Giờ đây Claudine cảm thấy bản thân mình cũng khủng khiếp như người đàn ông này. Dù biết mọi chuyện đã kết thúc nhưng cô không thể thừa nhận nên cuối cùng cô đã chạm đáy. Nhưng điều đó càng khiến cô không thể dừng lại được. Ít nhất hai người có thể cùng nhau lăn lộn trong bùn. Điều đó mới công bằng.

"Anh sẽ không bao giờ có lại được cô ta đâu. Thà chết còn hơn quay lại với một con quái vật như anh."

"Điều đó cũng không tệ."

Con quái vật xinh đẹp cô độc và cười lớn.

"Nếu chết, ít nhất cô ấy sẽ không thể chạy trốn được, Claudine."

"Vậy nếu Layla không quay lại với anh, anh sẽ giết cô ta để dành lại?"

"Ừ."

"Anh điên rồi à?"

"Có lẽ vậy."

Claudine ngơ ngác nhìn người đàn ông có khuôn mặt của một quý ông lịch lãm đang nói chuyện như một kẻ điên.

"Nghe có vẻ giống như một lời đe dọa phải tuân theo ý muốn của Chúa nếu mạng sống của cô là quý giá."

"Không thể nào."

Matthias cau mày như muốn nói rằng cô sẽ nghe thấy đủ loại âm thanh khủng khiếp.

"Tôi là người đã không thực hiện nghĩa vụ của mình trong cuộc đính hôn này và đơn phương chấm dứt nó, nên tôi không thể làm vậy với cô, phải không? Tôi phải chịu trách nhiệm về những thiệt hại mà tôi đã gây ra cho tiểu thư và gia tộc Brandt."

Khi giọng điệu thay đổi, biêu cảm cũng thay đối. Thái độ lịch sự của anh ta khiến Claudine thậm chí còn sợ hơn.

"Nếu ý định của tôi không thay đổi ngay cả sau khi xong việc thì anh sẽ làm gì? Anh định giết tôi à?"

"Có thực sự cần thiết không?"

Matthias hỏi, đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

"Có rất nhiều cách trên thế giới này để khiến ai đó đau khổ đến mức phải xin chết ngay cả khi họ còn sống."

Matthias nhấc cổ tay áo lên một chút và nhìn đồng hồ, rồi mỉm cười đối mặt với Claudine.

"Tất nhiên, tôi biết rằng sẽ không bao giờ có ngày tôi phải dùng đến những biện pháp như vậy. Cô không phải là một quý cô ngu ngốc như vậy."

"Anh không hiểu tôi."

Claudine khóc nức nở như cô bé ngày xưa, khi còn non nớt.

Khoảng thời gian cô chịu đựng sự tàn ác máu lạnh này trong khi phớt lờ Riette, những điều vô tận mà cô đã chịu đựng để xóa bỏ tình nhân của người đàn ông này khỏi cuộc đời mình, tất cả những điều cô đã chịu đựng chỉ để trở thành một Nữ công tước được thèm muốn, tất cả đều trở thành những giọt nước mắt nóng hổi.

"Anh không biết gì cả. Không một thứ gì."

Claudine lúc này bắt đầu khóc, lấy hai tay che mặt. Nếu nhìn từ xa, người ta có thể coi đó là những giọt nước mắt đau buồn khi phải chia tay với vị hôn phu của mình, người sắp phải ra chiến trường.

Matthias đứng nhìn Claudine một lúc, cúi chào lịch sự rồi quay đi. Bầu trời quang đãng mà anh nhìn lên khi rời dinh thự Brandt thật rực rỡ. Matthias cười nhẹ.

---------------------

Mùa hè năm đó, vào ngày mà lẽ ra một đám cưới hoành tráng sẽ được tổ chức theo kế hoạch, Công tước Herhardt trở thành sĩ quan của Quân đoàn số 6 của Berg. Điểm đến: Sienne. Đó là một thành phố ở bờ biển phía nam với làn nước tuyệt đẹp.

----------------------

Âm thanh nôn nao đau đớn lắng xuống sau một lúc lâu.

Kyle loạng choạng đứng dậy và ngồi xuống dưới gốc cây cách đó vài bước, hít một hơi thật sâu. Mùi máu và chất khử trùng nồng nặc lan theo bước chân các bác sĩ quân y ra vào doanh trại của bệnh viện dã chiến, nơi vẫn đang tiến hành phẫu thuật.

May mắn thay, cơn buồn nôn dâng lên đã dịu đi. Cơ thê anh dường như đã bỏ cuộc sau khi nhận ra rằng chẳng còn gì để nôn nữa.

"Cậu ổn chứ?"

Câu hỏi của vị bác sĩ quân y đến bên cạnh đã đánh thức Kyle khỏi cơn choáng váng.

"Không. Ngồi xuống đi."

Anh ấy ngồi xuống cạnh Kyle và đưa ra cái bi đông anh ấy mang theo. Là sinh viên năm cuối cùng trường y, anh ấy đặc biệt quan tâm đến Kyle.

Sau khi cúi đầu lịch sự, Kyle nhanh chóng súc miệng và uống một ngụm nước lớn. Khi anh tỉnh táo lại, tiếng la hét phát ra từ bên trong doanh trại ngày càng rõ ràng hơn. Có vẻ như những người lính bị thương vừa trải qua cuộc phẫu thuật đang dần tỉnh dậy sau cơn mê.

"Sienne, còn bao lâu nữa?"

Kyle đang nhìn lên thân cây, hỏi với giọng mệt mỏi. Lá rừng ở quê anh đã bắt đầu đổi màu nhưng cây cối ở Lovita vẫn xanh tươi.

"Nếu chiều hướng hiện tại tiếp tục, tôi nghĩ chúng ta sẽ sớm tiến vào chỗ đó."

Anh ấy vỗ vai Kyle như thể an ủi rồi mỉm cười.

"Hãy kiên trì dù có khó khăn. Tuy nhiên, tôi rất vui vì binh lực của phe chúng ta vượt trội hơn nhiều. Nếu may mắn, có lẽ chúng ta sẽ có thể về nhà vào mùa đông?"

Mặc dù anh tiến về phía trước với âm thanh chiến thắng, sự vỡ mộng của Kyle ngày càng tăng lên nhưng anh vẫn gật đâu. Anh không muốn tưởng tượng bên thua cuộc sẽ ra sao khi bên chiến thắng đã phải chịu thiệt hại nặng nề như vậy.

Chiến tranh đã thay đối cuộc sống chỉ sau một đêm.

Kyle được nhập ngũ ngay sau khi cuộc tống động viên gây hoang mang được tuyên bố.

Với các sinh viên khác tại trường đại học cũng vậy.

Ý nghĩ cho rằng chiến tranh bất ngờ xảy ra đã sớm bị xóa bỏ.

Đế quốc thiết lập một hệ thống thời chiến theo một chiến lược đã được lên kế hoạch hoàn hảo. Việc tập hợp, trang bị vũ khí cho hàng triệu quân và vận chuyến họ ra tiền tuyến cùng với vật tư quân sự được hoàn thành trong một khoảng thời gian ngắn. Việc này thậm chí còn đáng sợ hơn. Chỉ trên chiến trường, Kyle mới nhận ra rằng họ đã chuẩn bị tỉ mỉ cho cuộc chiến từ trong bóng tối, giờ họ chỉ đơn giản là tìm kiếm nguyên nhân và thời điểm thích hợp.

Khi anh tỉnh táo lại thì nơi đó đã là một chiến trường. Kyle được bổ nhiệm làm công việc y tế cho một sư đoàn đột phá vào mặt trận phía nam. Dù chỉ mới học xong năm nhât nhưng anh thường xuyên được mời làm trợ lý phòng mô tại các bệnh viện dã chiến vì anh học ngành y tại trường đại học tốt nhất Đế quốc.

Điều này càng đúng hơn khi có nhiều thương binh như hiện nay.

"Hai người hãy đến doanh trại của chỉ huy"

Người giám sát nhìn thấy hai người liền ra lệnh cho họ cố gắng vào phòng chỉ huy.

"Có sĩ quan nào bị thương không?"

"Tôi nghe nói một đại đội trưởng bị thương do đạn bắn. Có vẻ như có vài vết thương nhỏ. Dù sao thì ngài ấy cũng không được đưa vào phòng mổ nên có vẻ cũng không phải vấn đề lớn nên hai người có thế lo liệu được."

Nói xong, anh ấy vội vã quay lại bệnh viện dã chiến. Không giống như vị bác sĩ quân y điềm tĩnh, vẻ mặt của Kyle trở nên cứng đờ rõ rệt.

Khi đến nhà kho và đóng gói hộp sơ cứu,

Kyle đã hết lòng hy vọng vào điều gì đó. Anh hy vọng người bị thương là một gương mặt quen thuộc.

----------------------

Lần lượt những chiếc xe tải lớn chạy ra khỏi nhà kho của bảo tàng.

Layla nheo mắt nhìn cảnh tượng đó. Bàn tay cầm quai túi run rẩy khó chịu.

Điều tương tự cứ lặp đi lặp lại trong nhiều ngày. Các mẫu vật hóa thạch và đồ trang sức quý giá của bảo tàng đã được chuyển đi đâu đó. Giám đốc cắt ngang câu hỏi của những nhân viên đang lo lắng bằng cách nói rằng ông ấy chỉ đang chuẩn bị cho trường hợp khẩn cấp, nhưng rõ ràng đó là một điều gì đó bất thường.

Khi chiếc xe tải biến mất bên kia đường,

Layla dừng bước. Hầu hết các phương tiện đều được trưng dung nên đường xá vắng lặng. Thay vào đó, số lượng người tị nạn tăng lên đáng kê.

Mặc dù thị trưởng Sienne và các chính khách đảm bảo rằng quân miền Nam sẽ sớm lật ngược tình thế và thành phố sẽ an toàn, nhưng những người tị nạn lại nói khác. Họ nói rằng quân của Berg đang tiến về phía nam với tốc độ hung hãn đến mức Lovita rõ ràng đã bỏ cuộc ở mặt trận phía đông bắc. Người ta nói rằng việc bảo vệ thủ đô bằng cách đổ hết sức lực vào Mặt trận phía tây là quá sức nên họ có thể đã quyết định nhường vị trí này cho Berg.

Tất nhiên, người dân Sienne đã lớn tiếng bác bỏ rằng nhà vua sẽ không từ bỏ thành phố này, nơi vôn là trọng điêm cung cấp cho lực lượng hải quân và quân nhu một cách dễ dàng. Mọi người đều biết rằng nỗi sợ hãi sâu sắc là nguồn gốc của phản ứng nhạy cảm như vậy, nhưng không ai bộc lộ điều đó một cách công khai. Bill và Layla cũng vậy.

Layla vội vã về nhà sau khi mua sắm. Tình hình chiến tranh tiếp diễn, việc phân phối hàng hóa gặp khó khăn nên giá lương thực tăng cao từng ngày. Ngay cả khi trả mức giá tương tự như trước đây, giờ đây chỉ có thể mua ít hơn một nửa số hàng hoá.

Trước khi bắt đầu chuẩn bị bữa tối, Layla nằm trên giường trong phòng một lúc. Những ngày gần đây lưng cô đau nhức nhiều, đứng lâu rất khó khăn. Cô cảm thấy dễ chịu hơn nhiều sau khi tháo đai nịt bụng, nhưng cô không nghĩ mình có thể giữ được thế này mãi.

Layla, người đang suy nghĩ về nhiều thứ khác nhau, đã chìm vào giấc ngủ chập chờn mà không hề nhận ra. Điều đầu tiên khiến cô mở mắt là một tiếng động lớn mà cô nghe thấy sau một lúc.

Có ai đó làm rơi thứ gì nặng từ trên lầu xuống không?

Trong khi cô đang dụi mắt và không nghĩ đó là chuyện gì to tát, một lần nữa, một âm thanh như sấm sét đầy đe dọa vang vọng khắp con phố. Cùng lúc đó, tiếng la hét của Bill Remmer gọi Layla cũng vang lên.

"Layla! Layla!"

Trước khi Layla kịp trả lời, cánh cửa mở ra và Bill Remmer, với vẻ mặt tái mét, chạy vào.

"Chúng ta phải ra ngoài nhanh chóng, Layla! Nhanh lên!"

Quyết định rằng không còn thời gian để giải thích, ông bế Layla đã đông cứng lên và bắt đầu chạy. Ngay khi họ chuẩn bị ra ngoài đường, một tiếng nổ không thể giải thích được lại vang lên khắp nơi.

Đó là một cuộc không kích của kẻ thù.

----------------------

Đại đội trưởng ky binh bị thương do một viên đạn lạc sượt qua ống chân, la hét đau khổ như một đứa trẻ. Thật ngạc nhiên khi một người đàn ông yếu đuối như vậy lại có thể trở thành chỉ huy.

Kyle quay lại với một tiếng thở dài lặng lẽ.

Người đàn ông đó tình cờ ở nơi anh vô tình nhìn thấy. Công tước Herhardt chết tiệt. Đó là đại đội trưởng, Thiếu tá Herhardt. Dù thế nào đi nữa, người đàn ông mà Kyle Ettman thậm chí còn muốn giết hơn cả kẻ thù của anh hôm nay trông cũng có vẻ ổn.

Ngay khi chất khử trùng chạm vào vết thương, đại đội trưởng kỵ binh lại bắt đầu phát ra âm thanh chết chóc. Có lẽ vì sự náo động đó mà sự hiện diện của Matthias von Herhardt, người đang ngồi vắt chéo chân và hút thuốc, được cảm nhận rõ ràng hơn. Anh ta đang chứng kiến sự vật vã của người đồng đội bị thương như thể đang xem một vở kịch hài hước.

"Kìa, bác sĩ! Đừng chỉ đứng đó và đi chăm sóc Thiếu tá."

Mãi đến khi một sĩ quan khác hét lên, Kyle mới nhận ra mình đang đứng đó trừng mắt nhìn Công tước.

Anh trả lời theo phản xạ và đi về phía Công tước, nhưng ngay cả khi nhìn kỹ, anh ta trông vẫn quá ổn, điều này làm Kyle chỉ biết thất vọng.

"Anh có thể cho tôi xem vết thương của anh được không, Thiếu tá?"

Kyle là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng khi họ chỉ nhìn nhau.

Matthias cởi chiếc áo khoác quân đội khoác trên vai và từ từ xắn tay áo bên trái của bộ quân phục lên. Đôi mắt của Kyle cau lại khi nhìn thấy chiếc băng tưởng chừng như được băng tạm đã thấm đẫm máu. Đối với một vết thương nhỏ nhưng chảy máu khá nghiêm trọng.

"Tôi có thể xem qua được không?"

Bất chấp câu hỏi gay gắt của anh, Matthias chỉ gật đầu. Chính thái độ thờ ơ đó đã khiến Kyle, người luôn tỏ ra ác cảm, bật cười thành tiếng.

Công tước luôn như vậy.

Kyle rất sốc và tức giận khi biết họ cùng đơn vị, nhưng Công tước lại đối xử với anh chắng khác gì những hòn đá hay cành cây nằm bên đường. Sẽ tốt hơn nếu anh không thể nhìn thấy anh ta, nhưng vì chỉ huy biết về mối quan hệ giữa gia đình Ettman và Công tước Herhardt, họ ân cần hơn mức cần thiết, nên Kyle phải chịu đựng chiến tranh với tư cách là cấp dưới của kẻ đáng ghét này.

Những nếp nhăn giữa lông mày của Kyle càng sâu hơn khi anh gõ băng ra bằng đôi tay bình tĩnh. Viên sĩ quan được cho là bị trúng đạn không phải là người chỉ huy kỵ binh ồn ào, người đang la hét không khác gì những mảnh đạn lạc, mà là người đàn ông này Matthias von Herhardt. Viên đạn đã được lấy ra nhưng vết thương vẫn còn.

"Tôi nghĩ có lẽ cần phải được khâu lại."

Khác với vẻ mặt phức tạp của Kyle, Matthias vẫn gật đầu với vẻ mặt bình tĩnh.

"Như cậu muốn."