Tin Sienne thất thủ lan khắp thành phố. Thông báo được dán khắp nơi thông báo rằng quân đội chiếm đóng sẽ sớm tiến vào khu vực này.

Layla bước tới bức tường ở góc đường, nơi mọi người đang tụ tập và trò chuyện. Nội dung choáng váng. Cô không nghĩ gì cả. Chỉ thế thôi. Mức độ cảm hứng đó là tất cả.

Layla, bị đám đông phấn khích đầy đi, ròi khỏi bảng tin và lê bước về phía ngôi nhà.

Chuyện này đã xảy ra kế từ đám tang của chú Bill. Mặc dù cô vẫn mở mắt nhưng mỗi ngày cô đều cảm thấy như mình đang ngủ. Giống như một cái cây đang chết dần trong một chậu hoa bị bỏ hoang.

Cô biết là không nên như thế này, nhưng chỉ thế thôi.

Cho dù dùng hết ý chí, việc duy nhất cô có thể làm chỉ là mỗi ngày đến mộ chú Bill.

Sau khi chật vật leo lên cầu thang và vào nhà, Layla đứng ngây người hồi lâu, cảm nhận cơn gió thồi qua cửa sổ bị vỡ trong trận không kích.

Bầu trời rất xanh và trong xanh. Nắng mùa thu trong trẻo. Bụi vàng trôi nổi trong đó. Đó là một ngày đẹp trời và mọi thứ đều trong tầm mắt, nhưng Layla Lewellyn một lần nữa lại cô đơn và bị bỏ lại một mình trên thế giới.

"Chú ơi."

Layla hét to như muốn phủ nhận sự thật đó.

"Chú Bill!"

Lần này cô mỉm cười và hét to hơn một chút.

Thịch thịch thịch. Tiếng bước chân nặng nề vang lên và cánh cửa dường như đột ngột mở ra. Thôi nào, Layla. Cô hình như nghe thấy tiếng cười ấy nhưng trong nhà lại im lặng đến ngột ngạt.

Cô chợt nhớ đến tháp chuông đã sụp đổ. Giá như có thể nghe thấy tiếng chuông khiến tai cô ù đi thì có lẽ sẽ dễ chịu hơn một chút.

Không. Dù là bất kỳ âm thanh ngoài sự im

lang nay.

Layla muôn chạy ra ngoài ngay lập tức, nhưng cô không còn sức lực để làm điều đó nên cô nằm dài trên giường trong phòng. Cửa sổ duy nhất trong căn phòng này không bị vỡ, nhưng có vẻ như những mảnh kính nứt này sẽ không thể tồn tại mãi được.

Cửa sổ cần được thay thế. Nhưng liệu điều đó có thể thực hiện được trong tình huống này?

Nếu mùa đông đến như thế này thì chuyện gì sẽ xảy ra?

Layla chớp mắt như một con búp bê và tiếp tục những suy nghĩ thiếu cân nhắc của mình.

Nghĩ lại thì cô đã hết đồ ăn rồi. Bữa ăn cuối cùng của Layla là chiếc bánh mì khô cô đã nhai và nuốt hai ngày trước.

Khi suy nghĩ của cô đến đó, cô cảm thấy đói, nhưng cô không còn ý chí để đứng dậy. Toàn bộ thành phố hỗn loạn vì quân chiếm đóng sắp đến. Cửa hàng tạp hóa cô nhìn thấy trên đường từ nghĩa trang trở về trông giống như một bãi chiến trường khác.

Cô không thế tự mình chen vào giữa họ, nhưng cứ chết đói như thế này là quá vô trách nhiệm. Lúc đó cô mới nhớ tới những thứ chú Allen đã cho.

Cuối tuần lễ tang chú Bill, gia đình chú Allen rời Sienne. Họ nói rằng họ sẽ di chuyển đến thủ đô, nơi vẫn an toàn, trước khi bị quân Berg chiếm đóng và mắc kẹt hoàn toàn.

Chú Allen liên tục xin lỗi Layla. Chú rất xin lỗi vì đã để cháu một mình như thế này.

Nhưng Layla hiểu chú ấy.

Chú ấy là một người đủ tốt để chăm sóc chu đáo cho một người họ hàng xa và cô con gái nuôi đột nhiên xuất hiện vào một ngày nọ.

Thật vô nghĩa khi mong đợi người ta chăm sóc cô trong khi họ đang cố gắng trốn thoát.

Đó là một kỳ vọng mà ngay từ đầu cô chưa bao giờ dám nuôi dưỡng.

Trên hết, Layla không hề muốn rời khỏi nơi này. Dù sao đi nữa, nếu cô không còn nơi nào khác để đi trên thế giới này thì cô muốn ở lại với chú Bill. Nhưng nhìn thấy chú ấy gần như không thể ngẩng đầu lên khiến Layla càng cảm thấy tội lỗi hơn.

Vào ngày chú ấy ghé qua để chúc cô bình an và hạnh phúc, chú ấy đã đưa cho cô một gói nhu yếu phẩm hàng ngày. Layla cảm ơn chú ấy vì đã mang đến nhiều đồ ăn, quần áo và những thứ linh tinh khác như vậy, đồng thời bày tỏ lòng biết ơn nhiều lần. Chú ấy ngơ ngác nhìn Layla rồi rời đi, dụi đôi mắt đỏ ngầu. Đó là ngày cô chia tay với một người tốt khác.

Layla lấy ra một lọ thủy tinh đựng mơ ngâm.

Cô cố lờ đi chiếc hộp nhỏ đựng hành lý của chú Bill để trong nhà kho. Cô sợ nếu mở ra thì mọi chuyện sẽ kết thúc.

Layla ngồi trước bàn và ăn mơ ngâm. Trước khi cô kịp nghĩ đến việc bỏ nó vào bát thì cái chai thủy tinh đã trống rỗng.

Layla đang dùng mu bàn tay lau vết nước dính trên khóe miệng, cảm thấy bất lực và cười như đang khóc.

Cô vẫn đói, không ngủ được và cảm thấy thật khủng khiếp khi muốn tiếp tục sống.

-----------------------

Tuyến phòng thủ cuối cùng của Sienne dễ dàng thất thủ hơn dự kiến rất nhiều.

Quân đội của Lovita mất đi ý chí chiến đấu do pháo đài kiên cố từng là hy vọng cuối cùng của họ đã bị phá hủy, đã đánh một trận phòng thủ chính thức rồi rút lui, từ bỏ điểm chiến lược quân sự ở phía nam. Đó không phải là một phán xét sai lầm. Nếu tiến hành một cuộc chiến tranh tổng lực để bảo vệ mặt trận vốn đã nhiều nguy cơ, hệ thống phòng thủ của thủ đô sẽ sụp đổ.

Quân Berg đi qua cánh cổng rộng mở và tiến vào quảng trường thành phố. Tiếng vó ngựa của đội kỵ binh đi đầu, theo sau là đoàn xe quân sự chở sở chỉ huy và chỉ huy.

Thị trưởng Sienne tay cầm cờ trắng đứng trước cổng thành vẻ bất lực chào quân chiếm đóng. Sự an toàn của thành phố được đảm bảo vì đã đổi lấy sự đầu hàng vô điều kiện và chấp nhận các điều kiện của lực lượng chiếm đóng. Đó là sự lựa chọn tốt nhất bây giờ.

Matthias ngồi trên chiếc xe quân sự đi theo đoàn ky binh và nhìn thành phố xa lạ.

Mặc dù tàn tích của những tòa nhà bị phá hủy bởi các cuộc không kích nằm rải rác khắp nơi, Sienne nhìn chung có vẻ bình thường. Có lẽ đó là ảo ảnh được tạo ra bởi phong cảnh và ánh nắng trong suốt, sáng hơn và nhạt hơn nhiều so với của Berg.

Đoàn quân chiếm đóng chậm rãi đi qua thành phố, như thể đang chiêm ngưỡng chiến lợi phẩm, rồi dừng lại ở quảng trường.

Khi Tổng chỉ huy bước xuống xe và leo lên bục trước Tòa thị chính, các chỉ huy khác cũng làm theo. Matthias cũng đi theo ông ấy với nhịp độ nhàn nhã. Chiếc mũ sĩ quan mà anh cầm lỏng lẻo trong một tay, chỉ được đội nhẹ lên đầu khi anh chuẩn bị leo lên bậc thang cuối cùng. Mặc bộ đồng phục màu xanh xám, anh trông gọn gàng và lịch lãm, trái ngược với tất cả những biệt danh độc ác mà anh đã nhận được trên hành trình đến đây.

Tổng chỉ huy đã có một bài phát biểu dài với giọng điệu mạnh mẽ. Đó là một nghi thức được lặp đi lặp lại mỗi khi thành phố của kẻ thù bị chiếm đóng, nhưng hôm nay nó còn dữ dội hơn. Ông ấy có vẻ khá phấn khích vì đã đạt được mục tiêu nhanh hơn dự kiến, nhưng điều đó không làm Matthias hài lòng lắm.

Tuy nhiên, dưới bầu trời mùa thu tuyệt đẹp như vậy, dường như không có gì là không thể hiểu được.

Trái tim Matthias tràn ngập sự hào phóng và điềm tĩnh chưa từng có.

Mọi chuyện đã như vậy kế từ khi anh đặt chân đến Sienne. Lý do cho điều đó là gì?

Layla đang ở đây.

Matthias, người đứng với tư thế lịch sự, nhìn về phía rất nhiều người đang tụ tập dưới bục.

Khác với đôi mắt như đang tìm kiếm con mồi, đôi môi lại nở nụ cười nhân từ, như thể đang đối mặt với điều đáng yêu nhất trên đời.

Các sĩ quan xung quanh anh bị kích động bởi luồng khí rùng rợn do khoảng trống tạo ra, nhưng Matthias dường như không quan tâm chút nào. Có lẽ sẽ thích hợp hơn khi nói rằng anh không có hứng thú với những thứ như vậy. Nhìn như thể nó đang được tôn lên một cách mơ hồ, nhưng đồng thời lại có một bầu không khí kì lạ như đang chìm sâu vào vực thằm.

Cuối cùng, khi bài phát biểu dài kết thúc, đám đông tụ tập ở quảng trường bắt đầu giải tán.

Matthias lại cởi chiếc mũ sĩ quan trên tay, bước xuống bục mà không tỏ ra vội vàng.

Mái tóc của anh được chải bằng pomade, sạch sẽ hoàn hảo như quần áo của anh, không có tì vết nào cả.

Anh đã hồi phục sức khỏe trên chiến trường và bây giờ trông vẫn giống như trước. Việc anh ra đi như một người bệnh tật và ngày càng mạnh mẽ hơn cũng góp phần rất lớn vào tai tiếng của Thiếu tá Herhardt.

"Tôi đã tìm thấy rồi, Thiếu tá!"

Khi anh vừa định đi xuống bậc thang cuối cùng thì người lính trực ban thở hổn hển chạy về phía anh. Cậu ta có khuôn mặt kiêu hãnh, giống như một đứa trẻ đã hoàn thành bài tập về nhà.

Matthias từ từ quay lại đối mặt với cậu ta.

Khi bóng của Thiếu tá phủ, người lính đang làm nhiệm vụ bất giác nao núng và lùi lại một bước. Khi nhìn từ xa, ngài ấycó thân hình mảnh khảnh nhưng lại rất cao và có vóc dáng to lớn nên nhìn gần rất đáng sợ. Bất cứ khi nào cậu ấy nhìn thấy đôi mắt xanh đó, cậu đều rùng mình. Giống như bây giờ.

"Ừm, những gì ngài yêu cầu..."

"Cô ấy đâu rồi?"

Giọng điệu lười biếng thúc giục, nhưng người lính trực ban cảm thấy như đang bị truy đuổi nên vội vàng đưa ra một tờ giấy có ghi địa chỉ trên đó.

"Đây là nơi ở của Layla Llewellyn. Người ta nói chắc chắn là cô gái ở Berg đã chuyển đến vào mùa xuân."

-----------------------

Layla, người đã nằm yên như chết, chỉ đứng dậy khỏi giường sau buối trưa.

Cô ăn một ít bánh mì đen cứng, đậu luộc và uống nước ấm với đường hòa tan. Cô chưa no nhưng cũng đủ để cô cử động.

Sau khi tắm rửa và thay quần áo, trời trở nên ấm hơn một chút.

Khi đứng trước cửa sổ đang mở, cô có thể nhìn thấy con phố bên dưới. Đường phố vô cùng yên tĩnh, có lẽ do lực lượng chiếm đóng đã tràn vào. Dù an toàn được đảm bảo nhưng người dân thành phố này vẫn e ngại quân địch.

Layla thờ ơ quay lại, tìm vài chiếc tất dày, mang vào và buộc chặt dây giày. Vì thời tiết ấm áp nên cô quyết định không khoác khăn choàng. Những bước đi của Layla khi cô rời khỏi nhà sau khi chuẩn bị sẵn sàng vẫn điềm tĩnh như thường lệ.

Khi cô bước ra con đường vắng, ánh nắng hôm nay đặc biệt chói chang làm cô cay mắt.

Dù sao thì tốt hơn hết là đừng đi?

Mặc dù cô đã suy nghĩ một lúc nhưng cuối cùng Layla vẫn tiến lên một bước.

Cô sợ sự im lặng ngột ngạt trong nhà hơn là sợ quân chiếm đóng. Cô đã từng cảm thấy dễ chịu hơn khi thậm chí có thể nghe thấy tiếng động từ đường phố, nhưng hôm nay, ngay cả điều đó cũng không đủ và cô cảm thấy ngột ngạt.

Mình có ổn không?

Layla cố gắng tự an ủi mình. Tôi cũng cố gắng nghĩ về những điều cô thích. Và cô biết rằng cô đã mất hết những cái tên cô yêu thích.

Ngay khi cô đang cười vì sự thật đó, cô bắt đầu nghe thấy tiếng bước chân của ai đó đang đi trên con đường nơi chỉ có bóng Layla đang đi một mình.

Layla hướng ánh mắt trống rỗng đang lang thang trong không trung về phía nơi đó. Một sĩ quan, người chỉ có thể được nhìn thấy như một cái bóng do ánh sáng ngược, đang bước đi chậm rãi. Khi anh ta thấy Layla và dừng bước, con phố lại một lần nữa tràn ngập sự im lặng chết chóc.

Có điều gì đó giống như lệnh giới nghiêm đã được ban hành chưa?

Nỗi sợ hãi dần dần lan rộng trong tâm trí cô, không có cảm giác thực tế. Vì lý do nào đó, viên sĩ quan chỉ đứng yên và nhìn chằm chằm vào Layla. Mặc dù khoảng cách khá xa và cô không thể nhìn thấy khuôn mặt của anh ta nhưng cô có thể cảm nhận được ánh mắt của anh ta.

Khi cô nhận ra nỗi sợ hãi cơ bản đang đè nặng lên mình, tim cô bắt đầu đập lo lắng và hơi thở của cô trở nên khó khăn.

Cô đã quen với điều đó.

Đó là một suy nghĩ nực cười khi cô nghĩ mình đã quá quen thuộc với người sĩ quan đứng lặng lẽ ở cuối đường.

Khi khuôn mặt của một người đàn ông chồng lên người ấy hiện lên trong đầu cô, Layla không thể chịu đựng được nữa và quay lại.

Viên sĩ quan ngừng nhìn theo cô khi cô bỏ chạy nhanh chóng đã bắt đầu di chuyển trở lại.