Bill Remmer, người ngủ ngay khi đầu chạm gối và mãi đến sáng mới thức dậy, lại tỉnh dậy vào giữa buổi sáng vì gặp ác mộng. Mất Layla là một giấc mơ khủng khiếp đến nỗi ông không thể nghĩ lại được.

"Tại sao địa điểm trong mơ của tên khốn kiếp này lại như thế này?"

Bill lẩm bẩm chửi rủa trong không khí và ngồi thẳng dậy khỏi giường. Bóng của ông tối sầm khi ông nhìn chằm chằm vào bóng tối như thể muốn giết người.

Ông nằm xuống cố ngủ lại nhưng cơn ác mộng vẫn không rời khỏi tâm trí.

Layla sẽ học tập với sự hỗ trợ của Công tước và họ sẽ có thể sống vui vẻ ở thủ đô như họ đã sống cho đến hiện tại. Tất nhiên, thật căng thẳng khi Kyle và Layla học cùng trường đại học. Tuy nhiên, nếu hai đứa trẻ còn chút tình cảm nào với nhau thì Bill cũng sẽ chấp nhận như cũ, còn nếu hai đứa đã giải quyết được mối quan hệ thì ông cũng sẽ chấp nhận.

Ông không thể tin được mình đang có một giấc mơ như thế này với một đứa trẻ giờ đây còn mọi thứ để làm.

Bill lại đứng dậy, cảm giác như muốn nguyền rủa cơn ác mộng chết tiệt đó. Nếu có thể, ông muốn rửa sạch ký ức bằng một xô nước lạnh.

Được rồi. Sẽ tốt hơn nếu thử làm điều gì đó điên rồ như thế.

Bill đá chăn ra rồi đứng dậy chuẩn bị chạy tới vòi nước. Điều khiến ông ngừng thôi thúc là sự xuất hiện của một người phụ nữ nhìn qua cửa sổ đang mở. Một người phụ nữ mảnh mai mặc đồ trắng đang bước đi từ phía bên kia con đường rừng.

Ông đã nghe thấy những điều trống rỗng và gặp ác mộng, và bây giờ ông đang nhìn thấy những điều phi lý?

Ngay khi ông chợt nảy ra một ý nghĩ đáng ngại rằng có thể có chuyện gì đó đã xảy ra với mái tóc của mình, Bill đã nhận ra người phụ nữ đó.

"Layla... ?"

Người phụ nữ bước đi trong bóng tối như một bóng ma, trông có vẻ kiệt sức, chắc chắn là Layla. Điểm khác biệt duy nhất là con bé trông rất mệt mỏi và có vẻ mặt giống như một bà già mệt mỏi, đây không phải là thứ mà Layla sẽ có.

Tại sao lại là đứa trẻ này?

Bill cố gắng kìm nén ý muốn lập tức chạy ra ngoài kiểm tra, bối rối ném mình trở lại giường, không biết phải làm sao. Không lâu sau, cánh cửa mở ra, tiếng bước chân cẩn thận giẫm xuống sàn vang lên.

Bill không thể đứng dậy vì ông sợ phải kiểm tra.

Ông muốn tin rằng đó là một con ma. Ông nói rằng ông nhìn thấy một con ma lang thang trong đêm.

Như thể ước muốn tha thiết của ông không sai, buổi sáng mặt trời mọc, Layla ông gặp ở bàn ăn đã quay trở lại là Layla mà Bill Remmer biết.

Đứa trẻ trông có vẻ đã sẵn sàng đi làm và siêng năng đi tới đi lui vào bếp để bày bàn ăn, ngồi xuống đối diện Bill với nụ cười trên môi. Trông con bé trong trẻo và tươi sáng hơn một buổi sáng đầu xuân.

"Chú có gì muốn nói sao, chú?"

"Hả? Ồ, không."

Bill, một cách bất thường, nói lắp và thậm chí còn vẫy tay.

"Chú muốn nói gì chứ? Không có chuyện đó đâu."

"Không phải như vậy."

Layla nghiêng đầu và đặt một ít bánh mì và trứng vào đĩa của ông.

"Có vẻ như chú rõ ràng có điều gì đó muốn nói phải không? Không có chuyện gì sao?"

Bill nhìn thấy ánh mắt đầy lo lắng của Layla liền quay mặt đi.

"Thật vớ vẩn! Không có chuyện gì cả."

"Chú có bị bệnh không... ?"

"Thật khó nếu cháu đối xử với chú như một người già rồi. Sắc đến mức có thể nhai được cả một hòn đá hãy. Cháu có thể chỉ cho chú nơi nào đó được không?"

Khi Bill nói đùa, Layla cuối cùng cũng có vẻ nhẹ nhõm.

"Cháu vui lắm"

Khuôn mặt tươi cười của đứa trẻ đáng yêu đến mức gần như bối rối khi nhìn vào. Những lúc như thế này, ngay cả một góc trái tim bình lặng của Bill cũng sẽ đau nhói. Chỉ sau khi Bill đảm nhận việc nuôi dạy đứa trẻ này, ông mới nhận ra rằng tình yêu sâu sắc mang theo một nỗi buồn nhất định.

"Nếu cháu tiếp tục như thế này, cháu sẽ trở lại làm đứa ngốc đó."

Bill thô bạo xoa sống mũi đau của mình bằng mu bàn tay và đưa cho Layla một lát bánh mì phết bơ dày.

Đứa trẻ, với nụ cười hiền lành như mọi khi, ăn những gì ông đưa cho nó một cách vô cùng thích thú. Đó là cái gì vậy? Lại làm ông chảy nước mắt nữa.

Ngay cả Bill Remmer này cũng đang già đi.

Ông cảm thấy chán nản khi nghĩ đến việc mình già đi khi con mình lớn lên. Tuy nhiên, Bill đã rũ bỏ cảm giác yếu đuối của mình bằng cách ăn ngấu nghiến hết đồ ăn.

Khi nghĩ đến Layla, ông đã phải kiên trì cả nghìn, vạn lần. Ông phải quan sát đứa trẻ đó mọc cánh và bay cao, đồng thời phải mở to mắt xem có kẻ xấu nào tóm lấy nó hay không. Nếu một ngày nào đó đứa cháu giống hệt đứa trẻ này được sinh ra thì nó sẽ xinh đẹp biết bao...

Bill, không hài lòng với cách mình ngày càng đa cảm, lắc đầu một lần nữa. Ông mong rằng hành động quyết đoán đó sẽ xóa đi giấc mơ đáng ngại đêm qua và ảo ảnh tưởng chừng như là phần mở rộng của giấc mơ đó.

Sau khi ăn xong, Bill tiễn Layla đi làm thay vì sớm như thường lệ. Chỉ vậy thôi, nhưng Layla vui mừng đến mức quay lại nhiều lần và vẫy tay thật to.

"Cháu sẽ về!"

Những lời chào vang dội từ xa được mang theo làn gió mát thơm mùi cỏ.

Bill nhìn theo bóng lưng Layla khi con bé chăm chỉ đạp xe và bước đi.

Nếu đến Latz, ông nên mua cho con bé một chiếc xe đạp mới.

Khi ông đưa ra quyết định chắc chắn, trái tim ông lại đau nhói. Bill bắt đầu chất dụng cụ vào xe đẩy bằng một tay gần như khô ráo.

Thế này nhé. Khi nó lớn hơn một chút, nó trở thành một đứa trẻ hay khóc nhè.

--------------------------

"Không cần phải vứt nó đi, phải không?"

Riette, người đã im lặng quan sát suốt thời gian qua, bắt đầu nói.

"Đó là thứ mà em thích."

Claudine ngước nhìn anh và ném chiếc vòng tay trên tay vào ngọn lửa trong lò sưởi không chút do dự, như muốn nói rằng cô không có ý thay đổi ý định. Lá thư rách nát cũng nhanh chóng theo sau.

"Những gì con bé đó chạm vào đều bẩn thỉu và ô uế."

Giọng điệu của Claudine nghiêm túc đến mức Riette không thể tin vào tai mình trong giây lát. Thời tiết hôm nay thật đẹp, và cô gái này nói về tình nhân của vị hôn phu mình như thể cô đang đưa ra một lời chào xã giao vô nghĩa.

Riette đang ôm trán vì đau nhói, đứng dậy và tiến lại gần lò sưởi. Claudine đứng bất động, nhìn xuống ngọn lửa đã nhấn chìm dấu vết của Layla Llewellyn.

Khi người hầu mang một gói hàng tới, Riette không nghĩ nhiều. Claudine là người phụ nữ được khao khát nhất trong giới xã hội, và liên tục có những dòng thư và quà tặng từ những cô gái muốn làm thân với cô.

Nhưng Layla Llewellyn. Ngoài ra, còn câu chuyện tuyệt vời đó thì sao?

Chiếc vòng tay bị đứt mà Claudine vứt trước mặt Layla ngày hôm đó đã được sửa chữa gọn gàng. Một lá thư chứa những lời xin lỗi và hứa hẹn cũng được đính kèm.

Mối quan hệ giữa Matthias và Layla đúng như Claudine đã đoán.

Bản chất sự việc đó không có gì đáng ngạc nhiên vì đó là điều mà Riette đã nghĩ. Chính Claudine là người đã khiến anh, người luôn vô tư với mọi chuyện, cứng đờ. Đó là người em họ yêu quý của anh.

Claudine thờ ơ kể lại câu chuyện cô đã làm với Layla như thể đó là câu chuyện của người khác. Cô đã lợi dụng Kyle Ettman, và khi phương pháp đó không đạt hiệu quả, cô đã đi xa đến mức tự mình dẫm đạp lên cô gái ấy. Đó là dáng vẻ không bao giờ có thể gắn liền với Claudine von Brandt cao quý và kiêu hãnh mà Riette từng biết.

"Đây không phải là chuyện nên thương lượng với Matthias sao?"

"Em không biết, với ngài Herhardt, em sẽ phải im lặng mãi mãi."

Claudine từ từ quay lại chỗ ngồi và ngồi xuống.

"Anh có nghĩ em là một kẻ hèn nhát?"

Một nụ cười xuất hiện trên môi Claudine khi cô ngước nhìn Riette.

"Em có thể gây sự với tình nhân hiền lành của vị hôn phu thay vì hôn phu của mình, người mà em không thể đánh bại. Thật không công bằng. Nhưng vậy thì sao? Điều đó thực sự không công bằng vì em chỉ đang hèn nhát đối phó với một đối thủ bẩn thỉu mà thôi."

"Cái gì?"

"Nếu Layla biến mất, mọi chuyện sẽ đâu vào đấy. Không cần phải làm ầm ĩ lên bằng cách đối đầu với Công tước Herhardt."

"Nếu Layla rời đi, em có nghĩ rằng Công tước vĩ đại sẽ không bao giờ tìm thấy được cô ấy không?"

Riette thở dài kinh ngạc.

Bức thư của Layla gửi cho Claudine chứa đựng một yêu cầu tha thiết. Cô ấy sẽ rời bỏ Matthias dù thế nào đi nữa trước khi đám cưới diễn ra, nên xin hãy giữ bí mật chuyện này cho đến lúc đó. Cô ấy xin lỗi vì đã phạm một tội lỗi không thể tha thứ. Cô ấy nói rằng cô ấy sẽ chuộc tội bằng cách biến mất khỏi cuộc đời của hai người mãi mãi.

Đó là một lá thư trong đó cô ấy không hề cảm thấy tiếc nuối chút nào đối với Matthias. Đúng hơn là, có vẻ như cô ấy rất muốn thoát khỏi cậu ấy bằng mọi cách. Nếu mối quan hệ bắt đầu từ lòng tham và nỗi ám ảnh của Matthias thì không thể nào nó lại kết thúc bằng việc Layla biến mất.

"Một khi đám cưới được tổ chức an toàn và người thừa kế ra đời, em không muốn can thiệp nữa".

"Việc trở thành Nữ công tước và sinh ra Công tước Herhardt tiếp theo có phải cả cuộc đời của em không? Nếu em hoàn thành nhiệm vụ đó, cuộc sống của em sẽ kết thúc!"

"Không phải tất cả, nhưng có lẽ là một nửa? Tất nhiên, tốt nhất là đừng bao giờ nhìn thấy Công tước Herhardt phát điên vì đứa trẻ thấp kém đó nữa."

Đôi mắt của Claudine dần nheo lại.

"Thà cô ta chết còn hơn. Bởi vì nếu cô ta biến mất khỏi thế giới này mãi mãi, vị hôn phu của em sẽ không bao giờ trở thành một người đàn ông nông cạn và tầm thường như vậy nữa. Anh ta sẽ là Công tước Herhardt hoàn hảo trong suốt quãng đời còn lại. Đây chính xác là mẫu đàn ông em muốn."

"Claudine!"

"Em nghiêm túc đấy, anh. Mỗi ngày em đều giết chết con bé đó trong lòng mình. Em biết Matthias von Herhardt là người có lỗi, nhưng em không thể làm gì được, không phải sao? Vì người đàn ông đó phải trở thành chồng của em. Sẽ rất khó để để anh ta chết."

Một nụ cười tự giễu hiện lên trên khóe môi méo mó của Claudine. Ánh mắt Riette lạnh lùng và trầm xuống khi nhìn em họ của mình như vậy.

Công tước Herhardt là người tạo điều kiện cho Claudine sống giống Claudine nhất nên anh không thể xem vào giữa họ.

Nhưng bây giờ Claudine có thực sự là Claudine không?

Riette chắc chắn có thể nói không. Sau đó, một câu hỏi gần như tức giận đột nhiên nảy sinh.

Tại sao anh lại phải mất cô vào tay một gã thậm chí không hề yêu cô, người khiến cô không còn là chính mình?

"Cho dù địa vị của Nữ công tước có vĩ đại đến đâu thì cũng không đáng để tự hủy hoại bản thân, Claudine."

Riette từ từ tiếp cận Claudine.

"Hãy hủy bỏ hôn ước với Matthias."

"... Anh?"

"Đừng để hư vinh ăn mòn trái tim em."

Riette quỳ một chân xuống trước Claudine, người đang choáng váng. Claudine không nói nên lời trước vẻ ngoài không có chút đùa giỡn của anh.

Riette thường nói điều này nhưng luôn ngụy trang như một trò đùa ranh mãnh. Vì vậy, Claudine cũng có thể cười thoải mái mà không gặp vấn đề gì. Đó là một loại quy tắc bất thành văn để họ duy trì một ranh giới an toàn. Và bây giờ, anh đang cố gắng phá vỡ ranh giới đó.

"Nếu em hủy bỏ hôn ước, liệu chúng ta có thể kết hôn được không?"

Ngay cả trước mặt Claudine, người đang cười nhạo anh như thể anh đang hành động xấu xa, Riette vẫn không hề dao động.

"Không có gì là không thể làm được."

"Tỉnh táo lại đi, Hầu tước Lindmann. Anh nghĩ tin đồn sẽ lan truyền như thế nào? Tiểu thư Brandt, đặt hai anh em họ các anh lên bàn cân so sánh. Hầu tước Lindmann, người đã phản bội người anh họ thân thiết của mình và cướp đi vị hôn thê của anh ta. Đó là điều hiển nhiên. Chúng ta sẽ là người gánh chịu sự kỳ thị. Chính tên đó và Layla mới là kẻ bẩn thỉu!"

"Anh không quan tâm."

Riette thở dài và nắm lấy tay Claudine.

"Đây là điều gia tộc em không bao giờ chấp nhận. Anh biết rất rõ rằng gia tộc Lindmann cũng vậy."

"Anh biết."

"Khoảnh khắc chúng ta chọn nhau, chúng ta sẽ bị trục xuất khỏi thế giới này. Anh có yêu em đủ nhiều để mạo hiểm tất cả những điều đó không?"

Những giọt nước mắt dày đặc chảy ra từ đôi mắt đỏ ngầu của Claudine. Riette gật đầu với nụ cười yếu ớt.

"Có."

Bàn tay của người đàn ông ngốc nghếch nắm lấy tay Claudine rất mạnh mẽ, rất to và ấm áp.

"Anh yêu em, Claudine. Vậy hãy kết hôn với anh đi. Chúng ta hãy đi cùng nhau."