cô. Đôi khi nó chuyển động như đang nhảy múa.

Nhưng cũng có thể nó không thích người đàn ông đó, mà có thể chỉ là sự tồn tại của một người nào đó không phải mẹ thật hấp dẫn. Vì cho đến nay đứa trẻ chỉ còn có mẹ.

Layla cảm thấy rất buồn, khó chịu và tội lỗi về điều đó.

Sau khi bỏ trốn và định cư ở thành phố này, cô mới biết mình đang mang thai đứa con của người đàn ông đó. Cô cố giả vờ như không để ý đến linh cảm đó, nhưng cô không thể phớt lờ hiện thực mãi được.

Khi Layla đối mặt với thực tế, cô đã chấp nhận đứa trẻ một cách tự nhiên đến mức chính cô cũng phải ngạc nhiên. Cha nó đã làm điều này mặc dù anh ta biết có nguy cơ một đứa con ngoài giá thú được sinh ra mà anh ta sẽ không bao giờ biết đến sự tồn tại của nó, cuộc sống của cô sẽ thay đổi như thế nào cũng như sự thất vọng và buồn bã mà việc này sẽ mang đến cho chú Bill.

Vì thế cô đã không thể tự nói điều đó.

Cô rất muốn bảo vệ con mình, nhưng cô sợ sẽ có vẻ tiếc nuối vì đã mang theo cả chặng đường đến nơi xa xôi này thay vì để nó ở Arbis. Không biết chú Bill có nghĩ như vậy không. Cô cảm thấy rất xấu hổ, xấu hổ và xấu hổ.

Nếu cô biết điều đó sẽ để lại cho tôi cảm giác tội lỗi lớn lao như vậy thì ít nhất cô đã không giấu chú ấy.

Sau khi mất đi chú Bill chỉ trong một đêm, nỗi tiếc nuối từng đè nặng trong lòng cô một cách đau đớn nhất lại ập đến.

Có phải đứa trẻ rất cô đơn? Đó có phải là lý do tại sao nó lại thích cha mình đến vậy mặc dù anh ta rất tàn nhẫn và vô tình?

Cô hy vọng là không. Nó sẽ bị tổn thương.

"Layla."

Cô ngủ thiếp đi như đang mê man, và khi tỉnh dậy, cô nhìn thấy Matthias. Ánh sáng đang chiếu sáng căn phòng vốn đã tối tăm.

Có vẻ như anh đang tiếp tục điều mình đang nói nhưng cô không thể nghe rõ. Trời vừa lạnh vừa nóng, cô thấy khó thở dù chỉ nằm yên.

"Layla."

Khi giọng anh gọi tên cô lớn hơn, chuyển động của đứa trẻ cũng tăng lên. Đứa bé thích cách Matthias gọi tên cô.

Lỡ như nó biết tên cô là Layla thì sao?

Layla cười khúc khích, thấy buồn cười khi cô lại có những lo lắng kỳ lạ như vậy. Nhưng thay vì cười, cô phát ra những tiếng thở dài sâu sắc.

Anh liên tục gọi tên cô và đứa trẻ yêu giọng nói của anh nhảy múa phấn khích, nhưng Layla phải khó khăn lắm mới vượt qua được cảm giác ớn lạnh và buồn ngủ xen lẫn.

Cô nhớ chú Bill.

Đây là suy nghĩ cuối cùng của Layla trước khi cô chìm vào giấc ngủ sâu.