Matthias không vội vàng.

Trái tim anh vốn đập thình thịch như thể sắp nổ tung ngay lần đầu tiên anh nhìn thấy Layla, giờ đây đã bình tĩnh lại theo từng bước đi và khá lạnh lùng.

Anh nhận ra cô ấy ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Người phụ nữ đang đứng trước mặt anh không thể là ai khác ngoài Layla. Người phụ nữ đó chắc chắn là Layla của anh.

Layla quay đi đúng lúc anh định gọi tên cô và bắt đầu bỏ chạy.

Lại nữa. Cô lại chạy khỏi anh, một lần nữa.

Thật dễ thương khi thấy cô ấy làm điều gì đó vô ích nên Matthias quyết định vui vẻ làm theo. Dù sao thì anh cũng cần một chút thời gian để tránh nắm lấy chiếc cổ mỏng manh đó và bẻ gãy nó ngay lập tức.

Nhờ vào việc Layla không thể bỏ chạy nhanh như vậy nên Matthias mới có thể thoải mái đi dạo. Cảm giác như chân anh đang lơ lửng trong không trung, giống như mùa xuân năm nay khi cơ thể anh đẫm thuốc ngủ.

Layla chạy đến cuối con hẻm và dừng lại một lúc, giật mình. Phía trước người phụ nữ run rẩy, hiện ra một con đường dài dọc bãi biển, một bãi cát trắng và một vùng biển xanh ngọc.

Màu nước đẹp hơn anh mong đợi rất nhiều.

--------------------------

Layla bối rối và ngơ ngác bước vào bãi biển cát trắng. Chân cô vướng vào cát và cơ thể cô loạng choạng nhưng cô không thể dừng lại. Cô thậm chí không dám nhìn lại.

Viên sĩ quan đang đi theo Layla với tốc độ nhàn nhã.

Thật ngu ngốc khi nghĩ rằng cô có thể nhờ giúp đỡ nếu rời khỏi con hẻm và đi ra bãi biển. Chỉ có tiếng hải âu kêu và tiếng sóng thong thả trôi quanh, bãi biển vắng tanh như trên phố.

Mục đích thực sự của người đàn ông đó là gì?

Dù có nghĩ về nó bao nhiêu đi chăng nữa, cô cũng không thể hiểu được. Nếu vi phạm lời tuyên bố thì đã bị cảnh cáo hoặc bị bắt từ lâu. Anh ta chỉ đuổi theo Layla mà không nói một lời. Và đó là phần khó hiểu và đáng sợ nhất.

Nếu muốn, anh ta đã có thể bắt được Layla từ lâu rồi. Không thể nào một người đàn ông mạnh mẽ như vậy lại không thể bắt kịp một người thậm chí còn không chạy đúng cách.

Nhưng tại sao?

Cô cảm giác như mình sắp bật khóc đến tận cổ họng.

Tại sao?

Cô muốn nhìn lại bao nhiêu thì mong muốn không nhìn lại của cô cũng lớn bấy nhiêu. Khẳng định rằng linh cảm phi lý này là sự thật và cuối cùng nó chẳng qua chỉ là ảo ảnh. Cô không thể biết mình sợ vế nào hơn.

Thực ra đã có rất nhiều ngày như thế.

Khi tình cờ nhìn thấy một người đàn ông cao lớn với mái tóc đen, cô tự động nghĩ đến một Công tước. Đôi khi, cô cảm thấy như thể anh ta thực sự đang ở đây và trái tim cô thắt lại. Cô run rẩy bỏ chạy, tim đập thình thịch.

Nhưng cuối cùng tất cả đều sai.

Luôn luôn là như vậy. Vì thế bây giờ vẫn sẽ là như vậy. Tất cả những gì cô phải làm chỉ là kiểm tra. Có lẽ sự tồn tại của người đàn ông đang đuổi theo cô chỉ là ảo ảnh.

Trước khi kịp nhận ra, Layla đã bị đẩy xuống bãi cát ướt với những con sóng nhẹ nhàng xô vào. Chẳng còn nơi nào để chạy tới trừ khi cô bước xuống biển.

Layla dừng lại tại chỗ và lặng lẽ nhìn xuống những bọt nước làm ướt mũi giày của cô. Khi nhận ra rằng không còn nơi nào để chạy trốn nữa, cô cảm thấy đầu óc mình trở nên tĩnh lặng hơn. Layla biết rất rõ cách thức dậy sau một giấc mơ. Đó là một cái mở mắt.

Layla nhìn lên bầu trời xa xôi với lòng cầu nguyện và từ từ quay lại. Người đàn ông dừng lại trên bãi biển cát trắng và nhìn Layla, giữ khoảng cách giữa họ. Khuôn mặt của anh ta, được chiếu sáng bởi ánh nắng mùa thu rực rỡ, giờ đã hiện rõ.

Matthias von Herhardt.

Đó là cơn ác mộng của Layla, tàn nhẫn và đẹp đẽ.

Có thể mơ hồ nghe thấy tiếng sóng vỗ.

Trong một lúc khá lâu, hai người đứng yên tại chỗ mà không di chuyển lấy một inch.

Và gió thổi.

Đó là một làn gió biển mềm mại và mát mẻ. Cơn gió làm rung chuyển gấu áo khoác ngoài chưa cài cúc của Matthias nhanh chóng chạm tới Layla, người đang đứng quay lưng ra biển.

-----------------------

Matthias nhìn khung cảnh như thể đang đánh giá cao nó. Anh thích điều đó. Mái tóc vàng vẫn bồng bềnh và tỏa sáng như đôi cánh xinh đẹp, đôi mắt xanh ướt át và run rẩy, và...

Ánh mắt của Matthias, vốn đang di chuyển chậm rãi trên Layla như thể đang tìm kiếm, đột nhiên dừng lại.

Khi gió thổi qua, chiếc váy mỏng dính chặt vào cơ thể, những đường nét thanh tú trên cơ thể lộ ra rõ ràng. Vì cô gầy hơn trước nên cái bụng nhô lên trông nổi bật hơn gấp mấy lần.

Matthias nheo mắt và nghiêng đầu. Đôi mắt vẫn tập trung vào một nơi. Như muốn cho anh biết rằng đó không phải là ảo ảnh, gió thổi nhanh hơn một chút và bao bọc lấy Layla. Vùng bụng phẳng lì, từng không có chút mỡ nào, giờ nhô lên rất đẹp.

Ngay khi nụ cười lặng lẽ ở cuối đôi môi nhếch lên của Matthias biến mất, Layla, người đang đứng không phòng bị, giơ đôi tay xương xẩu của mình lên và vòng chúng quanh bụng mình. Người phụ nữ sợ hãi lùi lại một bước, nhưng không còn nơi nào để cô chạy đi nữa.

Khi đã đi đến một quyết định rõ ràng, Matthias bắt đầu cười lớn.

Ý thức của anh dần trở nên rõ ràng hơn, như thể anh vừa tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài.

Thời điểm chiến tranh nổ ra, anh tham gia chiến tranh, chạy tới đây, bị thúc đẩy bởi một ham muốn có phần điên rồ, trở thành một giấc mơ mờ nhạt rồi lụi tàn. Thời gian dường như không có thật. Dường như nó chìm sâu dưới lòng sông và trôi theo dòng nước.

Và cuối cùng, anh cảm thấy như mình sắp ra khỏi nước.

Lần đầu tiên kể từ ngày anh chìm xuống vùng nước sâu của sông Schulter. Bước vào một thế giới với ánh nắng lấp lánh, những cánh rừng đung đưa trong gió và tiếng chim hót líu lo.

Layla.

Khi anh lẩm bẩm cái tên ngọt ngào đó, nụ cười của Matthias trở nên uể oải hơn nhiều.

Layla. Con chim nhỏ của anh, Layla.

Matthias quay về phía cô và duỗi thẳng cổ. Đôi mắt của Layla bắt đầu dao động khi nhìn thấy khuôn mặt anh đang cười khúc khích, điều này không phù hợp với tư thế thẳng thắn và thanh lịch của anh.

Miệng cô khô khốc và hơi thở ngày càng khó khăn. Cô cảm thấy bụng thắt lại, có lẽ vì đứa trẻ cũng sợ hãi. Nhưng tất cả những gì Layla có thể làm là tuyệt vọng vòng tay ôm lấy bụng mình.

Matthias, một người đàn ông không thể là ảo ảnh hay ác mộng, đang đứng trước mặt cô. Nó tồn tại ở một nơi không thể tồn tại và lấn át Layla.

"Xin chào, Layla."

Anh mỉm cười khi chào cô bằng một giọng thì thầm nhẹ nhàng. Như một đứa trẻ ngây thơ. Hoặc giống như ác quỷ.

--------------------------

"Tôi có nên ngăn lại không? Nghe nói cô ấy có thai?"

Giọng người lính run rẩy khi anh thì thầm. Lông mày của người lính đang làm nhiệm vụ đang mím môi lo lắng nhăn lại.

"Sao cậu lại im lặng vì không quen ai cả? Làm thế nào để ngăn chặn ngài ấy? Cậu định đột nhập vào phòng Thiếu tá và tiến hành chiến dịch giải cứu à?"

"Cho dù không phải như vậy thì cũng phải làm gì đó. Đây là loại vụ án gì vậy?"

"Tôi không biết! Tôi không biết, chết tiệt!"

Mỗi từ được thêm vào, sắc mặt của người lính càng trở nên khó tin hơn.

Thiếu tá Herhardt sẵn lòng làm vậy vì muốn biết địa chỉ của một người phụ nữ. Anh thoáng nghĩ rằng họ có thể chỉ là họ hàng xa hoặc người quen mà thôi.

Nhưng anh chưa bao giờ nghĩ anh ta sẽ làm điều gì đó điên rồ như thế này!

Tin đồn anh ta bắt cóc một người phụ nữ nhanh chóng lan truyền khắp đơn vị. Lúc đầu, mọi người đều coi đó là một trò đùa. Mặc dù anh ta là một người sống với đủ loại biệt danh độc ác và thậm chí cả sự nghi ngờ ngớ ngẩn rằng anh ta là hậu duệ của ma cà rồng, nhưng anh ta hoàn toàn sạch sẽ khi nói đến phụ nữ. Khi nhìn anh ta ở cự li gần, anh ta có vẻ không giống loại người có loại ham muốn đó.

Anh không thể tin được một Thiếu tá như thế lại công khai bắt cóc một người phụ nữ ở vùng lãnh thổ bị chiếm đóng và kéo cô ấy vào nơi nghỉ của anh ta.

Anh nghĩ đó là chuyện có thể khiến một con chó đi ngang qua bật cười, nhưng sự việc gây sốc đó nhanh chóng trở thành hiện thực và đập ngay vào mắt anh.

Thiếu tá Herhardt trở về khách sạn trên quảng trường được chỉ định làm nơi ở của sĩ quan, bế một người phụ nữ trên tay. Đó là một thái độ thờ ơ, không hề quan tâm đến việc có nhiều con mắt đang dõi theo. Người phụ nữ khoác áo của Thiếu tá ướt sũng như người chết đuối.

Cô ấy trông nhỏ nhắn đến mức lúc đầu anh tưởng cô ấy là một đứa trẻ, nhưng may mắn thay, khi nhìn gần, anh thấy cô ấy đã trưởng thành. Tuy nhiên, việc thèm muốn một người phụ nữ mang thai với cái bụng căng phồng cũng thật điên rồ. Hơn nữa, người phụ nữ này còn vùng vẫy, kháng cự cho đến lúc bị đưa vào phòng Thiếu tá.

Người lính trực ban không thể làm ngơ trước tiếng kêu cứu của người phụ nữ đang sợ hãi, đã huy động hết dũng khí có được và đứng trước mặt Thiếu tá. Nhưng cuối cùng, anh thậm chí còn không thể mở miệng và phải rút lui. Tránh đường đi. Đó là tất cả những gì Thiếu tá nói khi nhìn anh, nhưng anh lạnh đến mức răng va vào nhau lập cập, khó mà cầm cự được nữa.

Cuối cùng, người lính trực do dự và bước sang một bên, còn Thiếu tá bước vào phòng nghỉ được chỉ định cho anh ta. Sau đó cánh cửa gần như cùng lúc đóng lại và bị khóa lại. Đó là tất cả những gì anh biết. Rõ ràng chuyện gì sẽ xảy ra sau đó, nhưng anh không muốn nghĩ đến những suy nghĩ khó chịu đó.

"Ít nhất thì cũng nên báo cáo chuyện đó với cấp trên của mình chứ?"

"Vậy thì cậu sẽ làm được gì? Anh ta là Herhardt."

"Nhưng đó là sự thật."

Những lời bàn tán cuối cùng lại rải rác mà không có kết luận nào.

"Trước đây anh ta chưa bao giờ có hứng thú với phụ nữ, vậy tại sao anh ta lại đột nhiên hành động điên rồ như vậy?"

Trong lúc người lính trực đang gào thét, không thể vượt qua cảm giác tội lỗi thì một bác sĩ bước vào. Đó là Kyle Ettman. Anh ấy vừa mới được đưa đi bệnh viện dã chiến trở về, dường như anh ấy vẫn chưa biết tin tức đã khiến toàn bộ đơn vị của anh đảo lộn.

"Sao thế? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Anh ấy ngồi xuống đối diện với người lính đang làm nhiệm vụ và bình tĩnh hỏi.

"À thì, tôi đoán cậu biết rõ về Thiếu tá. Có phải anh ta luôn như vậy không?"

"Gì?"

"Vừa rồi, Công tước Herhardt cao quý đã bắt lấy một phụ nữ đang mang thai và kéo cô ấy vào phòng của mình, tạo ra một vụ náo động."

"Cậu đang nói về điều phi lý gì vậy?"

Phản ứng cau mày của Kyle không khác gì phản ứng mà những người lính khác thể hiện lúc đầu.

"Thấy cậu ngạc nhiên thế này, tôi đoán anh ta không phải loại người đó? Nhưng tại sao anh ta lại như vậy? Điều gì đã xảy ra với đầu óc của anh ta trên chiến trường? Nếu biết chuyện này sẽ xảy ra thì tôi đã nói là tôi không biết. Có vẻ như đó là lỗi của tôi."

"Cậu đã làm gì?"

"Ngay khi đến đây, anh ta đã nói cho tôi tên một người phụ nữ và yêu cầu tôi tìm địa chỉ của cô ấy. Ai biết anh ta sẽ làm điều này cơ chứ? Không. Ít nhất hãy nói tôi biết người phụ nữ đó là ai và tại sao anh ta lại làm vậy."

Kyle, người ngày càng bối rối trước những lời khó hiểu, đột nhiên cảm thấy trong mắt lạnh lẽo.

"Người phụ nữ đó... Cậu có nhớ tên người phụ nữ mà Thiếu tá bảo cậu tìm không?"

"Tất nhiên rồi. Nó đã xảy ra ngày hôm nay. Tên cô ấy là Lay..."

"Layla."

Đôi mắt của mọi người ngồi quanh bàn mở to khi nghe cái tên Kyle nhẹ nhàng nói.

"Layla Llewellyn."

Giọng Kyle hơi run khi anh nói lại lần nữa. Bàn tay nắm chặt thành nắm đấm cũng như vậy.

"À? Sao cậu biết?"

Khoảnh khắc Kyle nhìn thấy khuôn mặt ngạc nhiên của người lính, anh gần như nín thở. Lý do Thiếu tá bị Sienne ám ảnh đến vậy là vì Layla. Layla đang ở đây.

Anh không thể tin được, nhưng anh không thể không tin vào điều đó.

"Này! Kyle! Hãy lên tiếng đi! Hả?"

"... Đồ khốn điên khùng."

Kyle đang phun ra những lời căm ghét, đột nhiên đứng dậy.

Không có cơ hội để đuổi kịp anh, anh bắt đầu chạy về phía tầng trên.