"Chào mừng quý khách."

Trong giây lát, chủ cửa hàng sửng sốt trước cảnh tượng hai vị khách khiến người xem bối rối. Chủ phòng thay đồ nhanh chóng lấy lại nụ cười rạng rỡ. Một người đàn ông cao lớn, có vẻ giàu có hộ tống một người phụ nữ nhỏ bé quấn áo khoác vào cửa hàng.

Khi chiếc áo khoác biến mất, đôi mắt của người chỉ nheo lại trước vẻ ngoài của người phụ nữ vừa lộ diện. Dù nhìn thế nào đi nữa, cô trông quá đơn giản để có thể trở thành người đồng hành của một người đàn ông có địa vị cao quý. Tuy nhiên, thái độ của người đàn ông đối với người phụ nữ quá thân mật nên không thể coi là chủ nhân và hầu gái.

Vì vậy, có sẽ là tình nhân?

Cô nhìn người phụ nữ một cách lịch sự nhưng cẩn thận. Vì cô ấy khá xinh đẹp nên có vẻ hợp lý khi cho rằng cô ấy là người phụ nữ của một người đàn ông quyền lực.

Tuy nhiên, đối với những người đàn ông như vậy, tình nhân giống như một chiến tích, vậy việc anh ấy đích thân mang cô ấy đến đây với vẻ ngoài như vậy chẳng phải là lạ sao?

Càng nghĩ, họ càng nghi ngờ một lúc. Đó là cảnh cô đã thấy nhiều lần trong sự nghiệp của mình, khi người phụ nữ từ chối còn người đàn ông nài nỉ, nhưng bầu không khí hoàn toàn khác.

Người phụ nữ đó trông có vẻ thực sự ghét mọi thứ. Ở một mức độ nào đó, có vẻ như cô ấy sợ người đàn ông này và không muốn làm điều đó.

Tại sao lại có người đẹp trai như vậy?

Đó là một cảnh tượng khiến cô khó hiểu, vì cô đã chứng kiến vô số phụ nữ khao khát có được thứ gì đó từ những người đàn ông gấp đôi tuổi họ, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải nịnh nọt người khác.

Cô kiên nhẫn chờ đợi với đôi môi ngứa ngáy muốn hỏi một câu. Mặc dù có vẻ ngoài mềm mại và dịu dàng nhưng người phụ nữ này lại khá bướng bỉnh. Cuối cùng, người đàn ông đã thỏa hiệp để chọn được chiếc áo khoác và đôi giày phù hợp cho người phụ nữ. Đối với một người đang phấn khích khi gặp một khách hàng toát ra mùi tiền thì đây là một kết quả có phần đáng thất vọng.

Bây giờ mọi chuyện đã như thế này thì cô đành phải hài lòng với việc bán được những món đồ đắt tiền.

Sau khi quyết định xong, cô nhanh chóng bắt đầu chọn một chiếc áo khoác và đôi giày đắt tiền.

Nhưng thực sự, mối quan hệ giữa hai người đó là gì?

Cô quay lại nhìn với vẻ mặt bối rối. Người đàn ông đẹp đến mức khiến nhiều phụ nữ đỏ mặt vẫn đang nhìn người phụ nữ bên cạnh. Mặc dù người phụ nữ đó vẫn đứng yên như một con búp bê với đôi mắt cụp xuống.

Cô không biết mối quan hệ giữa hai người, nhưng có một điều có vẻ chắc chắn.

Người đàn ông này đang phát điên vì người phụ nữ đó.

Điều đó có nghĩa là anh ấy là một khách hàng tiềm năng để lấp đầy túi của cô.

------------------------

Chiếc áo khoác màu ngọc lam mà người chủ cửa hàng quần áo đưa ra rất hợp với Layla.

Có nhiều chiếc áo khoác nữa được chuẩn bị sẵn, nhưng Matthias đã chọn chiếc áo khoác đầu tiên cô mặc vào. Dù sao thì Layla cũng không muốn bất cứ thứ gì nên lựa chọn là của anh.

Sau khi nói vài lời khen ngợi ngô nghê, người chủ dẫn Layla đến quầy trưng bày giày và đặt cô ngồi xuống chiếc ghế mềm. Khi cô ra hiệu, những nhân viên cầm giày tiến lại gần. Layla vẫn bồn chồn và chỉ nhìn xuống sàn nhà.

Dù sao thì cô cũng cực kỳ cứng đầu.

Matthias mỉm cười, chậm rãi bước về phía những nhân viên đang cầm giày trên tay.

"Xin lỗi, thưa ngài. Trong số tất cả những đôi giày chúng tôi đã làm ra, đây là những đôi duy nhất vừa vặn với chân phụ nữ."

Người chủ thở dài với vẻ hối hận chân thành. Nếu có đủ thời gian, cô ấy có thể kiếm được nhiều tiền bằng cách may quần áo và giày dép bằng mọi loại vật liệu đắt tiền.

Matthias đáp lại bằng cách hơi gật đầu, chọn một chiếc giày da dê màu nâu nhạt che hết mu bàn chân rồi quay người lại. Anh bật cười vì đôi giày nhỏ có thể đặt vào lòng bàn tay trông chẳng khác gì đồ chơi.

"Đôi giày này."

Dừng lại trước mặt Layla, anh cụp mắt xuống nhìn đôi giày dính đầy vết đỏ.

"Chắc chắn đó là đôi giày em đi vào ngày hôm đó phải không?"

Cái ngày Layla bị dính mực trên đôi giày đó in lại trong tâm trí anh. Loại mực mà Matthias chọn ngày hôm đó là màu đỏ.

Layla ngước lên nhìn anh một lúc và cắn môi thay vì trả lời. Vẻ bối rối hiện lên trong mắt cô, Matthias biết rằng sự im lặng của người phụ nữ này phần lớn là đồng tình.

Chắc chắn hôm đó anh đã mua cho cô đôi giày mới. Anh thậm chí không thể đoán được tại sao cô lại nhận nó rồi mà vẫn không đi nó.

"... Đây là đôi giày mới."

Layla nhìn xuống đôi chân mình đang ép chặt vào nhau và ngập ngừng nói.

"Nó bị lem màu, nhưng vứt nó đi thì thật lãng phí. Không có vấn đề gì để đeo chúng khi làm việc cả."

Những ngón chân trong giày của cô cứ co rút lại. Ít nhất thì cô cũng nên thay giày. Bây giờ cô hối hận vì đã không nghĩ tới điều đó.

Sẽ tốt hơn nếu giả vờ như không biết.

Layla không thể chịu đựng được việc bí mật của mình tiếp tục bị người đàn ông này phơi bày. Sự hào phóng của Công tước khi cho đi thứ gì đó theo cách này cũng vậy.

Họ đã thỏa thuận.

Cô vào vai tình nhân của anh để đổi lấy sự khoan hồng cho chú Bill. Cô tưởng đó là tất cả những gì cô có thể phải chịu đựng. Vì vậy, Layla không muốn có thêm điều gì nữa xảy ra. Đặc biệt là những món đồ đắt tiền như thế này.

Ngay cả khi Công tước đưa ra nhiều hơn những điều khoản trong thỏa thuận, tất cả những gì Layla có thể đưa cho anh vẫn là chỉ là cơ thể của cô. Mặc dù người đàn ông này có vẻ rất thích thú với sự xấu hổ nhưng điều đó lại khiến Layla càng đau khổ hơn. Nếu cô chấp nhận thêm từ người đàn ông đó với một điều gì đó như thế này, hơn là một giao dịch, cô có cảm giác như mình bị biến thành một người phụ nữ nhận được ân huệ.

Khi má cô nóng lên vì xấu hổ, Layla lại cúi đầu xuống. Cô ôm đầu gối bằng cả hai tay và chờ đợi khoảng thời gian giống như sự trừng phạt này trôi qua. Lúc đó, Công tước đã tiến một bước gần hơn. Những gì xảy ra tiếp theo lần đầu tiên được truyền tải qua những tiếng thở dài của những người đứng xung quanh.

Đôi mắt của Layla mở to khi cô ngẩng đầu lên trong bối rối. Công tước quỳ một gối trước mặt Layla. Ánh mắt hai người gặp nhau, nhưng anh không hề thay đổi biểu cảm.

Trước khi cô kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra, anh đã bình tĩnh cởi giày của Layla và mang đôi giày mới vào cho cô. Layla xấu hổ và rút một chân lại để giấu mình, nhưng Matthias tóm lấy mắt cá chân cô và kéo cô về phía mình.

Lần này nhẹ nhàng hơn một chút, Matthias cởi đôi giày bị lem màu do anh ra. Đôi chân bé nhỏ di chuyển thật đáng yêu. Matthias lặng lẽ cười và mang đôi giày mới vào, thắt chặt dây buộc và buộc chúng lại. Mặc dù cô mang tất dày nhưng đôi giày vẫn hơi to so với Layla.

Như không có chuyện gì xảy ra, Matthias bình tĩnh đứng dậy và đứng trước mặt Layla.

Đôi mắt Layla trống rỗng khi cô ngước nhìn anh. Biểu cảm trên khuôn mặt của các nhân viên và khách hàng đang nín thở theo dõi họ không khác nhau nhiều. Như thể không quan tâm đến bất cứ điều gì, Matthias đưa tay về phía Layla.

Chắc chắn cô sẽ bị tổn thương lần nữa.

Layla nao núng với sự thận trọng theo bản năng. Mỗi khi nghĩ đến điều gì đó, anh lại giẫm đạp lên Layla như thể đang khoe khoang. Lần này có gì khác biệt? Nhưng có vẻ như Matthias sẽ đứng đó mãi cho đến khi Layla đưa tay cho anh.

Layla, cảm thấy khó chịu trước ánh mắt của mọi người, ngập ngừng nắm lấy tay anh. Hơi ấm từ cơ thể rắn rỏi, mềm mại bao bọc đôi bàn tay run rẩy của cô.

Chủ cửa hàng quần áo nhìn hai người nắm tay nhau quay mặt vào nhau gật đầu như thể cuối cùng cũng hiểu ra.

Họ là những người yêu nhau.

------------------------

Gió thổi nhưng có nắng nên không lạnh lắm.

Matthias đi dạo phố với Layla, anh mua cho cô một chiếc áo khoác và mang giày mới cho cô. Và bước đi trên một con phố tấp nập nơi vô số người đến và đi, cùng với Layla.

Khi hai người bước vào công viên, anh đưa tay ra cho Layla. Layla chỉ nhìn chằm chằm như thể cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra và không cử động. Sau đó, trong chốc lát, má cô đỏ bừng và cô cau mày với vẻ mặt cứng rắn.

Cô không thích nó theo cách này, cô không thích nó theo cách kia.

Thái độ của cô khá khó chiều, nhưng không đến nỗi khó chịu.

Matthias, người quyết định tôn trọng mong muốn của cô, đã chộp lấy tay Layla, nắm lấy và bước đi. Layla, người đang nỗ lực vô ích để giải thoái bàn tay mà anh đang nắm, chỉ bỏ cuộc khi tay anh đan chặt vào các ngón tay của cô.

Sau khi dạo bộ thong thả xong, cả hai ngồi đối diện nhau bên cửa sổ quán cà phê đối diện lối vào công viên. Matthias nghiêng đầu nhìn Layla. Khi thấy cô đối xử với Bill Remmer và những người khác, cô không hẳn là người phụ nữ ít lời, nhưng khi ở bên anh, Layla hiếm khi mở miệng.

"Con chim đó là gì vậy?"

Matthias hỏi, vô tình chỉ vào một con chim đang đậu trên cây ngoài cửa sổ. Layla đang nghịch nghịch tách trà đột nhiên quay đầu nhìn về phía đó.

"... Là quạ."

Layla, người đã nhìn vài con chim, bất lực trả lời.

Làm sao mà anh ta có thể không biết đó là quạ?

Cô không thể tin được điều đó chút nào. Chắc hẳn đó là loài chim mà ngay cả trẻ con cũng biết. Có vô số loài chim trong Rừng Arvis.

Layla bối rối nhìn quý ông quạ không biết đến loài quạ. Khi vẻ mặt cô ngày càng khó hiểu, anh lại nhẹ giọng hỏi.

"Còn cái đó?"

Ở cuối gốc cây anh chỉ vào có một chú chim nhỏ vừa bay về.

Chích họng vàng...

Mỗi lần anh hỏi một câu, Layla nhanh chóng nói ra tên các loài chim. Có lẽ vì cách phát âm nhẹ nhàng nên tất cả những cái tên đều có vẻ giống như những bài hát rất hay để nghe. Matthias tưởng tượng khoảnh khắc giọng nói đó gọi tên anh. Một chút nhiệt được thêm vào hơi thở yên tĩnh.

"Em ghi nhớ hết sao?"

"Bởi vì tôi sống trong rừng."

"Vậy em thích loài chim nào nhất?"

"Hm..."

Layla, người đang trả lời không chút do dự, đột nhiên trở nên nghiêm túc.

"Thật khó để chỉ chọn một."

Layla, người không thể tìm ra câu trả lời ngay cả sau khi nghĩ về nó, trả lời một cách ủ rũ.

"Còn Công tước thì sao?"

Cô vốn tưởng mình sẽ ngậm miệng lại, nhưng không ngờ, Layla cũng hỏi anh một câu.

"Ngài có loài chim yêu thích nào không?"

Khi cô nhẹ nhàng nghiêng đầu, gọng kính vàng của cô lấp lánh.

"Không phải đùa."

Những lời cô nói thêm với vẻ quan tâm khiến Matthias bật cười.

"Chim hoàng yến."

Matthias trả lời ngay bằng giọng có chút cười. Layla trông khá ngạc nhiên.

"Chim hoàng yến? Là chim hoàng yến có thể hót hay sao?"

"Đúng rồi. Là loài chim đó."

"Tại sao? Đàn ông thường thích những loài chim to lớn, mạnh mẽ. Đại loại như diều hâu hay đại bàng."

Đó là một câu hỏi trang trọng vì sự im lặng khó xử khiến cô cảm thấy nặng nề, nhưng sau khi nghe câu trả lời, Layla giờ mới thực sự trở nên tò mò. Lý do là bởi kẻ giết chim xinh đẹp này lại thích những con chim không hợp với mình.

Matthias, người đang dựa vào lưng ghế, nhìn Layla bằng ánh mắt bình tĩnh. Trong suốt sự im lặng, ánh mắt anh không hề rời khỏi khuôn mặt người phụ nữ đang lấp lánh sự tò mò.

Nếu anh không trả lời, liệu cô có nhìn anh như vậy mãi không?

Matthias bình tĩnh nói, thở dài xua đi những suy nghĩ thảm hại của mình.

"Vì nó rất đẹp."

Câu trả lời khác với những gì cô mong đợi khiến Layla hơi ngạc nhiên.

"Con chim đó là con chim đẹp nhất trên thế giới."

Đôi mắt sâu thẳm, trầm lặng kiên trì đến mức chỉ tập trung vào Layla.

"... Vâng."

Layla, người đang loay hoay, bắt đầu khuấy một thìa đường vào ly trà vốn đã ấm. Khi để thìa xuống, mắt cô bắt đầu run rẩy.

Khi Layla từ bỏ chiến đấu với lượng đường không hòa tan, sự im lặng bao trùm.

Layla đặt chiếc thìa xuống bằng một bàn tay chắc chắn và cẩn thận nhìn sang. Công tước vẫn chỉ nhìn cô. Điều đó phần nào khiến cô nghẹt thở, nên Layla đảo mắt và nhìn ra ngoài cửa sổ. Vừa lúc đó có một con chim bay qua.

"Con chim đó là chim bồ câu."

Cô chỉ muốn đổi chủ đề nên đã thốt ra điều gì đó ngu ngốc. Khi Layla nhận ra điều đó, Matthias đã cười lớn.

"Tôi biết."

Matthias nhướng mày và nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng ánh mắt anh nhanh chóng quay lại Layla.

"À..."

Layla, xấu hổ trước người đàn ông không biết về quạ nhưng lại biết về chim bồ câu, lại chộp lấy chiếc thìa.

"Được rồi."

Matthias, người đang nhìn Layla lẩm bẩm nhẹ nhàng và khuấy tách trà lần nữa, bật cười vui vẻ. Mặc dù vai cô đang run lên nhưng Layla vẫn không dừng lại.

Bất giác cô xỏ chân vào đôi giày mới thật chặt. Những ngón chân của cô cứ co rút lại và ngứa ngáy.

Đó là một ngày kỳ lạ, thực sự kỳ lạ.