Ký ức được kích hoạt ở những nơi không ngờ tới.

Nguyên nhân là cảnh các học sinh từ trường nữ sinh đi ngang qua bên ngoài cửa sổ ô tô.

Anh thờ ơ nhìn cảnh tượng đó một lúc. Nhưng Matthias sớm phát hiện ra. Bộ đồng phục học sinh đó chính là bộ đồng phục mà Layla Llewellyn đã mặc hôm cô bị ngã khi đang đạp xe hai mùa hè trước.

Một chiếc váy màu xanh với áo sơ mi ngắn tay màu trắng tay phồng. Cô ấy có một dải ruy băng màu đỏ buộc quanh cổ. Ruy băng của các cô gái kia có màu trắng, nên có vẻ như chúng có màu sắc khác nhau tùy theo lớp. Việc những ký ức mà anh thậm chí còn không biết là mình đã nhớ một cách quá chi tiết khiến Matthias tự cười nhạo bản thân.

Rất may đường không bị tắc nghẽn, chiếc xe chở anh đã nhanh chóng rời khỏi nhóm học sinh. Vì thế anh chỉ nghĩ là sẽ ổn thôi. Trên đường ra khỏi thành phố và hướng tới Arvis, anh đang nhìn lên cành cây tiêu huyền cho đến khi nhìn thấy những chú chim bay lên trời.

Anh nhớ lại những lời của Layla về việc cô ấy thích chim vì chúng luôn ở bên cạnh cô ấy. Anh cảm thấy như bây giờ anh đã hiểu những lời đó có nghĩa là gì. Như người phụ nữ đó đã nói, chim luôn ở khắp mọi nơi. Việc có quá nhiều loài chim tồn tại trên thế giới đột nhiên khiến Matthias thấy kinh khủng đến mức không thể chịu đựng nổi.

"Dừng xe."

Matthias từ từ lau mặt và hấp tấp ra lệnh. Dù tỏ ra bối rối nhưng tài xế vẫn vội vàng dừng xe bên đường.

"Ôi chúa ơi, chủ nhân!"

Tài xế và hầu cận ngạc nhiên hét lên khi thấy anh bước xuống xe mà không nói một lời.

"Đi trước đi. Tôi sẽ đi bộ."

"Nhưng giờ hẹn với Ngài Klein..."

Trước khi họ có thể thông báo lịch hẹn sắp tới, Matthias đóng cửa xe và bắt đầu đi về phía bên kia đường.

--------------------------

Tin này đến với Kyle Ettman vào khoảng thời gian toàn bộ khuôn viên trường bắt đầu tràn ngập mùi hương hoa hồng.

Đó là tuần sinh nhật của Layla và cũng là mùa mà loài hoa yêu thích của cô ấy nở rộ.

Để tránh bị ý thức về điều đó, Kyle chỉ tập trung vào việc học. Ngoại trừ thời gian ngủ ngắn ngủi, anh ở trong lớp học hoặc thư viện cả ngày, chỉ trở về nhà vào ban đêm và lặp lại cùng lịch trình từ lúc bình minh.

Hôm nay chắc hẳn là một trong những ngày đó. Nếu như anh không gặp phải một nhóm bạn học cùng trường trước thư viện.

"Này, Kyle!"

Sau khi trao đổi những lời chào ngắn gọn, con trai của một quan tòa, người thân thiết với Kyle ở quê nhà, đã chặn anh lại khi anh đi ngang qua.

"Cậu không làm vậy sao?"

Kyle nheo mắt trước câu hỏi vô nghĩa mà cậu ấy hỏi sau một lúc do dự.

"Làm vậy? Cậu đang nói cái gì vậy?"

"Là vậy đó... Layla Llewellyn."

Cậu ấy hạ giọng khi nói ra cái tên đó. Kyle có thể cảm nhận được điều đó mà không cần phải giải thích gì thêm. Đây sẽ không phải là một câu chuyện thú vị.

"Tại sao cậu lại nhắc đến Layla?"

"Cậu có chắc là cậu không biết?"

"Cái gì?"

"Chuyện người làm vườn của Arvis và cô con gái nuôi Layla Llewellyn của ông ấy bỏ trốn trong đêm. Cậu thực sự không biết à?"

Đôi mắt anh mở to. Nhóm bạn đang đứng sau họ cũng vậy. Vẻ kinh ngạc trên mặt Kyle quá rõ ràng để có thể nói rằng anh đang nói dối. Tin đồn con trai bác sĩ Ettman đã bí mật đưa cô gái đó đi và có một ngôi nhà ở thủ đô dường như chắc chắn là sai sự thật.

"Tôi đoán là cậu thực sự không biết. Điều này thật... Tôi không biết phải nói gì, Kyle. Xin lỗi. Tôi đã nói điều không cần thiết."

Cậu ấy tỏ ra xấu hổ và bày tỏ sự tiếc nuối.

Không có nhiều sinh viên đến từ Karlsvard học tại trường đại học này không biết về câu chuyện hôn nhân của Kyle Ettman và Layla Llewellyn. Người thừa kế của một gia đình bác sĩ danh giá và một cô gái mồ côi nghèo. Họ đã hợp nhau như thế nào, và rồi họ phải chia tay một cách bi thảm như thế nào. Câu chuyện đó từng là chủ đề nóng hổi trong một thời gian.

"Chờ đã."

Bàn tay trắng trẻo và rắn chắc của Kyle nắm lấy vai cậu ấy khi cậu ấy định quay lại.

"Nói thẳng cho tôi biết đi."

Đó là một buổi chiều xuân ấm áp với những đóa hồng nở rộ nhưng trông Kyle xanh xao như đang đứng giữa cơn gió lạnh giữa mùa đông.

"Kể cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra với Layla và chú Bill. Ngay lập tức."

-----------------------

Tiếng gió rung chuyển những chiếc lá xanh lướt qua con đường vắng lặng. Ngày hôm đó cũng vậy, Matthias nhớ ra một sự thật khác mà chính anh cũng không biết là mình đã nhớ.

Nhưng, có phải chỉ là ngày hôm đó không?

Ngay cả vào một ngày mùa đông, khi tất cả lá đã rụng, anh vẫn có thể nghe thấy tiếng sóng xanh khi đứng trên con đường này. Mỗi khoảnh khắc anh đi trên con đường này với Layla đều như vậy. Không. Mọi con đường anh đi cùng Layla đều như vậy.

Vì vậy, có lẽ cơn gió đó là em.

Matthias đột ngột dừng lại trên con đường nơi Layla đã đứng vào buổi chiều hôm ấy. Dần dần hơi thở thô ráp bắt đầu thoát ra giữa môi anh. Matthias nhắm mắt lại và che mặt bằng đôi tay đang bắt đầu hơi run rẩy.

Một lần nữa, gió lại bắt đầu thổi.

Đó là một cơn gió chưa bao giờ ngừng nghỉ kể từ mùa hè bắt đầu. Tiếng sóng xanh bắt đầu gợn sóng trong lòng anh như một giấc ngủ êm đềm, và có lẽ sẽ không bao giờ dừng lại.

Một lúc lâu sau, anh hạ tay xuống và nhìn dinh thự với đôi mắt đỏ hoe cũng như một con chim bay lên từ bầu trời xa xôi phía sau cánh cổng.

Matthias lê bước về phía lối vào dinh thự. Anh kéo cà vạt xuống và cởi khuy áo sơ mi xuống tới tận cổ.

Matthias mỉm cười và bước xuống đường. Về phía cổng chính và lối vào của Arvis, băng qua khu vườn rộng mở và tiến vào khu rừng, bước vào thế giới của Layla. Bóng của những cành cây lắc lư lung linh xung quanh anh.

Anh tưởng chính sự khao khát đã hủy hoại cuộc đời hoàn hảo của mình. Nhưng có cảm giác như cuộc sống đích thực cuối cùng đã bắt đầu sau ngày anh bị ám ảnh bởi niềm khao khát đó.

Với mỗi bước đi, thời gian trong ký ức của anh lại trôi ngược, nhanh hơn và xa hơn. Mùa hè năm ấy, cho đến buổi chiều khi anh quay đầu lại vì nghe có tiếng xe đạp phóng nhanh.

Layla trên chiếc xe đạp chạy ngang qua anh dưới ánh nắng chói chang làm chói mắt anh. Khoảnh khắc cô gái mở to mắt ngạc nhiên quay lại thì chiếc xe đạp bị đổ. Thông qua tiếng bánh xe đạp quay theo quán tính, Matthias nghe được tiếng tim mình đang đập. Không ồn ào nhưng nhanh hơn bình thường một chút. Tiếng tim anh đập như có dòng điện êm ái trong lồng ngực.

Khi anh lặng lẽ nhìn xuống cô gái bị ngã và trở thành một đống hỗn độn, tiếng bánh xe đạp dừng lại. Những đợt lá xanh đung đưa trong gió trở nên sống động hơn. Layla nheo mắt nhìn anh, trong mắt cô ẩn chứa cả một khu rừng mùa hè vĩnh cửu.

'Layla.'

Anh gọi tên cô ấy. Khi nỗi bối rối do đứa trẻ xuất hiện với tư cách một người phụ nữ trưởng thành đã biến mất, vẫn còn lại một hơi ấm uể oải như dòng sông giữa mùa hè được sưởi ấm bởi mặt trời. Anh đưa tay ra như thể đang buông xuôi theo dòng nước. Layla do dự có nên nắm lấy tay anh hay không. Một làn gió mát thổi vào giữa họ khi họ đối mặt nhau. Khi anh cười vì cảm thấy có phần bất lực, Layla, người đang nín thở quan sát, cũng mỉm cười nhẹ nhàng. Đó là một nụ cười thật đẹp.

Nếu như vậy thì liệu giờ chúng ta có khác không?

Như thể chạy trốn khỏi những suy nghĩ vô nghĩa, Matthias bắt đầu bước đi ngày càng nhanh hơn trên đường rừng. Cổ và vai, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm, cuộc đời vốn đã vững chắc của anh đều bị rung chuyển bởi hơi thở nặng nề phả ra.

'Layla.'

Đi qua con đường rừng này, anh dừng lại trước căn nhà gỗ và gọi tên cô. Layla chạy về phía anh như một con chim nhỏ và nắm lấy tay anh, đi cùng anh qua cánh rừng, bờ sông, con đường giữa ban ngày, như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Layla cười ngây thơ, đôi khi chơi khăm như một đứa trẻ được chiều chuộng. Giọng cô kể nhiều chuyện như đang hát trong trẻo và rất hay. Dù anh không cắt cánh hay khóa cửa lồng thì chú chim hoàng yến xinh đẹp của anh cũng không bay đi.

Nếu những ngày như thế, em vẫn ở bên cạnh anh chứ?

Khu rừng lại gợn sóng với gió thổi từ sông. Đi qua ranh giới giữa dòng sông và khu rừng, Matthias ngẩng đầu lên nhìn lên bầu trời rực sáng. Anh không thể chịu đựng được nữa và nhắm mắt lại. Thế vẫn chưa đủ nên anh giơ tay lên che mặt. Tuy nhiên, anh vẫn không ngừng đi. Giống như bánh xe hối tiếc tiếp tục quay mà không thể vượt qua quán tính ngay cả khi đã sụp đổ.

Mùa hè sắp tới, anh sẽ kết hôn theo kế hoạch. Khi anh vén tấm màn mờ, cô dâu với đôi mắt xanh xinh đẹp như mơ nhìn anh ngượng ngùng. Hai má ửng hồng như đóa hồng nhạt.

'Layla.'

Cô dâu mỉm cười khi được gọi tên. Họ biết được cảm xúc của nhau chỉ bằng cách nhìn nhau và mỉm cười.

Cuối cùng, Matthias dừng bước, tốc độ càng lúc càng chậm hơn. Đôi bàn tay không còn chút máu của anh vẫn che mặt. Cưỡi trên bánh xe của sự gắn bó không thể cản, ảo tưởng chạy ngày càng xa hơn.

Mùa hè nữa, anh đi dọc con sông này với Layla, người đã mang thai. Và mùa hè nữa, một đứa trẻ tóc vàng xinh xắn đang chập chững biết đi dưới bóng cây xinh đẹp. Khi ánh mắt chạm nhau, đứa trẻ hào hứng hét lên "Bố" và mỉm cười rạng rỡ. Khi anh mỉm cười và dang rộng vòng tay, đứa trẻ chạy đến bên anh như thể đang bay và rơi vào vòng tay anh. Layla, người đang quan sát hai người, mỉm cười. Đó là một nụ cười giống hệt nụ cười của đứa trẻ đó.

Nếu có thể, anh rất muốn có được em.

Phải một lúc sau Matthias mới bỏ tay xuống. Những giọt nước mắt chảy xuống lòng bàn tay anh rơi xuống đất, để lại những vết ố nhỏ.

Cuối cùng, đó chỉ là một giả định thoáng qua và vô nghĩa.

Ánh nắng xuyên qua cành cây chiếu sáng đôi mắt đỏ hoe ướt đẫm của anh. Cười thầm, Matthias nhắm mắt lại.

Ngay khi bánh của một chiếc xe đạp bị đổ cuối cùng cũng dừng lại, ký ức của Matthias không thể đi xa hơn được nữa. Ngay cả gió cũng ngừng thổi và anh bị bỏ lại một mình trong sự im lặng của dòng sông.

'Sau tất cả những gì ngài đã làm với em... Ngài có hối hận không, dù chỉ là một chút thôi, một chút thôi?'

Có vẻ như giọng nói khàn khàn của Layla có thể được nghe thấy một cách nhẹ nhàng.

"Không."

Matthias cười khúc khích và thì thầm một câu trả lời chắc chắn vẫn giống như ngày hôm đó.

"Không. Không, Layla."

Matthias biết rõ rằng dù có quay ngược thời gian thì cũng chẳng có gì thay đổi. Anh là anh và Layla là Layla, và đó mới là sự khởi đầu. Đó là một niềm khao khát phải bắt đầu theo cách đó. Ngay cả khi anh biết rằng sự khởi đầu đó sẽ dẫn đến kết thúc này, anh cũng sẽ đưa ra lựa chọn tương tự. Vì vậy, Matthias không có gì phải hối tiếc về Layla Llewellyn.

Với bàn tay đã ngừng run rẩy, Matthias cài lại chiếc cúc cuối cùng ở cổ. Anh thắt lại chiếc cà vạt mà mình đã nới lỏng và chỉnh lại hình dáng của chiếc áo khoác. Hàng mi ướt và đôi mắt đẫm lệ vốn là bằng chứng duy nhất của sự bối rối, chẳng mấy chốc đã khô đi trong gió mạnh. Tất cả những gì còn sót lại trên khuôn mặt đã lấy lại thần sắc ban đầu của anh là vẻ mệt mỏi buồn tẻ.

Khi mặt trời bắt đầu lặn, Matthias trở về dinh thự. Hessen, người đang đi lang thang quanh sảnh với vẻ mặt lo lắng, chạy đến chào anh.

"Chủ nhân!"

"Xin lỗi. Ngài Klein đã đến chưa?"

"Vâng. Ngài ấy đang đợi ở văn phòng trên tầng ba."

Sau khi bình tĩnh nghe câu trả lời, anh sải bước dài hơn và bắt đầu đi về phía phòng làm việc. Đã quá giờ hẹn 30 phút rồi. Đó là một sự thô lỗ khủng khiếp, nhưng xét đến việc đây là một cuộc họp với một người đã từng đến họp muộn một tiếng thì đó không phải là điều anh không thể xử lý được.

Matthias nhanh chóng đến trước cửa phòng làm việc nhỏ dùng làm văn phòng của anh. Và anh mở cửa với khuôn mặt hoàn hảo của Công tước Herhardt.

Không có gì thay đổi. Phải là như vậy.