"Anh không đau à?"

Sau khi khử trùng xong, Kyle bốc đồng hỏi.

Vị bác sĩ quân đội được gọi từ một doanh trại khác và các sĩ quan đã điều trị xong đã rời đi, để lại Công tước và mình anh một mình trong doanh trại này.

Anh không lo lắng về nỗi đau của người đàn ông này. Anh chỉ bị sốc thôi. Tên điên này điềm tĩnh và thờ ơ, giống như một người ngoài cuộc đang nhìn sự bất hạnh của người khác, ngay cả khi một viên đạn găm vào cơ thể.

Công tước nhìn Kyle mà không trả lời. Khóe miệng anh ta hiện lên một nụ cười nhẹ. Kyle phải cố gắng kìm nén cơn tức giận để tránh đâm lưỡi kéo vào sau gáy anh ta.

Vị Công tước mà anh gặp ở mặt trận là một người hoàn toàn khác so với ngày Kyle gặp anh ta lần cuối ở Arvis. Không. Thay vì nói anh trở thành một con người khác, anh muốn nói rằng anh ta đã trở lại là con người ban đầu.

Anh đã có một số kỳ vọng khi nghe tin cha mình lo lăng cho sức khỏe của Công tước.

Không biết người đàn ông này có chút hối hận nào không, cho dù là muộn màng. Dù sao thì cũng chẳng liên quan gì đến Kyle, nhưng anh vẫn muốn điều đó dành cho Layla.

Không có điều đó, anh thấy thật tiếc cho

Layla, người đã yêu người đàn ông này.

Nhưng cuối cùng, tất cả đều dẫn đến chuyện này.

Sau khi băng bó xong, Kyle nghiến răng nghiến lợi, kim nén cơn tức giận rồi rút lui. Công tước đứng dậy, xắn tay áo quân phục, rót cho mình một ly rượu rồi quay đi như không có chuyện gì xảy ra. Anh ta trông vẫn giống một quý ông trong xã hội thượng lưu hơn là một người lính trên chiến trường.

"Cậu có muốn uống một ly không?"

Kyle gần như bật cười trước những lời mà

Công tước, người đang nhìn chằm chằm vào anh, nói.

"Anh và tôi sẽ có thể uống rượu vui vẻ sao?"

"Vậy thì uống đi."

Anh ta có chắc chắn muốn đùa không?

Lông mày của Kyle nhíu lại khi anh cảm thấy bị chế giễu. Công tước có vẻ thấy buồn cười nên rót một ly nữa rồi đưa cho anh.

Kyle uống uống hết trong một ngụm. Anh cảm thấy ngứa ran khi rượu mạnh đi xuống thực quản.

"Thiếu tá dường như có tinh thần rất tốt mặc vết thương do đạn bắn."

"Ừ."

Công tước đặt ly xuống sau khi uống một ngụm và từ từ khoác chiếc áo khoác quân đội lên vai.

"Sienne đang đến gần hơn."

Câu trả lời nhẹ nhàng đó thậm chí còn nghe giống như một bản nhạc nhẹ nhàng.

Tên khốn điên khùng.

Kyle đặt chiếc ly rỗng của mình xuống với vẻ kinh tởm. Trong khi đó, Công tước cũng uống cạn ly rượu của mình. Vết thương rõ ràng là khá đau, nhưng ngoài cử động hơi chậm chạp thì rất khó tìm thấy dấu hiệu nào cho thấy điều đó.

Công tước Herhardt là một người lính vĩ đại ngay cả trên chiến trường.

Anh ta ngủ ngon, ăn ngon và giết địch giỏi.

Việc quân hàm của anh ta được thay đối từ Đại úy lên Thiếu tá chỉ vài tháng sau khi tham gia cuộc chiến đã nói lên nhiều điều về kỹ năng của anh ta. Đôi khi anh ta có vẻ là một người rất phần khích, và những lúc như vậy, anh có thể hiểu được cảm giác của quân địch gọi anh ta là ác quỷ.

Có lẽ đây không chỉ là cảm giác của Kyle mà những người lính khác cũng gặp khó khăn với Thiếu tá Herhardt. Ngay cả những sĩ quan cấp cao hơn cũng vậy.

Nhưng trong mọi trường hợp, anh ta là một chỉ huy có năng lực, và việc chiến đấu với anh ta đồng nghĩa với việc cơ hội sống sót trở về cao hơn, vì vậy anh ta chắc chắn được tôn trọng và công nhận vì điều đó. Mặc dù bản thân anh ta dường như không quan tâm đến nó.

Vậy thì lý do là gì?

Kyle thường nghĩ về điều đó nhưng anh thậm chí còn không thể tưởng tượng được Sienne có gì thú vị đến thế khi thành phố đang đến gần hơn?

Thực ra, thật buồn cười khi nói rằng trông anh ta có vẻ hạnh phúc.

Mặc dù nó được tôn lên một cách kỳ lạ nhưng nó cũng là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng. Dù thế nào đi nữa, rõ ràng là thật may mắn khi họ không gặp nhau như kẻ thù.

Nếu động lực đó được duy trì, gia tộc

Herhardt có thể sản sinh ra một anh hùng chiến tranh khác cho Đế chế vào cuối cuộc chiến.

"Đi đi"

Anh ta tuyên bố kết thúc cuộc trò chuyện ngắn bằng một mệnh lệnh ngắn gọn. Như mọi khi, Kyle chào một cách cộc lốc rồi bỏ đi.

Khi anh bước trở lại con đường nơi lũ chim kêu, anh nhìn lên bầu trời đầy sao của một đất nước xa lạ và cầu nguyện. Anh hy vọng Layla được an toàn. Và lần tới, anh mong viên đạn của kẻ thù sẽ xuyên qua trái tim người đàn ông đó.

--------------------

Mọi người bước ra khỏi tầng hầm của nhà nguyện, nơi họ trú ẩn chỉ sau nửa đêm. Thành phô, nơi các cuộc không kích đã dừng lại từ lâu, chìm trong bóng tối yên bình. Tuy nhiên, ngay cả bóng tối đó cũng không thể che giấu được tháp chuông ở quảng trường đã bị đạn pháo phá hủy và nỗi sợ hãi sâu sắc đang lan rộng.

"Chú chưa bao giờ nghĩ nó là sự thật."

Bill cảm thấy chóng mặt và lầm bầm.

Người ta nói rằng Beloffs, một trong những cường quốc khác của Liên minh phương Bắc, sẽ huy động hạm đội của mình để phong tỏa vùng biên và ném bom trong khi Berg tiên quân bằng đường bộ. Mọi người cố tin rằng đó là thông tin sai sự thật do kẻ thù rò rỉ, nhưng giờ đây tin đồn đó đã trở thành hiện thực khủng khiếp bày ra trước mắt họ.

"Tuy nhiên, những người Beloffs đó đã làm một điều tốt. Chú có thể ngừng nghe tiếng chuông chết tiệt đó xuyên qua tai chú nữa."

Để an ủi Layla đang sợ hãi, Bill đã cố gắng nói những điều vô nghĩa. Sau khi chỉnh lại kính và kiểm tra tháp chuông bị sập, Layla mỉm cười yếu ớt và giúp ông cảm thấy thoải mái.

"Cháu hiểu rồi. Bây giờ cháu mới quen với nó. Cháu cảm thấy hơi trống rỗng."

Dù tim vẫn đập thình thịch khó chịu nhưng

Layla vẫn cố mỉm cười.

Cô tưởng mình đã tìm được một ngôi nhà đẹp, sạch sẽ với giá rẻ nhưng không mât nhiều thời gian để tìm ra lý do. Tháp chuông ở quảng trường chính là vấn đề. Giá rẻ là cái giá phải trả cho việc nghe tiếng chuông reo ầm ĩ hàng giờ từ một khoảng cách ngắn.

Bây giờ có thể sống trong một ngôi nhà yên tĩnh và rẻ tiền, họ đã được hưởng lợi chưa?

Khi cô cố ép mình suy nghĩ nhẹ nhàng, cuối cùng cô cũng có thể thở bình thường.

"À. Bây giờ hãy lên lưng chú đi. Chúng ta phải về nhà."

Bill, người đã vuốt mái tóc rối của Layla, ngồi xuống và đưa lưng ra. Vẻ bối rối hiện lên trên khuôn mặt Layla khi cô nhớ ra mình không đi giày.

"Không! Cháu có có thể đi bộ. Đây là một đôi tất dày."

"Đừng nói nhảm nữa và để chúncõng đi. Chú đoán cuối cùng chúng ta sẽ phải qua đêm trên đường như thế này mất."

"Thật đấy! Cháu muốn đi bộ. Cháu sẽ đi bộ. Cháu nghĩ cháu phải đi bộ để ngủ. Được không?"

Layla tuyệt vọng từ chối. Khi cô giật mình vì cuộc không kích và bỏ chạy, những sự thật mà cô không biết lần lượt hiện lên trong đầu và tầm nhìn của cô bắt đầu mờ đi.

Cô không những không đeo đai nịt bụng mà vải váy của cô cũng mỏng. Cô cố tình mua quần áo rộng nhưng điều đó không có nghĩa là cô có thế thoải mái.

Bây giờ cô phải nói điều đó.

Nhưng bây giờ trong hoàn cảnh này thì phải làm thế nào?

Đúng lúc cô sắp rơi nước mắt vì cảm giác tuyệt vọng và tội lỗi thì chú Bill rũ người ra và đứng dậy. Đó là một khuôn mặt hiền lành.

"Dẫu sao thì cháu khá bướng binh về những điều tầm thường."

"Cháu xin lỗi, chú."

"Cháu đang nói đủ thứ chuyện. Cháu có chắc là mình sẽ ổn không?"

Ánh mắt Bill đầy lo lắng khi ông kiểm tra bàn chân đang mang tất len của Layla. Layla đã chứng minh rằng cô không thể bị ngăn cản bằng cách giẫm mạnh xuống đất. May mắn thay, chú Bill vẫn mỉm cười và gật đầu như thường lệ.

Layla và Bill nắm tay nhau bước chậm rãi trên phố.

Ngoại trừ tháp chuông ở quảng trường, thiệt hại đối với các công trình khác không lớn.

Hai người lại cười khi nói một câu đùa vô nghĩa về việc kỹ năng của các phi công chiến đấu của Beloffs cũng tệ như kỹ năng của các đầu bếp ở nhà hàng trước nhà họ. Cô cố cười.

"Chúng sẽ không đến nữa đâu, nên đừng lo lắng"

Bill đã nói dối.

"Vâng. Cháu nghĩ vậy"

Layla sẵn lòng đồng ý với lời nói dối.

"Chú."

"Cháu có đến không?"

"Chúng ta có nên vừa đi vừa nói về những

thứ chúng ta thích không?"

Những lời kỳ lạ mà Layla nói vang lên cùng với tiếng côn trùng kêu.

"Cháu thích gì?"

"Vâng. Khi cháu nghĩ về những điều cháu thích, cháu tôi cảm thấy tốt hơn. Hãy nói về từng cái một."

"Ô. Thật vô nghĩa."

"Cháu sẽ làm việc đó trước. Trước hết là chú Bill!"

Khuôn mặt tươi cười của Layla hiện rõ dướ ánh sao tràn ngập bầu trời đêm.

"Vậy thì cháu là con của gia đình chúng ta."

"Con? Khi nào mới trưởng thành?"

"Kích thước là bao nhiêu? Vẫn còn một chặng đường dài để đi."

Bill khịt mũi, xóa câu trả lời của Layla.

Chim. Hoa. Cây. Kem. Tiểu thuyết trinh thám. Tuyết đầu mùa.

Tên những vật yêu thích của Layla mà Bill biết rõ, lặng lẽ thấm vào đêm hè sâu lắng:

Nhưng giữa những cái tên đó chỉ có duy nhất một cái tên mà Bill truyền tải.

Layla. Layla. Layla.

Layla, báu vật của đời Bill Remmer, đến như mùa xuân.

"Đó là một pha phạm lỗi, thưa chú."

Layla trách ông, nhưng câu trả lời duy nhất Bill có thể đưa ra là cái tên đó.

Khi Bill nghe tin cuộc không kích bắt đầu trên đường đi làm về, ông chạy về nhà như điên và ôm Layla trong tay.

Đây chính là cảm giác được làm cha mẹ.

Ông cảm thấy dù có chết thì Layla cũng phải sống. Nếu cái chết của ông mở đường cho Layla được cứu, ông có thể chết một cách vui vẻ mà không chút do dự. Cho dù ông có chết thì cũng chẳng khác gì sống. Giá như đứa trẻ này có thể sống tốt.

Đó là con bé...

Bill nhìn Layla với đôi mắt run rẩy. Vẻ mặt ngây thơ, nhẹ nhõm khiến lòng ông càng đau thêm.

Bill, người run rấy đưa ánh mắt nhìn xuống dưới, vội vàng ngẩng đầu lên và nhìn về phía trước trước khi chạm mắt với Layla.

Ông cảm thấy như mình sắp phát điên, nhưng không rõ tại sao. Phải chăng thế giới chết tiệt đang đẩy sinh vật tội nghiệp này vào chỗ chết, vẫn là người cha bất tài, hay là Công tước mà ông đang nghiến răng hồi hận vì không thể giết được hắn ta và bỏ chạy...

"Chú?"

Bill chọt tỉnh táo khi Layla nắm tay ông và bắt tay. Trước khi ông kịp nhận ra thì ngôi nhà đã ở ngay trước mặt mình.

Bill không thích nhìn thấy Layla nhìn ông với vẻ mặt lo lắng nên lại cười vô tư.

"Cháu nói đúng, Layla. Sau khi nói vài điều vô nghĩa, chú cảm thấy tốt hơn rất nhiều."

Bill lại nói dối.

"Cháu cũng vậy, chú."

May mắn thay, Layla mỉm cười như thể con bé không biết gì cả.

Như mọi khi, đó là một nụ cười rất đẹp.

--------------------

Khi nhận được tin tiểu đoàn ky binh tiền phương đã bảo đảm được cầu đường, tất cả các lữ đoàn chờ chia ra phía bắc và phía đông đều được lệnh tiến lên.

Một đại đội bộ binh do Thiếu tá Matthias von Herhardt chỉ huy được giao nhiệm vụ chọc thủng trung tâm pháo đài của địch sau một trận pháo kích. Khoảnh khắc tiếng gầm của súng cối đập vào tường lâu đài dừng lại chính là điểm bắt đầu trận chiến của họ.

Matthias nhìn chăm chú lên bầu trời, nơi những đám mây bụi đang bốc lên.

Âm thanh của một khẩu súng cối bao vây khổng lồ làm sập bức tường pháo đài được truyền rõ ràng đến nơi bộ binh đang chờ đợi.

Mỗi khi một quả đạn pháo bay trúng, bức tường đá đã bảo vệ thành phố bấy lâu nay dần mất đi diện mạo ban đầu. Nếu pháo đài này thất thủ thì cũng đồng nghĩa với việc mở ra cánh cửa tiến vào Sienne. Họ có thể chiếm được thành phố sớm nhất là trong vòng mười lăm ngày hoặc muộn nhất là một tháng.

"Tôi nghĩ mọi chuyện đã kết thúc rồi!"

Một trinh sát đang quan sát pháo đài đang bị pháo kích đã nói điều này.

Khi căng thẳng đẫm máu ngay trước trận chiến bắt đầu gia tăng, các thành viên đại đội nhìn một người, đại đội trưởng của họ, như thê họ đã đưa ra một lời cam đoan. Trong sự im lặng như bị dội một gáo nước lạnh, tiếng kèn báo hiệu xung phong vang lên rất lâu.

Matthias, vẻ mặt không thay đổi, bước đi không chút do dự.

Nhiệm vụ của đại đội họ là rút lui về phía sau. Nhiệm vụ của đại đội họ là rút lui về phía sau pháo đài, tiêu diệt kẻ thù bị phục kích và giương cờ Đế quốc trên lãnh thổ mới. Nếu thành công, lá cờ tiếp theo sẽ tung bay ở Sienne.

Layla.

Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi Matthias khi anh thì thầm cái tên đó. Nhưng ngay lúc đó, đôi mắt không cười của anh vẫn nhìn về phía nam xa xôi, nơi anh phải chinh phục.

Cách đây không lâu có tin cho biết máy bay chiến đấu của Beloffs đã thực hiện cuộc không kích vào Sienne. Quân Berg reo hò vui mừng khi được báo tin cuộc không kích thành công, nhưng trái tim Matthias lại trở nên vô cùng lạnh lùng.

Layla phải sống cho đến khi anh tìm thấy cô và giết cô. Cho đến lúc đó, không ai được phép chạm vào người phụ nữ đó. Dù là bạn hay là thù. Kể cả khi kẻ đó có là một vị thần.

Vì vậy, Matthias đã có ý định tiến lên. Càng sớm càng tốt, Layla, với Layla của anh, có thể là quái vật, ác quỷ hay bất cứ thứ gì khác.