"Dùng đi, ông Remmer."

Lần đầu tiên Matthias mời trà cho Bill Remmer. Dù trông vẫn có vẻ không biết phải nói gì nhưng Bill Remmer đã làm theo mệnh lệnh cầm lấy tách trà của mình.

"Cảm ơn ông vì đã làm việc chăm chỉ trong một thời gian dài."

"Ồ, không, Công tước."

Bill vô cùng ngạc nhiên trước lời chúc mừng của Công tước và lắc đầu.

"Tôi chỉ biết ơn vì có cơ hội sửa chữa ngôi nhà kính đã bị hư hại do sai lầm của chính mình. Đây không chỉ là lời nói suông, đây là sự chân thành của tôi."

Bill cúi đầu về phía Công tước một lần nữa. Chỉ nghĩ đến việc được khoan hồng cho một tội lỗi mà Công tước Herhardt có thể dễ dàng đưa ông vào tù đã khiến ông phải cúi đầu. Ngài ấy là một ân nhân mà ông sẽ biết ơn suốt đời.

"Sau khi khôi phục lại nhà kính của Arvis, còn việc làm việc tại dinh thự của Herhardt ở thủ đô thì sao?"

Không trì hoãn thêm nữa, Matthias đi thẳng vào vấn đề. Đó là một kết luận đạt được sau khi suy nghĩ sâu sắc. Cô là một người phụ nữ coi Bill Remmer như mạng sống của mình. Nếu ông ấy đến Latz, tất nhiên Layla Llewellyn sẽ đi cùng.

"Có phải là do tai nạn đó không?"

Bill Remmer có vẻ bối rối.

"Cho dù ngài có khoan dung đến đâu thì việc tôi, người đã gây ra tai nạn như vậy, tiếp tục làm việc tại Arvis cũng có ý nghĩa gì. Tôi cũng biết điều đó, nhưng..."

"Không phải chỉ vì tai nạn đâu."

Matthias đặt tách trà xuống và ngồi xuống, điều chỉnh lại tư thế.

"Khu vườn của Arvis rộng đến mức ông Remmer sẽ ngày càng gặp nhiều khó khăn hơn".

"Cái đó..."

Dù muốn phủ nhận nhưng Bill không thể tiếp tục nói. Điều mà Công tước nói không hề sai. Dù là một người đàn ông trung niên nhưng việc chăm sóc khu vườn rộng lớn của Arvis vẫn là một nhiệm vụ khó khăn.

"Khu vườn trong dinh thự ở Latz không rộng lắm nên công việc sẽ dễ dàng hơn ở đây nhiều. Tôi tin rằng ông sẽ có thể biến khu vườn của dinh thự đó đẹp như khu vườn của Arvis."

"Tôi thực sự không biết phải làm gì, Công tước, vì ngài đã bỏ ra rất nhiều công sức vào việc đó."

Mặt Bill đỏ bừng.

"Nhưng làm sao tôi có thể làm được điều đó? Tôi sẽ chỉ chấp nhận tấm lòng của Công tước với lòng biết ơn."

"Vậy ông có muốn tiếp tục làm việc tại Arvis không?"

"Tôi đã biết ngày nhận được sự khoan hồng là tôi không thể làm được điều đó. Sau khi giúp khôi phục lại nhà kính, tôi định rời đi cùng Layla. Đó là điều đúng đắn mà một người biết hổ thẹn phải làm."

"Tôi đã không cho ông Remmer một ân huệ vô lý nào cả."

Giọng của Công tước trở nên bình tĩnh hơn. Bill đặt tách trà đang cầm một cách lúng túng xuống và từ từ ngước mắt lên nhìn vị chủ nhân trẻ trung đẹp đẽ của Arvis.

"Không cần thiết phải cảm thấy mắc nợ tôi vì ông đã được khoan hồng vì một lý do chính đáng. Vị trí người làm vườn tại Dinh thự Latz cũng được giao cho ông Remmer để ghi nhận kỹ năng của ông."

"Cảm ơn rất nhiều, Công tước, nhưng làm sao tôi có thể đi thẳng đến thủ đô và bỏ lại Layla được?"

"Xin hãy đi cùng cô Llewellyn."

"Cùng Layla?"

Bill trông như sắp ngất đi nhưng Công tước vẫn bình tĩnh. Có vẻ như những lời đó không được nói ra một cách bốc đồng.

"Gia tộc Herhardt sẽ là người bảo trợ cho cô Llewellyn."

"Khoan, nếu ngài là người bảo trợ... Ý ngài là ngài sẽ gửi Layla vào đại học phải không?"

"Đúng."

Công tước nhẹ gật đầu khẳng định.

"Khi vụ trộm đáng tiếc xảy ra vào năm ngoái, bà tôi đã bày tỏ mong muốn được hỗ trợ học phí cho cô Llewellyn. Lúc đó mọi việc diễn ra suôn sẻ đến mức vô ích nhưng nếu cô Llewellyn thi lại và được nhận vào đại học thì lúc đó tôi sẽ chính thức bảo trợ cho cô ấy. Đó là ý muốn của bà tôi và tôi cũng tôn trọng ý muốn đó."

Bill bây giờ chỉ mở miệng và chớp mắt. Mới mấy tháng mà ông đã gây ra tai nạn khủng khiếp và suýt phải vào tù, vậy làm sao ông có được vận may như vậy? Ông không có cảm giác chân thực và cảm giác như một giấc mơ, nhưng Công tước vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng.

"Ông có muốn làm điều đó không, ông Remmer?"

-----------------------------

"Chú!"

Layla, nhìn thấy Bill Remmer, vội đến đứng trước mặt ông. Điều đầu tiên cô nhìn vào là nước da của Bill, nó không tệ đến thế. Tất cả những gì ông làm là nhìn Layla và mỉm cười ấm áp, như thể ông đang đối phó với một đứa trẻ không thể ngăn cản.

"Thật khó chịu khi cháu cứ đi theo chú mãi. Cháu đang làm gì ở đây? Chú đã bảo cháu đợi ở nhà mà."

Bàn tay xoa đầu Layla vẫn dịu dàng như thường lệ. Layla sau đó thở dài nhẹ nhõm.

Hai người sóng vai nhau bước về phía Căn nhà gỗ. Sau khi họ ngồi đối diện nhau tại chiếc bàn do Layla dọn ra, Bill mới bắt đầu kể về những gì đã xảy ra với Công tước.

"Nhân tiện, Layla. Công tước đã đưa ra một đề xuất hay đấy."

"Đề xuất... Cái gì?"

"Ngài ấy nói ngài ấy muốn chú đến dịn thự ở Latz trước mùa hè này và làm công việc làm vườn ở đó. Layla, cháu cũng vậy."

Bill Remmer trông rất hào hứng.

"Ngài ấy gọi chú tới để nói điều đó. Layla, chúng ta cũng đã nói về cháu. "Gia tộc Herhardt sẽ là người bảo trợ cho cháu!"

"Nếu họ là người bảo trợ..."

"Công tước nói rằng nếu năm nay cháu thi đậu vào một trường đại học ở thủ đô, ngài ấy sẽ trả học phí cho cháu. Họ nói đó là ý muốn của Lão phu nhân. Có vẻ như ngay cả gia đình Công tước cũng nhận ra Layla là một đứa trẻ tốt bụng và thông minh như thế nào."

Bill nhìn Layla bằng ánh mắt không giấu được niềm tự hào.

"Nhận lời đề nghị đó thì thế nào, Layla?"

"Chú."

"Thật ra chú là người thực hiện hành vi vô liêm sỉ đó nên cháu không có gì phải lo lắng. Nếu cháu có thể học bao nhiêu cũng được thì chú ổn."

Layla vội vàng uống một ngụm nước, cảm thấy cổ họng như nghẹn lại. Đôi mắt nóng bừng của cô cay xè. Layla không thể chịu nổi khi nhìn chú Bill hồi lâu.

Ngày hôm qua, khi cô gặp Claudine, cô cảm thấy như một quá khứ xa xôi.

Cô không thể nhớ nổi mình đã bình tĩnh lại như thế nào và trở về nhà như thế nào. Khi cô tỉnh táo lại, tất cả những gì cô biết là cô đang bò trên sàn và khóc.

Những giọt nước mắt nóng hổi và những tiếng kêu như một con thú bị thương hầu như không dừng lại sau khi cô mệt đến mức kiệt sức. Chính sự thôi thúc phủ nhận thực tế đã khiến Layla đứng dậy sau khi nằm trên sàn như thể đã chết.

Cô đi theo hướng đó về phía nhà Rayner. Không còn thời gian để nghĩ về mối quan hệ tồi tệ mà giữa cô và Daniel Rayner. Bởi vì cô cảm thấy mình có thể làm bất cứ điều gì miễn là cô có thể chắc chắn rằng Claudine đang nói dối.

Cô nghĩ mình đã gõ cửa nhà Rayner một cách mù quáng. Daniel Rayner, người xuất hiện sau cánh cửa, trông như thể vừa nhìn thấy ma.

'Chỉ một điều thôi, xin hãy nói cho tôi biết chỉ một điều thôi!'

Layla cầu xin và bám lấy ông khi ông đến gần cô ở cửa.

'Ông có gặp Công tước ở dinh thự vào ngày ông lấy học phí từ nhà tôi không?'

Lẽ ra cô không nên hỏi câu hỏi đó.

Bây giờ hối hận cũng vô ích.

'... được rồi.'

Daniel Rayner đáp lại với vẻ mặt sửng sốt.

'Bây giờ, tôi không biết tại sao cô lại hỏi về vấn đề đó.'

Mặt ông đỏ bừng khi tránh ánh mắt của Layla. Sau đó, tai Layla tiếp tục nghe vài câu, nói rằng sự việc đã qua rồi, nhắc lại như thế này rất khó chịu, nhưng Layla đã không còn nghe nữa.

Khi Layla mất bình tĩnh lùi về phía sau, Daniel Rayner vội vàng đóng cửa lại và khóa lại. Và Layla bước xuống con đường tối tăm, nở ra những tiếng cười trống rỗng thay vì những giọt nước mắt khô khốc.

Các sĩ quan cho biết cho dù họ có điều tra bao nhiêu, và thậm chí còn đến nơi ở của Công tước thì cũng không có một nhân chứng nào chứng kiến vụ trộm. Khi tất cả các mảnh ghép đã được ghép lại với nhau, Layla buộc phải chấp nhận một thực tế tàn khốc.

Claudine không nói dối.

Trên thực tế, đó là điều cô đã đoán trước được ngay khi nghe câu chuyện của cô ấy. Claudine chưa bao giờ là người đánh cược với mục tiêu trở thành Nữ công tước của đời mình. Cô ấy biết Layla là tình nhân của Công tước nên cô ấy không thể nói ra lời nói dối táo bạo như vậy, trong khi cô ấy biết cô có thể kiểm tra mọi sự thật với anh ta.

"Layla?"

Giọng chú Bill gọi tên cô đã đánh thức Layla.

"Được rồi. Chú biết không dễ để đưa ra một câu trả lời thẳng thắn."

"Vâng? À... Đúng."

May mắn thay, có vẻ như ông ấy nghĩ rằng lời đề nghị bất ngờ của Công tước đã khiến Layla bối rối.

"Nhưng hãy suy nghĩ nghiêm túc về điều đó. Không phải điều đó cũng giống như nói rằng gia đình Công tước sẽ trao cho cháu đôi cánh mà chú không thể cho cháu sao?"

Không, chú.

Layla cười như muốn khóc.

Người đàn ông đó là một sát thủ đã tàn nhẫn chặt đứt đôi cánh của cháu.

"Cháu là một đứa trẻ sẽ bay rất cao nếu ai đó cho cháu đôi cánh. Hầu hết các chàng trai thậm chí còn không có trình độ đó được. Chú chắc chắn là sẽ như vậy."

Đôi mắt Bill Remmer đầy tin tưởng còn ấm áp hơn cả ánh đèn chiếu sáng bàn ăn.

Layla nhấp thêm một ngụm nước nữa để làm ẩm đôi môi khô khốc của mình. Và rồi cô lại mỉm cười với tư cách là Layla của ông Remmer.

Sau khi bữa tối kết thúc, hai người ngồi cạnh nhau ở hiên nhà và uống trà. Gió đêm vẫn lạnh, nhưng không đến nỗi khó chịu.

Trong suốt thời gian đó, Layla đã cố gắng hết sức để không mất bình tĩnh. May mắn thay, chú Bill, người không hề mệt mỏi sau chuyến đi, đã đi ngủ sớm và cô đã cởi bỏ được mặt nạ nụ cười đau đớn. Layla vừa đóng cửa lại và quay người thì Phoebe, người mang theo lá thư của Công tước, đáp xuống bậu cửa sổ.

Layla kiểm tra lá thư với vẻ bình tĩnh khiến chính cô cũng ngạc nhiên. Mệnh lệnh của Công tước không khác gì trước đây. Nhưng Layla không còn sợ hãi hay bị đe dọa bởi mệnh lệnh đó nữa.

Cô sẽ biến mất khỏi cuộc đời của Công tước và Nữ công tước Herhardt cao quý.

Khoảnh khắc nước mắt cô khô đi, Layla đã đưa ra quyết định. Nhưng không phải như thế này.

Layla ném lá thư xé vụn đi và bước đến tủ quần áo. Cô mặc bộ quần áo và đôi giày mà Công tước mua cho cô. Cô gỡ mái tóc tết xuống và chải cẩn thận. Vì đây có thể là thứ anh ta thích.

Cô sẽ không hỏi anh ta bất cứ điều gì.

Đôi mắt Layla lạnh lùng và cứng rắn khi cô nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương.

Cô sẽ lặng lẽ làm tan nát trái tim anh ta như cách anh ta đã làm với cô, như cách cô đã học được từ anh ta.

Khi cô quyết định, trái tim cô đập rộn ràng với một cảm giác phấn khích kỳ lạ.

Nếu nghĩ về nó, đó là một nhiệm vụ dễ dàng. Bởi vì Layla biết rõ hơn ai hết cách làm tan nát trái tim một người theo cách đau đớn nhất. Tất cả những gì cô phải làm là làm những gì thế giới này đã làm với cô.

Cô phải để lại những lời hứa không thể thực hiện được, thổi phồng kỳ vọng trong anh ta và khiến anh ta mơ những giấc mơ đẹp. Sau đó cô phải đập chúng ra ra từng mảnh và chà đạp lên. Bị đâm và cắt sâu bởi những mảnh vỡ của trái tim tan vỡ đó.

Layla từ từ mở đôi mắt nhắm nghiền và lặng lẽ rời khỏi căn nhà gỗ.

Người đàn ông đó cũng sẽ bò trên sàn và khóc.

Khốn khổ và đau đớn. Giống như Layla Llewellyn đã từng.